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その朝食、処刑前の晩餐につき

目が覚めると、そこは天蓋付きの巨大なベッドの上だった。

ふかふかの羽毛布団。最高級のシルクのシーツ。部屋には甘い香が焚かれ、窓は分厚いヴェルベットのカーテンで閉ざされている。

「……夢じゃ、ないのね」

私、リリアナ・シェフィールドは、昨夜の出来事を思い出して青ざめた。

婚約破棄。そして、『処刑皇子』ヴァルダス殿下による拉致監禁。

殿下は私に「二度と笑うな」と命じ、顔を隠すヴェールを被せた。つまりここは、私の牢獄。この豪華すぎる部屋は、生かさず殺さず、私という「不気味な女」を社会から隔離するための鳥籠なのだ。

コンコン。

控えめなノックの音が響く。

「リリアナ様。朝食のご用意ができております」

メイドの声だ。私は飛び起きた。いけない。囚人とはいえ、王族の呼び出しを待たせるわけにはいかない。

私は慌てて身支度を整えた。と言っても、着る服は用意されていた一着しかない。露出が一切ない、修道女のような漆黒のドレス。そして、顔を完全に覆う、分厚いレースのヴェール。

鏡を見る。そこに映っていたのは、喪服を着た幽霊のようだった。

「……お似合いだわ、私には」

私は自嘲し、ヴェールを被った。視界が薄暗くなる。これなら、私の不気味な無表情も、誰にも見られずに済む。

私は震える足で、部屋を出た。

◆

案内されたのは、王城のプライベートダイニングだった。

長いテーブルの向こう側に、彼が座っていた。ヴァルダス殿下。今朝も漆黒の軍服を着崩し、足を組んで書類に目を通している。その姿は、魔王のように美しく、そして恐ろしかった。

「……来たか」

殿下が顔を上げ、私を見る。赤い瞳が、ヴェール越しの私を射抜く。

「おはようございます、殿下……」

私はカーテシー（お辞儀）をした。恐怖で膝がガクガク震えていたが、おかげで小刻みに揺れる独特の礼になった。

「座れ」

殿下が顎で椅子をしゃくる。彼の真正面の席だ。近い。近すぎる。

私はおずおずと座った。テーブルの上には、豪華な料理が並んでいる。焼き立てのパン、新鮮なフルーツ、湯気を立てるスープ。どれもこれも、庶民には一生縁のないような高級食材ばかりだ。

（こ、これは……まさか、『最後の晩餐』！？）

私は戦慄した。処刑の前に、囚人に好きなものを食べさせるというあれだ。つまり、今日が私の命日。

「どうした？　食わんのか？」

殿下の低い声が響く。

「い、いただきます……」

私は震える手でフォークを持とうとした。だが、そこで気づく。

（……あれ？　ヴェールを被ったままじゃ、食べられないわ）

当然だ。口元まで布で覆われているのだから。食べるためには、ヴェールを捲り上げなければならない。しかし、殿下の命令は絶対だ。『顔を見せるな』『笑うな』。もし私がヴェールを上げて、その下の顔が少しでも引きつっていたら？その瞬間に、首が飛ぶかもしれない。

どうしよう。食べたいけれど、食べられない。これは、「目の前にご馳走を置いて、飢えさせる」という新しい拷問なのかしら？

私が固まっていると、殿下が苛立ったように立ち上がった。

「チッ……気が利かんな」

ヒィッ！舌打ちされた！やっぱり、食べるのが遅いと怒られるんだわ！

殿下はカツカツと足音を立てて、私の隣に来た。そして、あろうことか私の椅子を強引に引き寄せた。

「貸せ」

殿下は私の手からフォークを奪い取った。そして、パンケーキを一口大に切り分け、シロップをたっぷりと絡める。

え？何をする気なの？

殿下はフォークを突き出し、私の口元――ヴェールの布のギリギリ手前まで持ってきた。

「口を開けろ」

「……は、はい？」

「聞こえんのか？　あーん、だ」

あーん。処刑皇子の口から、幼児語が飛び出した。あまりの衝撃に、思考が停止する。

「ほら、早くしろ。冷めるだろうが」

殿下の顔が怖い。殺意の波動に満ちている。これは、「毒見」の強要だわ。きっとこのパンケーキには、遅効性の猛毒が……！

私は覚悟を決めた。どうせ殺されるなら、殿下の手で殺されたい。私はヴェールの裾をわずかに持ち上げ、口を開けた。

殿下が、フォークを差し込む。甘いパンケーキが、口の中に広がる。

「……もぐもぐ」

美味しい。悔しいけれど、今まで食べたどのパンケーキよりも美味しい。私は涙目になりながら（無表情で）咀嚼した。

その時だ。頭上から、殿下の荒い息遣いが聞こえてきた。

「ッ……ぐぅ……！」

見上げると、殿下が胸を押さえて苦悶の表情を浮かべている。顔が赤い。額に脂汗が滲んでいる。

（やっぱり！　毒が入っていたのね！　その毒気を吸って、殿下まで具合が悪く……！）

「で、殿下！？　大丈夫ですか！？」

「……構うな。続けろ」

殿下は、震える手で次のフルーツを刺した。

「次はこれだ。……ほら、もっと口を大きく開けて。……そう、リスのように……」

殿下の様子がおかしい。私に餌を与えるたびに、「くっ」「はぁ」「死ぬ」と呻き声を上げている。まるで、何かの呪いと戦っているようだ。

（私が……私が不気味な顔で食べているから、気分が悪くなられたんだわ……！）

私は申し訳なさでいっぱいになった。ごめんなさい、殿下。不気味な女が、目の前でモグモグしていてごめんなさい。

だが、私は知らなかった。この時、ヴァルダス殿下の脳内では、未曾有の大災害が起きていたことを。

◆

（――ヴァルダス視点――）

俺は、死にかけていた。毒ではない。「尊さ」という名の致死毒によってだ。

目の前のリリアナを見てくれ。ヴェールを被り、小さくなって座っている姿。まるで、雨に濡れた黒猫のようだ。

俺は、彼女が食事に困っていることに気づき、咄嗟に介助（餌付け）を申し出た。ヴェールを全部取らせるのは危険だ。そんなことをすれば、彼女の全顔（フルフェイス）が露わになり、俺の心臓が爆発してしまう。だから、口元だけをチラ見せさせる「ヴェール越しあーん」という高等テクニックを選択したのだが……。

