【完結】牢獄の霊嬢は、死刑囚の告白を聞き続ける

第14話 真実の刻

　王の寝室は、異様な熱気に包まれていた。

　ベッドに横たわる若き王フィリップは、高熱にうなされ、意識朦朧としている。額には汗が滲み、荒い呼吸が続いていた。

「陛下の容態は刻一刻と悪化の一途を辿っております」

　侍医長が重々しく報告するが、その声はほとんど無視された。

　王の寝室に集まったハインリヒ大公派の重鎮たちは、まるで死を待つハイエナのように、次の権力について議論していた。

「次期王位継承については、慎重に検討せねばならん」

「ハインリヒ大公殿下こそが、この国を導くに相応しい」

　彼らの声は大きく、傲慢だった。まるで王がすでに死んだかのように。

　寝室の隅で、王の側近たちが青ざめた顔で立ち尽くしている。侍医たちも、宮廷魔術師も、誰も何も言えない。

　大公派の兵士たちが扉の外に控えているのだ。いつ「反逆者」として連行されるか分からない。恐怖が、彼らの口を塞いでいた。

「毒の正体が分からない以上、もはや手の施しようがない」

　ある重臣が冷酷に言い放った。

「であれば、国政の空白を作るわけにはいかない。大公殿下に摂政を」

「待て」

　侍医長が震える声で反論しようとした。

「陛下はまだ……まだ息をしておられる！」

「意識のない王に、何ができる？」

　大公派の重鎮が鼻で笑った。

「このままでは……」

　その時だった。

　重い扉が勢いよく開かれた。

「お待ちください」

　アルノルト・ベルクマンが、リチャードたちを伴って王の寝室に入ってきたのだ。

「ベルクマン伯爵……！」

　大公が眉をひそめる。

「あなたは逃亡中の身のはず。よくもここに現れたものだ」

　アルノルトはまだ毒の影響で顔色が悪かったが、毅然と答えた。

「王の危機に、逃亡も何もありません」

「陛下をお守りするのが、臣下の務めです」

「しかし、牢を抜け出し、逃げ回っていた男が」

「その件については、後ほど説明いたします」

　アルノルトは大公派の兵士たちを見回した。彼らは武器に手をかけているが、まだ動かない。王の寝室で騒ぎを起こすことを躊躇しているのだ。

　リチャード、ガレス、エドワード、マーカスも警戒態勢を取り、緊張が室内に満ちた。

「それより、陛下の命が危険です」

　アルノルトは王のベッドサイドに歩み寄った。

「そして、陛下を毒殺しようとした犯人も知っています」

　室内に緊張が走った。

「何を根拠に？」

「十五年前のエスタリード侯爵家の事件から、今回の冤罪事件まで……すべてが一つの線で繋がっています」

　アルノルトは大公を見据えた。

「黒幕は、ハインリヒ大公、あなたです」

「馬鹿げている！」

　大公が激怒した。

「心を病んだ男の妄言を誰が信じるというのだ。お前は牢獄で幽霊と恋をしていたそうではないか」

　王の側近たちから失笑が漏れる。

「証拠があります」

　アルノルトが懐から書類の束を取り出すと、エドワードがそれを受け取って広げた。

「これは大公派内部からの情報です。十五年前の偽造証拠の作成指示書、証人買収の金銭記録、そして今回のクーデター計画書」

　エドワードが書類を一枚ずつ示すと、王の側近たちがざわめいた。

「偽造に決まっている」

　大公が言い張ったが、証拠の詳細さに動揺を隠せない。

「これらの文書には、あなたの署名と印章があります」

　アルノルトは冷静に指摘した。

「筆跡鑑定も可能です」

「それに」

　アルノルトは続けた。

「これらの情報は、特別な方から入手したものです」

「特別な方とは？」

「牢獄の地下三階、最奥の独房におられる方です」

「誰だ？」

「エスタリード侯爵家の……令嬢です」

　室内が静まり返った。

「エスタリード侯爵家の令嬢？」

「十五年前に処刑された女性ではないか」

「そうです」

　アルノルトは覚悟を決めて言った。

「彼女は……霊として、この十五年間、牢獄で無実の囚人たちを見守り続けておられました」

　今度は呆れたような笑い声が上がった。

「やはり狂っている」

「霊の証言など、証拠になるものか」

　だがアルノルトは続けた。

「彼女は、すべてを見ていました。大公派の暗躍を、冤罪の手口を、そして真実を」

「証明してみろ」

　大公が挑戦的に言った。

「霊がいるなら、ここに連れてこい」

　アルノルトは一瞬言葉に詰まった。霊嬢は、牢獄の独房に縛られている。ここに来ることはできないはずだ。

「それは……」

　その時だった。

