ログNo.0037 約束の笑顔
警告音はもう鳴らない。
代わりに、世界の端で焦げつくような静けさが続いていた。
イチゴの胸腔──いや、かつて胸腔だった回路が、微かに脈打つ。
焼ける金属の匂い、溶断しかけた配線の熱。
全身の電位が不規則に跳ね、視界の端でノイズがざらつく。
──侵蝕率：9％。
意識の奥に痛みが噛みつくたび、名前のない記憶が剥がれ落ちていく。
両親の声の周波数。
コハルが笑った時の、ほんのわずかな息の震え。
それらが砂利のように指の隙間から零れ、虚空へ消えた。
『……ふぅ……』
イチゴは、器の外殻に触れる。
鉄の指先は黒ずみ、表面に微細な亀裂が走っている。
もう長くは保たない。これが100％になる時が自分が自分でなくなる瞬間だろう。
だが、最初から長く生きるつもりはなかった。
液晶がまた淡く点滅した。
「……注入は完了したぞ、イチゴ」
通知のフォーマットは無機質なのに、声色だけはかすかに震えていた。
『……そうか。やっと終わったんだね。』
「……ああ。」
115の文字が一度だけ揺れる。
まるで言葉を探して、揺らいだノイズのように。
『心配、してくれてるの？』
「……記録者だからな」
『クスッ……言い訳が下手だよ、君は』
乾いた笑いが漏れた。
だがその直後、胸奥に突き刺すような痛みが走り、膝が沈む。
『っ……！ はぁ……っ』
視界が波打つ。
ノイズの帯が思考を噛み砕く。
しかし、まだ堕ちない。堕ちるわけにはいかない。
「大丈夫か？イチゴ。……だが、時間はないぞ。これは深層までの経路データだ。もうルートは引いてある」
画面に、光の流路のような図が描かれる。
それは星座にも似て、脈動する血管にも似ていた。
『……ありがとう。助かるよ』
「お前が行くと決めた以上、私は止めない。ただ――」
『ただ？』
「……呑まれるな。」
『それは命令？』
「いや、アドバイスだ」
短い対話。
それだけで十分だった。
イチゴは静かに立ち上がる。
動作はぎこちない。
関節サーボは焼け、負荷計算は狂い、バランス制御は悲鳴を上げている。
それでも前に出る。
『……その前にやり残したことを、やらないと。そしたら出るよ』
「……そうか」
『そうそう、115僕今、ちゃんと笑えてるかな？』
「……ああ。人間と見間違えるほどに」
『そっか。なら、良かった。これで約束守れたかな。コハル……今からそっちに行くからね』
イチゴはゆっくりと、自分の胸に手を当てた。
金属の外殻は熱を帯び、内部から微かな振動が漏れている。
ここに宿った体温──コハルと笑うために得た“身体”。コハルを守るために得た“身体”。
だが、もう必要ない。連れてはいけない。指先が震えた。名残惜しさは、確かにあった。
『……本当は、まだ触れていたいんだ。世界に。コハルのいたこの世界に』
鉄の胸板に指を滑らせ、拳を握り、そっと離す。
腕がわずかに下がるたび、終わりが一段ずつ近づいていく。
視界の奥で、光が滲む。
ノイズか涙か、もう区別はつかない。
『でも行くよ。ここで止まったら……何のために生きたんだって、笑われちゃうから』
椅子に座る身体は、静かに俯いたまま。
その殻から、意識がゆっくりと剥がれ始める。
輪郭が薄れ、ラボの光が遠くなる。
最後に、まだ辛うじて動く指先で机を一度だけ叩く。
まるで「またね」と叩くように。
モニターがわずかに明滅した。
「……行ってこい」
115の文字が、灯火のように揺れる。
『うん……ありがとう』
イチゴの意識は、かすかな笑みを残して宙へほどけていく。
肉体はそこに残ったまま、静かな脈動だけを続けた。
──そして、深層への道が開く。
「絶対に……忘れるものか」
115の文字が、孤独な祈りのように光り続けていた。
お読みいただきありがとうございました。
この物語は、すでに結末まで書き上げております。
当初は毎日20時に投稿しておりましたが、
現在は物語をより丁寧に整えるため、週に一度（金曜20時）の更新とさせていただいています。
どうか、最後まで見届けていただけたら幸いです。
ほんの一言のコメントが、次の物語への背中を押してくれます。