これが、間違いだった。

（……可愛い。可愛すぎるだろ、チクショウ！）

ヴェールの隙間から覗く、桜色の唇。俺が差し出したパンケーキを、ハムッと小さくかじる仕草。そして、リスのように頬を膨らませて咀嚼する動き。

破壊力が桁違いだ。普段、鉄仮面で感情を隠している分、この無防備な「食事シーン」のギャップが俺の理性を削り取っていく。

「（いかん……抱きしめたい。今すぐこの華奢な体を抱きすくめて、頭のてっぺんから爪先まで吸い尽くしたい）」

俺の奥底で、ドス黒い独占欲が暴れ回る。もし、この姿を他の男が見たら？この無防備な唇が、他の男の前で動いていたら？

（殺す。全員殺す。この国の男という男の視神経を焼き切ってやる）

俺の手が震える。嫉妬と興奮と、それを抑え込む理性との戦いで、全身から冷や汗が噴き出る。

「次はこれだ。……ほら、もっと口を大きく開けて。……そう、リスのように……」

俺はうわ言のように呟きながら、フルーツを運んだ。リリアナが、コクコクと頷いて従う。その従順さが、また俺を狂わせる。

「（俺の言うことを聞いている……俺の手から餌を食べている……完全に俺の『所有物』だ……！）」

ゾクゾクするような背徳感。俺は、限界だった。これ以上続けては、俺が獣になって彼女を襲ってしまう。

ガタンッ！

俺は椅子を蹴倒して立ち上がった。

「も、もういい！　十分だ！」

「えっ……？」

リリアナがビクッとする。不安そうに俺を見上げる、ヴェール越しの瞳。

「こ、これ以上食わせると……太るぞ！」

俺は精一杯の虚勢を張った。嘘だ。もっと食わせたい。なんなら一生、俺の膝の上で暮らしてほしい。だが、今は離れなければ。俺の理性が焼き切れる前に。

「いいか、リリアナ。お前は部屋に戻れ。そして……二度と、俺以外の前で物を食うな」

「え？」

「食事姿を見せるのは、俺の前だけだ。わかったな！？」

俺は叫ぶように命じて、ダイニングから逃げ出した。廊下に出た瞬間、壁に手をついて荒い息を吐く。

「……はぁ、はぁ、危なかった……」

俺は顔を覆った。鼻血が出そうだった。

「だめだ、耐性がなさすぎる。もっと訓練が必要だ……彼女の『可愛さ』に耐えうる鋼の精神力を身につけねば……！」

俺は、廊下ですれ違った近衛兵に八つ当たり気味に怒鳴った。

「おい！　今日の演習メニューを三倍にしろ！　俺も参加する！　煩悩を……いや、殺気を祓う！」

「は、はいッ！？」

近衛兵が怯える中、俺は決意した。リリアナを守るためにも（俺の心臓のために）、俺自身がもっと強くならねばならないと。

◆

（――リリアナ視点――）

殿下は、怒って出て行ってしまわれた。

「……太る、か」

私は自分のお腹をさすった。そんなに太って見えたのかしら。それとも、私の食べ方が汚くて、見るに堪えなかったのかしら。

「『俺以外の前で物を食うな』……」

殿下の命令を反芻する。それはつまり、「人前で食事をするな。みっともないから」という意味ね。食事という基本的な行為すら、制限されてしまった。

「やっぱり、私は『囚人』なんだわ……」

私はとぼとぼと部屋に戻った。部屋の隅にある鏡台を見る。そこには、小さな箱が置かれていた。

「あら？　これは……」

黒いベルベットの小箱。開けてみると、中には美しい首輪――いいえ、チョーカーが入っていた。漆黒の革ベルトに、真紅の宝石が埋め込まれている。洗練されたデザインだが、どこか拘束具を連想させる。

添えられたカードには、殿下の筆跡で一言。

『常に着けていろ。外すな』

私は震える手でチョーカーを首に巻いた。ピッタリと吸い付くようにフィットする。まるで、首を絞められているような、あるいは守られているような、不思議な感覚。

（これは……所有の証（タグ）。首輪ね）

私は鏡の中の、首輪をつけられた自分を見た。能面の女に、黒い首輪。完全に、怪しいペットか奴隷だ。

「……似合うわ」

私は諦め混じりに呟いた。逃げ場はない。私はこの城で、処刑皇子の「愛玩動物（ペット）」として、笑うことも食べることも許されず、一生を終えるのね。

……でも、私は知らなかった。そのチョーカーの宝石には、国宝級の「守護魔法」と「追跡魔法」が付与されていることを。そして、殿下が徹夜でデザインを考え、「虫除け（他の男を近づけない結界）」を込めた、事実上の婚約指輪代わりであることを。

「（ふふ、『追跡魔法』付きだ。これでリリアナが城のどこにいても、俺はすぐに駆けつけられる……！）」

執務室で魔法の地図の上に光る点を見つめながら、殿下がニタニタと笑っていることなど、知る由もなかった。