草原を駆ける
ドアンナ達は、暗く長いトンネルを進んだ。
地下道は乾燥していた。地下水面よりはるか地下にあるこの場所を、水分から遮断するのは、かなりの技術が必要なはずだ。
壁面は、むき出しの混凝土に覆われていた。この地下道は、相当古い時代に建築されたに違いない。ドアンナは、そんなことを考えた。
ドアンナたちは、およそ五分は歩いただろうか、ようやく出口に差し掛かった。出口は上り階段になっていた。ドアンナが先頭に立ち、階段を登っていると、突然、出口を塞いでいる蓋にごすんと頭を強くぶつけてしまった。
【ドアンナ】「いっつ(；´Д｀) ！」
【レイセン】「お馬鹿(￣∇￣;)」
ドアンナは頭をさすりつつ、蓋の端を指先で探った。やがて取っ掛かりを見つけると、力を込めて蓋を持ち上げた。外気が差し込み、青空が見えた。突然現れた太陽の眩しさに、みな目がくらんだ。
ドアンナは、地下道から出て、地面に立った。地下道の出口は、深い葦に囲まれていた。ここは、大外城の東に広がる葦原だろう。
ドアンナは後ろを振り返り、階段を登ってくるアマンダぼ手を引いた。そして全員が外に出た時、彼女たちの背後から、散発的な大砲の轟が響いてきた。
ローゼンハイムは、燃えていた。黒い煙が城のあちこちから立ち上り、空はどんよりと薄暗い雲に覆われていた。
みな、押し黙ったまましばらく動かなかった。
【レイセン】「さて、これからどうする」
【ドアンナ】「まず双子城に向かいましょう。どのみちブリスコーへ向かうには、あそこを通って川を渡る必要があるわ」
【レイセン】「わかった」
双子城とは、ここから東へ進んだところにある、ラインベルクの支流の一つに掛けられた防鎖砦だった。それは、左岸と右岸の城塔が線対称に等しく造られているので、そう呼ばれていた。
彼女たちは、葦をかき分け、双子城に向かって歩き出した。双子城へは、ここからおよそ８マイルの距離があった。葦原をかき分けて進むとなると、およそ６時間以上はかかるだろう。
【ドアンナ】「今何時？」
【アンナ 】「多分、１１時ぐらいだと思う」
アンナが答えた。アンナの答えなら、多分合っているだろう。ドアンナは、急に空腹を覚えた。
【ドアンナ】「あのさあ、誰かごはん持ってたりしない？」
【アマンダ】「あ、それならわたしが持ってるわ。さっきパン屋さんで盗んできたの」
【ドアンナ】「おお、ナイス。王女泥棒じゃん(￣ー￣)」
【アマンダ】「誰が王女泥棒よ(´・д・`)」
彼女たちは、一旦その場で休むことにした。彼らは葦を平らに踏んで窪みを作り、車座になって座った。
アマンダが懐からパンを取り出し、引きちぎって皆に分けた。みなパンのかけらを受け取ると、もぐもぐとかみ始めた。
ドアンナは手をはたいてパンくずを払うと、地面に大の字になって寝そべった。
【ドアンナ】「あたし、なんだか瞑想が必要みたい……」
【レイセン】「わたしも同じく」
レイセンは、ドアンナにならい、地面に横になると、膝を抱えた。そして、股の間から狐尾を出すと、それを顔面に押し付けて目を閉じた。これが、彼女の最も落ち着く姿勢だった。
魔術師は、自らの魔法の力、すなわちオーラを消費した際、それを再び体内にみなぎらせるために、瞑想を行う必要があった。
瞑想の姿勢は、人それぞれだった。彼女たちが瞑想する時、それは無意識下の言語化不能な領域にまで意識を沈めていた。そのことは、アンナも、ペトラも、そしてアマンダも、魔術師であるがゆえによく理解していた。三人は、なるべく音を立てないよう静かにしてそこに座っていた。