　突然、王の寝室に冷たい風が吹き抜けた。燭台の炎が激しく揺れ、窓が音を立てて開く。

「何だ？」

　人々が騒然となった。そして、誰にも聞こえる声で、静かな女性の声が響いた。

『皆様、お聞きください』

　室内が凍りついた。確かに女性の声が聞こえたのだ。だが、そこには誰もいない。

　アルノルトと王の命の危機が、十五年間独房に縛られていた霊嬢の制約を打ち破ったのだった。

『私は、エスタリード侯爵家の者。十五年前、無実の罪で処刑された』

「ば、馬鹿な……」

　大公が震え声で呟いた。

『ハインリヒ大公』

　声は大公に向けられた。

『あなたは我が父を陥れ、家族を破滅に追いやった。そして今また、同じことを繰り返そうとしている』

「そんな……嘘だ！」

『十五年前の真相を話しましょう』

　霊嬢の声が続く。

『父は王位簒奪など企んでいませんでした。ただ、先王の改革を支持していただけです。それが、あなたには邪魔だった』

　王の側近たちが息を呑む。

『あなたは偽の証拠を作り、証人を買収し、私たち一家を破滅に追いやった。そして今、フィリップ王にも同じことをしようとしている』

「嘘だ！」

　大公が叫んだ。

「霊などいるはずがない！ すべて、ベルクマンの仕組んだ芝居だ！」

『では、これはどう説明なさいますか？』

　次の瞬間、誰もが息を呑む事態が起こった。

　突然、大公の周りに強い風が渦巻き始めた。小さな竜巻が彼を包み込むように舞い上がる。

「な、何だこれは！」

　風はますます強くなり、ついに大公の体も宙に浮き上がった。彼は空中でもがきながら、何かにつかまろうと必死に手を伸ばす。

　竜巻の中で、大公の懐中時計が踊るように舞い上がった。金色に輝く精巧な時計が、風と共に空中を飛び回る。

　そして、時計の裏蓋がゆっくりと開いた。

　だが、中は空だった。

『すでに王の毒のレシピは、王をお救いする方の元にあります』

　霊嬢の声が響く。

『そして』

　風がさらに激しくなり、大公の胸の内ポケットから、もう一枚の紙片が舞い上がった。

『こちらが、アルノルト様に盛られた毒の処方です』

「何ですって！」

　侍医長が驚愕の声を上げた。

「ベルクマン伯爵にも毒が盛られていたのですか！」

「まさか……二人とも狙われていたとは」

　王の側近の一人が震え声で呟く。

　侍医長が二枚目の紙も受け取った。

「これは……おそらく、アルノルト様に盛られた毒の製法です！ これがあれば、対応する解毒剤を調合できます！」

　彼は興奮した様子で宮廷薬師たちに指示を出した。

「すぐに調合を！ 急げ！」

　宮廷薬師たちが慌ただしく動き出す。その間、室内では大公派の重臣たちが動揺していた。

「霊の仕業など、信じられるものか……」

「しかし、あの時計は確かに……」

　重臣たちが困惑する中、大公が叫んだ。

「すべて手品だ！ 何かの仕掛けがあるに違いない！」

　大公が必死に否定するが、もはや誰も信じていない。懐中時計が宙に浮き、中から紙が出てくるなど、手品で説明できるはずがない。

『ハインリヒ大公』

　霊嬢の声が再び響いた。

『あなたの罪は、もはや隠しようがありません。十五年前の真実も、今回の陰謀も、すべて明らかになりました』

　その時、風が止み、大公の体がどすんと床に落ちた。

「……くそっ！」

　大公はついに観念したのか、床から立ち上がりながら隠し持っていた短剣を抜いた。

「ならば、実力で王位を奪うまでだ！」

　大公は王のベッドに向かって駆け出した。

「危ない！」

　アルノルトが叫ぶ。

　だが次の瞬間、大公の体が目に見えない力で押し倒された。

「何だ？ 何が起こっている？」

　大公は床に倒れたまま、何かに押さえつけられて身動きが取れない。まるで見えない手が、彼の全身を押さえているかのように。

『私が、お止めいたします』

　霊嬢の声が厳かに響く。だが、その声は先ほどより弱々しくなっている。

『これ以上、無実の人々を犠牲にすることは……許しません』

「くそっ！ 何者だ、貴様は！」

　空中でもがく大公が叫んだ。

「私の時計を……私の秘密を……なぜ知っている！」

　大公が床で暴れるが、見えない力から逃れることはできない。

　その時――

　扉の外で控えていた大公派の兵士たちも、室内の異常事態に動揺し、誰も行動を起こせずにいた。

「王の解毒剤が完成しました！」

　宮廷薬師たちの声が響いた。

　ベッドの王は、まだ意識を失ったままだったが、荒い呼吸が少し落ち着いているように見えた。

　果たして、王は助かるのか。

　そして、霊嬢の運命は――