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その笑顔、国宝につき

婚約者となり、義弟（シルヴィオ殿下）という新たな監視者が増えたある日のこと。

私、リリアナ・シェフィールドは、中庭の隅でうずくまっていた。いつものように、黒いドレスとヴェール、そして首輪（チョーカー）という姿で。

「……かわいそうに」

私の足元には、一羽の小鳥が落ちていた。まだ雛に近い。巣から落ちたのだろうか、羽が折れ、ピクピクと痙攣している。

「（放っておけないわ……）」

私はそっと小鳥を拾い上げた。その手つきは、壊れ物を扱うように慎重だった。だが、傍目には**「供物を鷲掴みにした」**ように見えたかもしれない。

私は部屋に戻り、手当てを始めた。包帯がない。仕方ないので、以前エリザ（麺屋の弟子ではなく、私の部屋のハンカチ）を細く裂いて、添え木と一緒に巻くことにした。

「じっとしててね。……動くと痛いから」

私は小鳥を押さえつける。小鳥が暴れる。私は真剣な眼差し（無表情）で、小鳥の身体を固定し、包帯をグルグル巻きにした。

結果。小鳥は、全身を白い布で拘束され、ミイラのようになってしまった。

「……ちょっと巻きすぎたかしら」

でも、これで傷は固定されたはずだ。私は満足して（真顔で）、ミイラ化した小鳥をテーブルに置いた。

◆

その様子を、魔法の水晶で監視していた兄弟がいた。

「兄上！　見ましたか！？」

第三皇子・シルヴィオが叫ぶ。

「義姉上が、野鳥を捕獲し、一瞬で『梱包』しました！　あれは間違いなく、黒魔術の儀式……『生贄のミイラ作成』です！」

「……黙って見ていろ」

ヴァルダス殿下は、画面を食い入るように見つめている。

「リリアナは……手当てをしているのだ」

「えっ？　あれが？　どう見ても『封印』ですが」

「不器用なだけだ。……そこが愛おしい」

殿下は頬を緩めたが、すぐに真顔に戻った。画面の中で、リリアナが次なる行動に出たからだ。

◆

数日後。小鳥の怪我は治りかけていたが、まだ飛べないようだった。恐怖心からか、羽ばたこうとしないのだ。

「（このままじゃ、野生に帰れない……）」

私は悩んだ。親鳥も心配しているはずだ。なんとかして、飛び方を思い出させなければ。

「……特訓よ」

私は決意した。私は小鳥を連れて、再び中庭に出た。

「いい？　飛ぶのよ。翼をこう、バサッと広げて……」

私は小鳥の前で、両手を広げてバサバサと動かしてみせた。ヴェールを被った黒い女が、庭でバサバサしている。完全に不審者だ。

小鳥は首を傾げている。伝わらない。

「（言葉じゃダメね。……実演するしかないわ）」

私はドレスの裾をまくり上げ、近くの木によじ登った。幼少期、友達がいなくて木登りばかりしていたスキルが火を噴く。

「見ててね。……こうやって、風に乗るの！」

私は枝の上から、ジャンプした。

ドスンッ！！

着地。もちろん飛べるわけがない。ただの落下だ。

「……失敗ね。もう一回」

私は再び木に登った。そして飛び降りる。ドスンッ。

登る。飛び降りる。ドスンッ。

私は必死だった。「重力に逆らうイメージ」を小鳥に伝えたくて、何度も何度もジャンプを繰り返した。汗だくになり、髪は乱れ、膝は泥だらけ。だが、表情だけは「鉄仮面」のまま、無言で木から飛び降り続ける。

◆

「兄上……。義姉上は、何をしているのですか？」

バルコニーから様子を見ていたシルヴィオが、顔を引きつらせていた。

「……『飛行訓練』だ」

ヴァルダス殿下も、さすがに困惑していた。

「自ら重力に挑み、大地を揺らすことで、小鳥に『飛べないことの恐怖』を教えているのだ」

「スパルタすぎませんか！？　小鳥、震え上がってますよ！？」

確かに小鳥は、「次は自分が落とされる」と思ったのか、ガタガタと震えていた。

「だが……あのひたむきな姿……」

殿下は手すりを握りしめた。

「泥にまみれても、なお表情を崩さず、己の肉体を酷使して小さな命を導こうとする……。なんて慈悲深く、そして勇ましいんだ」

「（兄上のフィルターも大概だな……）」

シルヴィオが呆れていると、庭で動きがあった。

◆

「……はぁ、はぁ」

私は息を切らしていた。もう１０回は飛んだ（落ちた）。そろそろ膝が限界だ。

「お願い……飛んで。貴方には翼があるのよ」

私は、震える小鳥を手のひらに乗せた。そして、高く掲げた。

「行きなさい……！」

私は小鳥を、空へ向かって放り投げた。少し乱暴だったかもしれない。でも、これは「愛のムチ」だ。

小鳥は空中に投げ出され、一瞬落下した。だが、地面に激突する寸前。

バサッ！

本能が目覚めたのか、小鳥は翼を広げた。風を掴む。そして、グンッと上昇した。

「――あっ！」

飛んだ。小鳥は不格好ながらも羽ばたき、近くの木の枝へと着地した。そこへ、一羽の大きな鳥――親鳥が舞い降りてきた。親鳥は小鳥に寄り添い、チチチ、と嬉しそうに鳴いている。