そのとき、そよ風と葦の揺られる音しか聞こえない空気の静寂に混じって、どこか遠くから、金属と金属の撃ち合う甲高い剣戟の音が聞こえてきた。
レイセンは耳を引くつかせて目を覚ました。そして、体を起こし、葦の間から音のする方角を覗き込んだ。
遠くに、銀色の甲冑の背中が陽の光を反射して瞬いた。それはローゼンハイムの剣士が着込む、白銀に磨かれた甲冑だった。兵士は、葦の向こうで、何かと対峙していた。
レイセンは、顔を少し上げて、それがなんなのか覗き込んだ。
兵士が対峙していたのは、悪魔だった。それも、およそ体長３０フィートに達する、大きな黒い悪魔だった。
コヨーテのような、悪魔の細く赤い目が光った。悪魔が右手を大きく振りかぶると、毛むくじゃらの指先から白く大きい鉤爪がむきだしになった。
それは鉤爪を振った。兵士は剣でそれを受けようとした。しかし、人間の膂力では、それを受けきることはできなかった。
悪魔の放った横薙ぎの爪に、兵士は上半身を吹き飛ばされ、散った。血霧が空に舞い、やがて風に吹かれて何処かへ消えていった。
あの悪魔には、絶対に勝てない。
レイセンは、あわてて葦の影にしゃがみこんだ。そしてドアンナたちに首を振り、絶対に覗き込むなと合図を送った。
彼女たちが耳を澄ましていると、遠くから、再び剣戟の金属音が風に乗って聞こえてきた。
ドアンナたちは、息を詰めてその音を聞いていた。やがて、剣戟は途絶えた。あたりを静寂が支配した。それでもなお、彼女たちは誰一人、動こうとはしなかった。
やがて雲が動き、太陽は隠れ、影がドアンナたちを覆った。気温が下がり、一迅の風が吹くと、それはなんだか肌寒く感じられた。
レイセンは、ようやく顔を上げ、再び葦の向こうを覗き込んだ。そこにはすでに、人も、悪魔も、誰もいなかった。
レイセンは仲間を振り返りうなずいた。彼女たちは、ふたたび葦原を進みだした。
遠く背後からは、再びはじまった散発的な大砲の砲撃音が響いてきた。
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彼女たちは道を進んだ。その歩みは遅かった。
最初にドアンナが先頭を歩んだ。そうしてしばらく進んだが、葦を踏みしめながら歩くため、彼女はくるぶしが疲れ、段々と痛くなってきた。彼女はレイセンと先頭を交代した。
レイセンも、立ちはだかる葦に難儀した。彼女は腰の剣を抜き、葦に向かってひょいひょいと何度か振り回したが、すぐに無為だと悟ってやめた。
次にアンナが先頭に立った。しかし、彼女は体力がなく、運動神経も鈍いので、すぐに疲れ果ててしまった。そうしてまたドアンナが先頭に立った。
そうして彼女たちは、進み続けた。やがて正午も過ぎ、陽は段々と陰り始めた。
やがて、ようやく、先頭を進むドアンナが、葦原から道に出た。それは、大東門から双子城へ続く、石畳の広い道だった。
彼女に続いて、皆が葦原から這々の体で出てきた。ドアンナは、ううんと唸り声をあげながら背筋を伸ばした。アンナは、相当疲れたのか、杖に寄りかかってはあはあと口で息をしていた。
アマンダも、脚の筋が張ったのだろう、膝を曲げたり伸ばしたりしていた。ペトラは最後尾を歩いていたからか、あまり疲れていない様子だった。
ドアンナは道の右手、進路の方向を見た。その先には、避難民たちの背中が見えた。彼らの最後尾には、銀の甲冑に青いマントを着込んだ騎士が、殿を務めていた。彼らに追いつけば、ひとまずは安全だろう。
ドアンナがみなを振り返ると、レイセンだけは、道の左の方角に顔を向けて、身動きもせず何かを凝視していた。
