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その密会、潜入につき

ターゲットは、ガストン男爵。彼が滞在しているのは、王城の離れにある迎賓館だ。

「直接乗り込んで、証拠を見つけるしかないわね」

私、リリアナは、夜闇に紛れて迎賓館に忍び込んだ。もちろん、不法侵入である。見つかったら即、牢屋行きだ。でも、ソフィのためなら、悪女にだってなってみせる。

私は庭木の陰に隠れ、ガストン男爵の部屋の窓を見上げた。明かりがついている。窓が開いている。

「（よし、あそこから覗けるかも）」

私はドレスの裾をまくり上げ、木に登った。幼い頃、友達がいなくて木登りばかりしていた経験が役に立つとは。

枝の上に座り、部屋の中を覗き込む。いた。脂ぎった太った男、ガストン男爵だ。彼は、机の上で何かを磨いている。

「（あれは……！）」

銀色の輝き。間違いない。盗まれた『銀の燭台』だ。彼はそれを布で磨きながら、ニタニタと笑っている。

「へっへっへ。こいつを闇ルートで売り払えば、借金なんてチャラだ。チョロいもんだぜ、この国の警備は」

決定的な証拠！しかも、自白まで聞けた。

「（やったわ！　これであいつを捕まえられる！）」

私は興奮して身を乗り出した。その時。

バキッ。

足元の枝が折れた。

「きゃっ！？」

私はバランスを崩し、窓の外に宙吊りになった。なんとか窓枠にしがみつく。

「な、なんだぁ！？」

ガストン男爵が驚いて窓辺に駆け寄ってくる。目が合う。ヴェールが風でめくれ、私の顔（無表情）が露わになった。

「うわぁぁぁッ！？　で、出たぁぁぁ！　呪いの鉄仮面女ぇぇぇ！？」

男爵が腰を抜かした。まずい。見られた。こうなったら、強行突破しかない。

私は窓枠を乗り越え、ドスンと部屋の中に着地した。そして、男爵を見下ろす。

「……こんばんは、男爵」

私は（自分では）優雅に挨拶したつもりだった。だが、極度の緊張で声が低くなり、顔は殺し屋のように強張っていた。

「ひぃぃぃ！　命だけはお助けをぉぉぉ！」

「騒がないで。……貴方が持っているそれ、返していただくわ」

私は燭台に手を伸ばした。

「そ、そうか！　貴様、これを目当てに来た強盗だな！？」

男爵が勘違いをして叫んだ。そして、隠し持っていたナイフを取り出す。

「させるかよ！　これは俺の金だ！　殺してやる！」

男爵がナイフを振りかざし、私に襲いかかってきた。

「危ないッ！」

私はとっさに身をかわす。もみ合いになる。

「離して！　泥棒！」「うるせぇ！　死ねぇ！」

部屋の中で、男と女が組み合い、ベッドの上に倒れ込む。 ……最悪のタイミングだった。

ドォォォォォォン！！！！

部屋のドアが、物理的に爆発した。

「――そこまでだ、虫ケラども」

地獄の底から響くような声。粉塵の中から現れたのは、鬼の形相をしたヴァルダス殿下だった。手には、処刑用の大剣を引きずっている。

「で、殿下！？」

私は目を丸くした。男爵も動きを止める。

殿下の瞳は、私たちが重なり合っている（ように見える）ベッドに釘付けになっていた。

「（……なるほど。そういうことか）」

殿下の目から、光が消えた。

「夜這いとはな。……しかも、こんな脂ぎった豚相手に」

え？夜這い？

「リリアナ。俺の城で、俺の目を盗んで、こんな男と密会を重ねていたとはな……」

「ち、違います殿下！　これは……！」

「言い訳は不要だ」

殿下が剣を振り上げる。その殺気は、部屋の空気を凍りつかせた。

「俺の女に手を出した罪。……万死に値する！！」

「ひぃぃぃぃッ！？　皇子だぁぁぁ！？」

男爵が悲鳴を上げる。殿下は、完全に私たちが「不義密通」をしていると思い込んでいる。しかも、相手を殺す気満々だ。

「待ってください殿下！　殺さないで！」

私は叫んだ。ここで男爵を殺されたら、ソフィの無実を証明する証人がいなくなってしまう！

だが、その言葉が火に油を注いだ。

「……かばうのか？　リリアナ」

殿下の顔が、悲しみと怒りで歪む。

「この俺を差し置いて、この豚の命を乞うというのか……！？」

「そ、そうじゃなくて！」

「許さん……許さんぞォォォォッ！！」

殿下が咆哮する。もう、言葉は届かない。暴走した処刑皇子を止める術は、今の私にはなかった。