再会できたんだ。よかった。本当によかった。

私は、張り詰めていた緊張が解けるのを感じた。「鉄仮面」の呪縛が、ふっと緩む。

「……よかった……」

私は、空を見上げて微笑んだ。誰に見られているという意識もなく。ただ純粋に、小さな命が救われたことへの安堵と喜びだけで。

ヴェールが風に揺れ、私の顔が露わになる。そこには、能面でも般若でもない。春の日差しのような、柔らかく、曇りのない**「満面の笑み」**が咲いていた。

◆

「――ッ！！！」

バルコニーで、破壊音が響いた。ヴァルダス殿下が、石の手すりを素手で握り潰した音だった。

「あ、兄上！？」

シルヴィオが驚いて振り返る。そこには、心臓を押さえ、口から血を流して膝をつく兄の姿があった。

「ぐっ……はぁ……っ！」

「ど、どうしたのですか！？　敵襲ですか！？」

「……見たか、シルヴィオ」

殿下の声は震えていた。その瞳は、庭にいるリリアナに釘付けになっている。

「あの……笑顔を……」

「え？　笑顔？」

シルヴィオが庭を見る頃には、リリアナは既にヴェールを直し、いつもの無表情に戻って屋敷へ入ろうとしていた。

「見逃しました……。どんな顔だったのですか？　やはり『世界を滅ぼす邪悪な笑み』でしたか？」

「……違う」

殿下は、夢を見るような目で呟いた。

「天使だ……。いや、女神だ」

殿下の脳裏には、先ほどの一瞬の光景が焼き付いていた。いつもの怯えた顔でも、強張った無表情でもない。心からの慈愛に満ちた、極上の笑顔。

「あんな……あんな顔をするのか、あいつは……」

殿下の胸の奥で、何かが弾けた。今まで、リリアナの笑顔を「独占したい（隠したい）」と思っていた。「見たら理性が死ぬから禁止」にしていた。

だが、違った。あの笑顔は、隠すべきものではない。俺が……この俺が、一生をかけて守り、そして**「自分に向けさせるべき」**ものだ。

「……決めたぞ」

殿下はフラフラと立ち上がった。その顔には、新たな決意と、深い愛が刻まれていた。

「シルヴィオ。式場に連絡しろ」

「えっ！　結婚式の日取りを決めるのですか！？」

「違う。……『延期』だ」

「はぁ！？」

シルヴィオが素っ頓狂な声を上げる。

「え、延期！？　まさか、婚約破棄ですか！？」

「馬鹿を言うな。誰が手放すものか」

殿下は拳を握りしめた。

「結婚は待つ。……リリアナが、俺にああやって笑いかけてくれる、その日までな」

「は、はぁ……？」

「今の俺ではダメだ。あいつを怯えさせ、従わせるだけの関係では、あの笑顔は引き出せん。……俺は、あいつに『愛されたい』」

処刑皇子の口から出た、あまりに人間臭い言葉。シルヴィオは口をあんぐりと開けた。

「俺は誓う。……いつか必ず、リリアナの心からの笑顔を、この手で勝ち取ってみせると！」

殿下の背後で、夕日が燃えている。それは、世界征服の野望よりも熱く、そして面倒くさい「純愛」の炎だった。

◆

その夜。私は殿下の部屋に呼び出された。

「……結婚を、延期する？」

殿下の言葉に、私は耳を疑った。

「そ、そうですか……。やはり、私のような不気味な女と結婚するのは……」

やっぱり捨てられるんだ。私はうつむいた。悲しいけれど、当然だ。あんな風に庭で暴れていた不審者を、皇妃になんてできないもの。

「勘違いするな」

殿下が、私の手を取った。力強く、熱い。

「破棄ではない。……『猶予』だ」

「猶予？」

「俺は、お前を待つことにした。お前が、この城での生活に慣れ、俺という人間に慣れ……」

殿下は、顔を近づけた。その赤い瞳が、至近距離で私を見つめる。

「俺の前で、心から笑ってくれるようになるまで。……俺は、お前を指一本触れずに守り抜くと決めた」

（訳：お前の笑顔が見たいから、無理強いはしない。気長に口説き落とすから覚悟しろ）

私はポカンとした。捨てられるわけじゃない？待ってくれる？私のような、笑えない女を？

「……殿下は、物好きですね」

私がボソリと言うと、殿下はフッと笑った。

「ああ。俺の人生最大の『道楽』になりそうだ」

殿下は私の手の甲に、誓いのキスを落とした。それは、今までのどの命令よりも、優しく、甘い感触だった。

こうして。私たちの結婚は、無期限延期となった。それは「破談」への道ではない。処刑皇子が、鉄仮面令嬢の「本当の笑顔」を攻略するための、長く、甘く、そしてやっぱり殺意高めな（邪魔者は排除する）求愛生活の始まりだった。

なお、それを聞いたシルヴィオ殿下は、「兄上が……『待て』を覚えた……！　義姉上の調教スキル、恐るべし！」と、新たな伝説をメモに書き加えていた。