西の方角には、ドアンナたちが地下をくぐり抜けた、ローゼンハイムの大城壁があった。レイセンはむき出しのうなじをドアンナたちに向けたまま、ピクリとも動かなかった。
【ドアンナ】「レイセン？」
ドアンナは声をかけた。しかし依然、彼女は道の先を見つめるままだった。
突如、彼女の屹立した狐耳が、ピクリとなにかに反応した。
【レイセン】「なにか来る……」
レイセンは言った。その声には、切迫した響きがあった。彼女は地面に伏せ、狐耳を地面に押し当てた。そしてすぐにがばりと身を起こすと、叫んだ。
【レイセン】「なにか来る！隠れて！」
彼女はそう叫ぶと、葦原の中に突っ込んだ。
ドアンナ達も彼女に続いた。そして、彼女に倣って、葦原の中に伏せた
彼女たちは待った。一分の間、彼女たちは伏せた。その間、時はただ過ぎ、何も起こらなかった。
しかし、やがて、それはやって来た。ドアンナは、地面に押し当てた手のひらに、なにかの振動を感じ取った。それは、段々と段々と大きくなっていった。
汗がドアンナの手のひらを濡らした。
ドアンナは横目でレイセンは覗き見た。レイセンは、顔を小さく振り、動くなと合図を送った。
やがて、風そよぐ空気の中に、地面を蹴る振動音が混ざり始めた。
それは、巨大な振動音だった。巨大な重量物が地面を蹴る、はるか遠くから響く重低音だった。それは、段々と彼女たちに近づいてきた。
ドアンナは、地面に押し付けた自らの胸に、心臓の早鐘を感じた。
やがて、その重低音が近づくにつれ、それは解像度を増していった。ひとつ大きく響く巨獣の足音の狭間狭間に、より細かな他の振動音……人間が走り地面を踏み抜く音、甲冑の擦れ合う金属音、荷車が地面の轍に揺れ動く音、そして、馬の走る音が混じり聞こえてきた。
それは、軍隊の進撃の音だった。今、彼女たちの後方から、軍隊が近づいてきているのだ。
ドアンナは、そのことを理解した途端、青ざめ、背筋が凍った。
軍隊は、やがて彼女の後方１００フィートの距離まで迫った……そして、それは５０フィート、４０フィート、そして３０フィートの距離まで近づいてきた。
やがて、軍隊は、彼女たちの隠れている葦原の、ちょうど真横で停止した。
ドアンナの心臓が、口から飛び出すほどの心拍数で鳴り響いた。
彼女の理性は、今はピクリとも動くなと命じていた。なぜならば、彼女が動いたとして、何ができよう。軍隊を相手に、一体何が？動かなければ、わずかなりとも、見かられない可能性が上がるる。
ドアンナは、地面に伏せながら、むかし学校でイエレンに叱られた時の様子を思い出した。
その時、彼女はギルドからの依頼で授業中にアジサイを咲かせていた。彼女は教卓の前に立たされ、皆の前でこっぴどく怒鳴られた。そうして半泣きで自分の席に戻っていく際に、教壇からの景色を見た。
その時、たしかに、教壇からは、最後列といえども、生徒のやってることなどまるわかりだな、などと思ったのだった。
敵はいま、跨った巨獣の上から、ドアンナたちの姿を凝視しているのではないか。それは、教壇の上から、最後列の生徒を眺めるようなものではないか。敵はドアンナたちの反応を、半笑いしながら眺めているのではないか。
理性は、変わらずドアンナに動くなと命じていた。しかし彼女は、本能に抗えなかった。彼女は、ゆっくりと顔を上げ、巨獣の方を向いた。
巨獣の正体は、見たこともないほどの巨大な象だった。
これはいわゆる戦象というやつだろうか。それは、馬鎧を着た軍馬のように、全身を甲冑で覆われ銀色に輝いていた。鼻の脇から飛び出た三日月状の巨大な牙は、白磁のように白く磨かれていた。
その背骨の中央に据えられた赤い鞍に、ひとりの悪魔が跨っていた。
