3/13

その園芸、自然淘汰につき

私の牢獄（豪華な客室）での生活は、退屈と恐怖の隣り合わせだった。

「……暇だわ」

私、リリアナ・シェフィールドは、窓の外を眺めてため息をついた。顔には相変わらず、分厚いヴェール。首には、皇子からの贈り物であるチョーカー（という名の首輪）。

ヴァルダス殿下は日中、公務で忙しい。その間、私は「部屋から出るな」と言われているが、ずっと座っているのも苦痛だった。

「少しだけ……お庭に出るくらいなら、許されるかしら」

私は元々、土いじりが好きだ。植物はいい。顔色を伺う必要がないし、笑わなくても枯れたりしないから。

私はこっそりと部屋を抜け出し、王城の中庭へと向かった。

◆

王城の庭園は、荒れ果てていた。

「まあ……酷い」

雑草は伸び放題、花壇の花は萎れ、自慢の薔薇のアーチも枯れ木同然になっている。庭の隅で、老人の庭師が一人、絶望したように座り込んでいた。

「どうしたのですか？」

私は声をかけた。もちろん、ヴェールを被った不審者の姿で。

「ひぃッ！　で、出たぁ！　黒い幽霊！」

「違います。通りすがりの……囚人です」

「囚人んん！？」

庭師のお爺さんは腰を抜かした。私は気にせず、枯れた薔薇の木に触れた。

「……土が固くなっているわ。これでは根が呼吸できません」

「そ、そうなんじゃ……。わし一人では手入れが追いつかんし、予算も削られて肥料も買えん。もうこの庭は終わりじゃ……」

お爺さんが泣き出した。可哀想に。植物に罪はないのに。

私の胸に、ふつふつと使命感が湧き上がってきた。私は不器用で、愛想のない女だけれど。目の前で枯れゆく命を見捨てることなんて、できない。

「……私が、やります」

「へ？」

「この庭を、蘇らせてみせます」

私はドレスの袖をまくった。ヴェールの奥の瞳が、真剣な光（他人からは殺気に見える）を帯びる。

「まずは雑草の排除ね……」

私は鎌を持った。一心不乱に草を刈る。ザッ！　ザッ！　ザッ！私の愛は重い。ゆえに、草刈りのスイングも物理的に重くなる。地面がえぐれるほどの勢いで、私は庭を蹂躙（手入れ）し始めた。

「ひぃぃ……！　すげぇ気迫だ……！　草と一緒に怨念まで断ち切ってやがる……！」

お爺さんが震えながら見守る中、私は無我夢中で作業を続けた。

◆

「――何をしている」

氷点下の声が響いた。

ビクッとして振り返ると、そこには漆黒の軍服を着た魔王――ヴァルダス殿下が立っていた。背後には、武装した近衛兵たち。

「で、殿下……！」

私は鎌を取り落とした。しまった。部屋を抜け出したのがバレた。しかも、勝手に庭いじりなんてして、手を汚している。

「あ、あの、これは……その……」

「黙れ」

殿下は私の泥だらけの手を見た。そして、眉間に深い皺を寄せる。

「誰だ。俺のリリアナに、こんな『労働』をさせた愚か者は」

ヒィッ！殿下の殺気が、庭全体を包み込む。近くにいた庭師のお爺さんが、白目を剥いて気絶した。

「ち、違います殿下！　私が勝手にやったのです！　この庭が……あまりに可哀想で……！」

私は必死に弁解した。だが、殿下の解釈は違った。

（――ヴァルダス視点――）

俺は、怒りでどうにかなりそうだった。

公務の合間に、リリアナの様子を見ようと（水晶で位置を確認して）駆けつけたら、これだ。俺の天使が、泥まみれになって働いている。その華奢な手には、無骨な鎌。

「（庭が可哀想……だと？）」

俺は周囲を見渡した。確かに、荒れ果てた庭だ。リリアナの優しさは、こんな枯れ木にまで及ぶというのか。

「（なんて慈悲深いんだ……。だが、許せん）」

俺は枯れた薔薇の木を睨みつけた。こいつだ。こいつが咲かないせいで、リリアナが心を痛め、美しい手を汚す羽目になったのだ。

「（リリアナを悲しませるものは、たとえ草木であろうと許さん。俺がすべて『解決』してやる）」

俺は近衛兵たちに向かって命令した。

「おい、貴様ら。剣を抜け」

「はッ！？」

「この庭の植物どもに告げる。……『咲くか、死ぬか』選ばせろ」

俺は自身の魔力を解放した。王族特有の、圧倒的な威圧感。それを、物理的に土壌へと叩き込む。

「今すぐ満開にならなければ、この土地ごと焦土に変えて更地にするとな」

◆

（――リリアナ視点――）

「『咲くか、死ぬか』選ばせろ」

殿下が恐ろしいことを言った。近衛兵たちが剣を抜き、枯れ木に向かって殺気を放ち始める。

（な、なんなの！？　植物相手に脅迫！？）

私は混乱した。しかし、次の瞬間。信じられないことが起きた。

ミシッ……ミシシッ……！

枯れていたはずの薔薇の木が、恐怖に震えるように揺れ始めた。そして。

ボッ！　ボボボッ！

一斉に、蕾が膨らみ、爆発するように開花した。赤、白、黄色。季節外れの花々が、狂ったように咲き乱れる。

「ひぃっ！？」

私は悲鳴を上げた。これは「開花」じゃない。「生存本能」だ。植物たちが、「咲かなければ殺される」という生存本能だけで、生命力を前借りして咲いたのだ。

「……ふん。やればできるではないか」

殿下は満足げに頷いた。そして、私の方を向き、ニヤリと笑った。

「どうだ、リリアナ。これで満足か？」

（訳：お前のために世界を美しくしてやったぞ。褒めてくれ）

私は、ガクガクと震えた。怖い。この人は、自然の摂理さえも暴力でねじ伏せてしまう。もし私が「笑顔になれ」と命じられてできなかったら……この薔薇のように、無理やり顔の筋肉を改造されてしまうに違いない。

「……は、はい。素晴らしい……光景でございます……」

私は引きつった顔（ヴェールの中で）で答えた。

「そうか。ならば良し」

殿下は機嫌を良くし、私の手を取った。

「手が汚れている。……風呂に入れるぞ」

「え？」

「俺が洗ってやる。指の一本一本まで、丁寧にな」

「ひぃぃぃッ！？」

私は殿下に抱き上げられ（お姫様抱っこ）、城へと連行された。背後には、殿下の殺気によって強制的に満開になった、狂気の庭園が広がっていた。

◆

数日後。王城では、ある噂が流れていた。

『鉄仮面の聖女様が、荒れ果てた庭を一瞬で蘇らせたらしい』『死にかけていた薔薇が、彼女の祈り（殺気）を受けただけで、冬なのに満開になったとか』『しかも、その奇跡を見た庭師の老人は、腰痛が治ったそうだ（腰を抜かしたショックで骨がハマった）』

私のあだ名は、『不気味な女』から『奇跡の（恐怖の）聖女』へと、静かに変わり始めていた。

「（……どうしてこうなるの？）」

私は部屋の窓から、不自然に咲き誇る庭を見てため息をついた。その横で、殿下が「美しいな（リリアナが）」と呟きながら、私の髪を梳かしていることにも気づかずに。