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忍び寄る影

　魔獣襲撃から数日が過ぎ、アイゼンガルドは急速に併存を取り戻していった。

　破壊された外壁や家屋は、私の【ニコイチ】と、元気になった村人たちの協力であっという間に修復された。むしろ「前より丈夫になった！」と喜ばれているくらいだ。

　領地の復興は順調。

　ただ一つ、領主館の中でだけ、深刻な（？）問題が発生していた。

「……あの、ギデオン様。そろそろ離していただけないでしょうか」

「駄目だ。まだ魔力が安定していない可能性がある。私がそばで監視していなければ」

　執務室の重厚な椅子の上。

　私はなぜか、ギデオン様の膝の上に座らされていた。

　背中には彼の広い胸板があり、腰には銀色に輝く右腕――「聖銀の義手(アガートラム)」と彼が名付けた魔導装甲化した腕――が、がっちりと回されている。

「監視って……もう傷も塞がりましたし、ピンピンしてますよ？」

「精神的なダメージが残っているかもしれない。それに、君は目を離すとすぐに無茶をするからな」

　ギデオン様は私のうなじに顔を埋め、深く息を吸い込んだ。

　甘えるような、それでいて独占欲を隠そうともしないその仕草に、私の顔は湯気を出しそうだ。

「だ、旦那様……書類の決済が進みません」

　呆れ顔のセバスチャンさんが、うず高く積まれた書類の山を指差す。

「ああ、わかっている……だが、ミレット成分が足りないと筆が進まんのだ」

「いつから成分摂取が必要な体になったのですか」

「【ニコイチ】の副作用だろう、多分」

　ギデオン様は悪びれもせず、左手でペンを走らせ、右手で私の頭を撫でる。

　呪いが解けた反動なのか、それとも元々こういう人だったのか。最近の彼は、片時も私を離そうとしない。

　工房で作業している時も、ふと気づくと後ろから抱きつかれて「休憩しよう」と甘い声で囁かれるのだ。心臓がいくつあっても足りない。

「……嫌か？」

　ふと、耳元で不安そうな声がした。

　私が身じろぎしたのを、拒絶と捉えたのかもしれない。

　私は慌てて首を横に振った。

「い、嫌じゃありません！　ただ、その……恥ずかしくて……」

「そうか。ならいい」

　彼は満足げに笑うと、より一層強く私を抱きしめた。

　その体温と、銀の腕の硬質な感触。

　守られているという安心感に、私は幸せなため息をついた。

◇　◇　◇

　一方、王都の王立魔導具工房。

　かつて栄華を極めたその場所は、今や通夜のような、あるいは暴動寸前のような殺伐とした空気に包まれていた。

「工房長！　第三騎士団から『剣の切れ味が悪すぎる』と返品です！」

「魔導研究所からは『納品されたレンズの精度が出ていない』と契約破棄の通告が！」

「素材問屋が『代金未払いのため出荷を停止する』と言っています！」

　次々と舞い込む凶報に、レイモンドは頭を抱えていた。

　目の下に濃い隈を作り、髪も乱れている。

「ええい、黙れ黙れ！　どいつもこいつも、少しの不具合でガタガタと……！」

「少しの不具合ではありません！　ミレット嬢がいなくなってから、不良品率は八割を超えているんですよ！？」

　古参の職人が机を叩いて抗議する。

　しかし、レイモンドは充血した目で睨み返した。

「ミレット、ミレットとうるさい！　あんなのは、ただの雑用係だ！　お前たちが無能だから、製品の質が落ちているんだろうが！」

「……はっ、よく言いますよ」

　職人は冷たく吐き捨てた。

「彼女は雑用係なんかじゃなかった。俺たちが仕上げた製品の微細な歪みを、彼女が夜通し調整してくれていたから、この工房のブランドは保たれていたんです。あんたが『効率が悪い』と言って切り捨てた工程こそが、一番重要だったんですよ」

「なんだと……私に説教をする気か！」

「もうついていけません。辞めさせていただきます」

　職人は作業着を脱ぎ捨てた。

「どこへ行く気だ！　この王立工房を敵に回して、他で雇ってもらえると思っているのか！」

「噂のアイゼンガルドへ行きますよ。あそこなら、本当の職人の仕事ができると評判ですからね」

　バタン！と扉が閉まる。

　それを皮切りに、他の職人たちも次々と部屋を出て行った。

　広い工房に残されたのは、不良品の山と、レイモンド一人だけ。

「……おのれ、ミレット……！」

　レイモンドのプライドは粉々に砕け散っていた。

　自分の無能さが露呈したのではない。あの女が、自分の完璧な計画を邪魔したのだ。そう思い込まなければ、精神が崩壊してしまいそうだった。

　彼は震える手で、一枚の書類を取り出した。

　それは、上層部に提出するための「特別捜査許可願」。

「そうだ……あいつは私の技術を盗んだんだ。国家機密である『王立工房のノウハウ』を持ち逃げした、極悪人なんだ」

　嘘で塗り固めた論理。だが、今の彼にはそれが真実だった。

　彼は歪んだ笑みを浮かべ、書類にサインをした。

「待っていろよ、ミレット。必ず連れ戻してやる。そして、一生地下牢で、私の名声のためだけに働かせてやる……！」

◇　◇　◇

　夕暮れのアイゼンガルド。

　私はギデオン様と並んで、バルコニーから街を見下ろしていた。

　復興した街並みに、家々の灯りがともり始める。

「綺麗な街ですね」

「ああ。君が守り、照らしてくれた街だ」

　穏やかな時間。

　けれど、風の音がふと変わった気がした。

　遠く、地平線の彼方から、重苦しい雲が近づいてくるような――そんな不穏な気配。

　ギデオン様の銀の右腕が、微かに音を立てて反応した。

「……来るか」

　彼が低く呟く。その目は、愛を語る時の甘いものではなく、敵を射抜く狩人の目に変わっていた。

　幸せな日々に忍び寄る影。

　私たちはまだ、本当の意味で過去と決別できてはいなかったのだ。