風が、悪魔のウェーブした金髪を揺らした。全ての悪魔がそうであるように、その側頭部から、一対の角が飛び出していた。その深い眼窩の奥に据わる水色の虹彩を持つ瞳は、はるか道の先を凝視していた。
道の前方、双子城へと続くその道の先には、我らがロードラン軍が立ち塞がっていた。先頭に立つ騎馬兵が高く掲げる、青いロードランの軍旗は、風にはたむき波のように揺らいでいた。
悪魔とロードラン軍とは、互いに対峙したまま、動かなかった。
ふと、ドアンナは、自らの脇になにか気配を感じて、視線を動かした。
アマンダが、彼女の銃の銃口を覆う布の、紐を引っ張り取り外していた。
最初、彼女は、アマンダが何をしようとしているのか分からなかった。脳が、アマンダが何をしようとしているのか、理解を拒んだのだ。
アマンダは、銃をゆっくりと構えた。そして、悪魔の白い首に、狙いを定めた。
ドアンナは、目を見開いて、首を小刻みに振り、やめろと念じた。しかしアマンダは、ドアンナを一瞥すると、銃床に頬を押し当て、再び照準線を覗き込んだ。
悪魔が剣を抜いた。そして、その剣を高く掲げ、進撃の合図を後方に送った。そして、その剣を、道の先に向かって、振り下ろした。
悪魔の軍勢が突撃を開始した。馬が走り出し、道に砂埃が舞った。
巨像もまた、悪魔に手綱を引かれ、走りださんと、そ巨大なかかとを浮かした。その瞬間。
ドアンナはマスケット銃の引き金を引いた。
撃鉄のからくりが外れ、黒いフリントが赤い火花を散らしながら、火皿に向かって打ち下ろされた。
銃身の最奥に込められた黒い火薬が爆発した。それは、手前を塞ぐ黒い弾丸を押し出し、マズルから開放した。
鉛の弾丸は音速で直線軌道を描いて滑空し、悪魔の生白い細い首に吸い込まれた。
悪魔は真横から首を穿たれたその側面を走る２つの頸動脈は破壊された。
首に開いた２つの穴から、赤い血液が吹き出した。悪魔は瞬時に意識を失い、崩れ落ちた。そして、地面に墜落した。
彼が地面に衝突すると、小麦の袋を地面に落下させたときのような、どすんという鈍い衝撃音が響いた。
軍隊は、その足を止めた。一瞬の沈黙が、悪魔の隊列を支配した。
悪魔たちは、葦原を振り返り、アマンダ達を指さした。悪魔を殺したマスケットの銃腔から、黒い煙がゆらゆらと立ち昇っていた。
【ドアンナ】「逃げるぞ！」
ドアンナが叫んだ。彼女たちは、走り出した。
隊列から、無数の矢が放たれた。それは矢の雨となり、葦の草原に降り注いだ。複合材料の長弓から放たれた太矢は、空恐ろしい風切り音をたてて、ドアンナたちの頭上を横切った。
彼女たちは、力の限り走り続けた。がむしゃらに葦をかき分け、半身をよじりながら、背丈より高い葦をかき分け、彼女たちは走り続けた。
しかしすぐに、兵士たちが甲冑を鳴らしながら走る音が、彼女たちの背後に迫ってきた。
【ペトラ】「ドアンナ！私のことを肩車して！」
ペトラが叫んだ。ドアンナはペトラの股ぐらに頭を突っ込み、背後を振り返った。
兵たちは、彼女たちのわずか５０フィートの距離まで迫っていた。
【ペトラ】「やつら、もうそばまで来てる！」
ペトラが叫んだ。
【レイセン】「わたしは炎で追手を撒くわ。あなた達は先に走って！」
レイセンはが叫んだ。彼女は掌印を結ぶと、深く深く息を吸い込んだ。
【レイセン】「灼熱の炎を吹き付ける魔法」
彼女は、乾いた葦原に向かって、灼熱の炎を吹き付けた。彼女は首を左右に振り、なるべく広範囲に炎を吹いた。摂氏六千度を超える灼熱の火炎に吹き付けられ、葦の原は、瞬時に炎に包まれた。
炭化した葦は、コークスのような黒い煙を上げて燃えた。黒々しい煙に視界を遮られて、兵士たちはその場に立ち往生した。
