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第12話「霊嬢の祈り」

暗闇の中、アルノルトは必死に隠し通路を進んでいた。

石の壁に手をつきながら、一歩ずつ足を前に出す。体の奥から毒が這い上がってくるような感覚。マルコの薬のおかげで呼吸は楽になったが、それでも時間との勝負だった。

（王宮まで……辿り着かなければ）

喉が渇く。額に汗が滲む。視界が時折ぼやけた。

だが立ち止まるわけにはいかない。

リチャードが待っている。王宮で解毒できる。

霊嬢の最後の言葉が、心の支えとなった。

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その頃、地下三階の独房では——

「何だと！？」

大公ハインリヒの怒声が廊下に響いた。

「ベルクマンが逃げた？馬鹿な！」

「申し訳ございません。独房には誰もおらず……」

兵士が震えながら報告する。

「どこから逃げた！牢獄の出入り口は全て見張っていたはずだ！」

「それが……手がかりが何も」

大公は舌打ちした。独房の中を覗き込む。確かに誰もいない。

「ふん、どうせ王の解毒剤では助からん。王のものとは違う、改良した毒だからな」

大公は懐中時計を取り出した。金色に輝く精巧な細工。

ふと、15年前の記憶が蘇る。

この時計を、彼女に贈るはずだった。

だが周囲の噂が耳に入った。「エスタリード令嬢は、王の妃に相応しい」「ハインリヒ様ではなく、フィリップ様の方が」

父王も決めかねていた。

恐怖に駆られた。兄に、また何かを奪われる——

大公は素早く頭を振り、記憶を追い払った。

「本当の解毒剤のレシピは……こちらにある」

裏蓋を開く。

その中に、小さく折り畳まれた紙片が挟まれていた。

大公は満足げに頷き、そして胸ポケットを軽く叩いた。

「そして王のレシピは、こちらに。誰も知らぬ、私だけの秘密だ」

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独房の闇の中で、霊嬢はその光景を見ていた。

『……解毒剤のレシピ』

大公の独り言が聞こえた。アルノルトを救うために必要なもの。

そして、もう一つ。

『王のレシピ……胸ポケット』

霊嬢の心に、決意が芽生えた。

十五年間、この独房で多くの囚人を見送ってきた。

だが、ただ見守ることしかできなかった。

声をかけることはできても、触れることはできない。何かを動かすことも、誰かを助けることも——

『でも、今だけは』

霊嬢は全身全霊を込めた。

アルノルトのため。愛する人のため。

わずかに残った力を振り絞る。風を起こすことならできるはずだ。

体が薄れていくような感覚。存在が揺らぐ。十五年間保ち続けてきた形が、崩れそうになる。

それでも構わない。

彼が生きてくれるなら。

『お願い……！』

霊嬢は祈るように、風を呼んだ。

突然、独房に冷たい風が吹き抜けた。

「何だ！？」

大公の手から懐中時計が滑り落ちた。

石の床に落ちた時計から、紙片が舞い上がる。

「しまった！」

大公が慌てて手を伸ばす。だが紙片は風に乗って、独房の奥へと飛んでいった。

「くそ！」

大公は松明を掲げて奥へと進む。だが独房の最奥は暗く、小さな紙片を見つけるのは容易ではない。

「お前たち！松明を持って来い！紙を探すのだ！」

兵士たちが慌てて駆け寄る。

その時——

「大公閣下！」

別の兵士が駆け込んできた。

「王宮から緊急の伝令です。陛下が閣下を至急お呼びです！」

「今、それどころではない！」

「ですが、最優先の命令とのことで……」

大公は苛立ちを隠せなかった。だが王の命令を無視するわけにはいかない。

「……分かった」

大公は床に落ちた懐中時計だけを拾い上げた。中身は空だ。

「お前たち、この独房を徹底的に探せ。小さな紙片だ。見つけたら必ず私に報告しろ」

「はっ！」

兵士たちが一斉に返事をする。

大公は舌打ちしながら、王宮へと向かった。

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兵士たちが独房を探し始める。

その中に、一人だけ違う動きをする者がいた。

帰り際にアルノルトを振り返った、あの兵士だ。

看守長のマルコが鍵を持ってきた。

「独房の鍵だ。しっかり探せ」

リチャードの手の者である兵士は、静かに鍵を受け取った。

他の兵士たちが松明の光で床を探している間、彼は独房の扉を開けた。

独房の中——そこは他の兵士が立ち入れない、霊嬢だけの領域。

『……あなたは』

霊嬢の声が聞こえた。

兵士は驚いて周囲を見回す。だが誰もいない。

『先ほど、アルノルト様を振り返った方……』

霊嬢は確信した。この兵士は味方だ。

『床の奥、右の隅です』

兵士は霊嬢の声に導かれるように、独房の奥へと進んだ。

松明の光が届かない暗闇の中、石の床の隅に、小さな紙片が落ちていた。

兵士はそれを拾い上げた。

『それを……どうか、アルノルト様に』

霊嬢の声が震えていた。

『お願いします』

兵士は無言で頷いた。そして紙片を懐に隠し、独房を出た。

「何か見つかったか？」

別の兵士が尋ねる。

「いや、何も」

リチャードの手の者は平静を装った。

「もっと奥を探さないと駄目だな」

兵士たちは探索を続けた。だが、レシピは既に安全な場所にあった。

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独房に一人残された霊嬢は、力を使い果たしていた。

『アルノルト様……どうか、無事で』

彼女の祈りだけが、暗闇に静かに響いていた。