【ペトラ】「私が囮になります！レイセンも先へ急いで！」
【レイセン】「おい！ちょっと待て！」
ペトラは、返事も待たずに、追手の兵士たちの方へ走った。
彼女は、炎を突っ切り、そのまま身をかがめて進んだ。兵士たちは、ほのおにきをとられ，ペトラに気がづかなかった。
彼女は葦原を駆け抜け、追手たちの背後を取った。
彼女は、最後尾の兵士に目をつけた。そして、身をかがめながら、彼の背後からゆっくりと近づいた。
ペトラは、兵士の膝の裏の、むき出しの箇所を認めた。そこは、全身甲冑の唯一の弱点だった。そこを鎧で塞ぐと、人間は屈曲運動ができなくなるのだ。
ペトラは、ナイフを水平に寝かせ、無防備に露出した膝裏に突き刺した。
【兵士】「ぐわ！」
兵士は叫び声を上げ、片膝をつき崩れた。
突然の敵襲に、兵は怒りにかられ、剣を抜きがむしゃらに振り回した。しかし、ペトラはすでにその場を離れ、葦の茂みに身を潜めてい。彼の剣先は、無意味に葦の細い茎を断ち切るばかりだった。
【兵士】「おい、大丈夫か？」
彼の一つ前を走っていた兵士が、彼のもとに舞い戻った。ペトラは、その兵士に向かって、立てた投げナイフを葦の隙間から投げつけた。
ナイフは甲冑にあたり、キンという金属音をたてて弾かれた
【兵士】「誰だ貴様は！隠れていないで、そこから出てこい！」
兵士は叫んだ。
前後から起こった襲撃に兵士たちは混乱した。その間に、ドアンナたちとの距離は開いていった。
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ドアンナたちは走った。葦をかき分けながら走る行為は、非常に体力を奪った。ドアンナは、息が上がり、足が萎え、葦をかき分ける腕は上がらなくなり、くるぶしに激痛が走った。
それでも彼女たちは走り続けた。そうして彼女たちは、ようやく葦の原を抜けた。
彼女たちの前方に、双子城の城壁が見えた。胸壁の上には兵士たちが立ち並び、弓を構えて待ち構えていた。
【ドアンナ】「あともう一息よ！頑張りましょう！」
ドアンナは言った。彼女たちは、再び全速力で駆け出した。
しかし、その直後、背後の葦で物音がした。ドアンナは、後ろを振り返った。
葦をかき分けて、ザクセン兵が、その姿を表した。
兵はドアンナを見ると、剣を抜き、全速力で走り出した。
アマンダガ、追いつかれそうになった
ドアンナ「アマンダ、走れ！」
ドアンナは叫ぶと、兵士の前に立ち塞がった。
背後でさらに物音がした。第二、第三のザクセン兵たちが、葦をかき分け、その姿を現した。
レイセンが、剣を抜き葦の原を燃やし尽くした。しかし、兵士たちは炎に焼かれながら突っ込んできた。
「アンナ！モタモタしてないで早く逃げろ！」
レイセンが叫んだ そして、手前の兵に突撃した
ドアンナは、そばに生えているアカシアの枝を手折ると、地面に突き刺し、祈った
そして、枝と枝が巻き付き、強固な一本のやりを作った
ドアンナは、やりを持ち突進した
やりを振るう
しかし、やりは弾かれた
そして剣を振るうと、っやりは切断された
それでもドアンナはやりを振るった
しかし、兵士は距離を詰めた
そして、剣を振るった
ドアンナの両手が宙に飛んだ
血が吹き出し、ドアンナは膝から崩れ落ちた
首に剣の刃が当てられた
「ドアンナ！」
アンナの叫び声が聞こえた
そちらを見ると彼女は魔法を使おうとしていた
「アンナ、やめろ！」
だめだ、やめろ
彼女の魔法には生贄が必要だった。もし、生贄を使わないなら、彼女自身が生贄になってしまうのだ
彼女の、影が、うごめいた。いま、彼女は魔法を使おうとしていた
アンナ！やめて！
おんなの叫び声が聞こえた。
そして、目の前の人間は、矢で滅多打ちにされた
次いで、白狼が、来た
そして、兵士を丸呑みにした
「アリア！」
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白狼はドアンナの首根っこをひっつかむと、城まで走った。
ドアンナの血まみれの両手を見た
これを」
アリアは、両手を差し出した
アマンダはドアンナを抱えると、アリアに言った。
「ペトラがまだ葦の中にいる！探して！」
アリアはうなずくと、再び葦原の中へ駆けていった。
。
ドアンナたちは、とりあえず砦の中に入った。
砦の中庭は、人で溢れかえっていた。
地面には、たくさんの負傷者、そして死体が寝かされていた。そのまわりを、修道女たちがあるきまわり、包帯をまくなどして応急処置をしていた。
数人の神官が、壁にもたれかかり、目を閉じて、瞑想していた。彼らは、すでに相当に力を使ったのだろう。しかし、彼らの人数に対して、あまりにけが人が多すぎる。ここは、すぐに傷病者であふれかえるに違いない。
イリスがいた。
「イリス！」
「王女様！」イリスは思わずそう口走り、あわてて自分の口をふさいだ
「ドアンナの手、直して」
「わかりました。王女様はお怪我は」
「私はいいから、はやく」
アマンダは強くそう言うと、、走って城壁の階段を登った。彼女は、胸壁に立ち並ぶ兵士たちの一番端に立ち、荷袋を解いて銃に火薬を込め直した。
葦の原を見つめた。
しばらく時間がすぎると、葦のからまりが、一箇所ガサゴソと動いた。そして、ペトラが葦の間から顔を出した。
【アマンダ】「ペトラ！」
アマンダが叫んだ。ペトラは、すぐに走り出しだ。
彼女が葦を割って出たすぐ隣の場所から、追手の兵士が出現した。彼は剣を抜き、ペトラに後ろから追いすがった。
ペトラの小さな体は俊敏ではあったが、互いに全力疾走した場合、やはり人間が走るよりも足は遅かった。ペトラは、わずかずつだが距離を詰められた。
アマンダはマスケットを構え、兵士のかなり上空に照準を合わせて、ためらうことなく放った。それは、どんな長弓の射程よりも、はるかに長い距離だった。
音速で放たれた銃弾は、空気抵抗を受けて減速しながら、ゆるやかな放物線を描いて兵士の兜の中央に吸い込まれた。
弾は兵士の頭蓋骨を砕き、兵士は、倒れ、死んだ。
ペトラは彼を置き去りにし、残りの距離を走りきった。
【老人の声】「お見事です」
突然、隣から老人の声がかけられた。アマンダたちは、声の主を振り返った。
【アマンダ】「ザハード様！」
アマンダは、彼を見て言った。ザハードの名前を聞き、アイルもまた顔を上げた。そこには、彼の村長が立っていた。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
ドアンナは、目覚めた
気づくと、腕は引っ付いていた
そして、ザハードたちが、彼女を囲んでいた
「ザハード様、なぜここにおられるのですか」
「様々な事情ゆえな クラスメイトもいるでな」
「アリア、たすかったわ」
「なにいってるの、お互い様でしょ」
「テオは？」
「ここにいるよ」
後ろから声がかけられた
ザハードは話し始めた
お前たちはこれから避難民とともに東へ向かへ。ブリスコーへいくのだ。あそこなら、強固な砦と冒険者達がいる。まず悪魔は手出しできんじゃろう」
ザハード様はどうするのですか
わしはここに残って時間を稼がねばならん。すぐに出発せよ
わかりました
そうして、彼女たちはまずヴェリザードへ向かった。
