【完結】牢獄の霊嬢は、死刑囚の告白を聞き続ける

第11話「最後の言葉」

　地下三階の独房。

　アルノルトは冷たい石の床に座り込み、鉄格子に背中を預けていた。兵士たちに捕らえられ、抵抗する間もなくこの場所へ連れ戻された。

「はは……私がここに入れられたということは、死刑確定ということですね」

　アルノルトの声に、乾いた笑いが混じった。

『アルノルト様……』

　霊嬢の声が震えていた。

「でも最後に、貴女に会えて良かった」

『……』

　霊嬢は言葉を失っていた。アルノルトの声に込められた諦めと、それでも消えない温かさが、彼女の心を締め付けた。

「もう……何を信じて良いか分かりませんね」

　アルノルトは天井を見上げた。

「王を守ろうとしたのに、王を毒殺しようとしたと言われ……正義を追い求めたのに、逆賊として捕らえられる」

『そんな……あなたは間違っていません』

　霊嬢が必死に言った。

『あなたは誰よりも正しい方です。どうか、ご自身を責めないでください』

「ありがとう」

　アルノルトは微笑んだ。

「貴女がそう言ってくれるだけで、救われます」

　その時、重い足音が廊下に響いた。

　松明の光が近づいてくる。

「ついに会えたな、ベルクマン伯爵」

　冷ややかな声。大公ハインリヒだった。

　アルノルトは立ち上がった。

「大公……これは一体どういうことですか」

「とぼけるな。貴様が王に毒を盛った証拠は既に揃っている」

「何を……！ 私は王を——」

「黙れ」

　大公が手を振ると、兵士の一人がアルノルトの腹に拳を叩き込んだ。アルノルトは膝をついた。

『やめて！』

　霊嬢の声が響いたが、大公には聞こえない。

「さて、ベルクマン伯爵。貴様には特別な処刑を用意してある」

　大公が懐から小さな瓶を取り出した。透明な液体が入っている。

「これは王に盛られたものと同じ毒だ。ただし……改良を加えてある」

「改良？」

「ああ。王は幼少の頃から少量ずつ毒を摂取し、耐性を持っていたようだな。だがこの毒は、そんな耐性など意味を成さないように調整した」

　大公が不気味な笑みを浮かべた。

「王よりも耐性のない貴様なら……ゆっくりと、だが確実に、息ができなくなって死ぬだろう」

　アルノルトの背筋に悪寒が走った。

「これを飲むか、それとも今すぐ斬首されるか。選べ」

「……私が死んでも、真実は消えません」

「真実？」

　大公が高笑いした。

「貴様が狂人として死ねば、幽霊がどうのこうのという戯言も消える。すべて丸く収まるのだ」

「押さえつけろ」

　大公の冷たい声が響いた。兵士たちがアルノルトの両腕を掴み、壁に押し付ける。

「動くな、ベルクマン」

　大公は一歩近づくと、容赦なく毒の瓶をアルノルトの口に押し当てた。

　苦い液体が喉を通り抜けた。

『アルノルト様！』

　霊嬢の悲鳴が独房に響いた。

「ご苦労だったな、ベルクマン伯爵。貴様の最期を、この独房で迎えるがいい」

　大公は懐中時計を取り出し、時刻を確認した。金色に光る精巧な時計を、不気味な笑みを浮かべながら懐に仕舞い込む。

　大公と兵士たちは高笑いを残して去っていった。

　最後の兵士が通路を曲がる直前、一瞬だけアルノルトの方を振り返った。その視線には、何か言いたげなものが宿っていた。

　---

　独房に沈黙が降りた。

　アルノルトは壁にもたれかかり、荒い息をついた。体の奥から、何かが這い上がってくるような感覚があった。

『アルノルト様……』

　霊嬢の声が、震えていた。

「……大丈夫です」

　アルノルトは微笑んだ。

「貴女に……最後に、言いたいことがある」

『いいえ、まだ諦めないでください！ 必ず助かる方法が——』

「ありがとう。でも、もういいんです」

　アルノルトは静かに語りかけた。

「貴女と出会えて、本当に良かった。貴女がいなければ、私は正義の意味を見失っていたかもしれない」

『……私こそ』

　霊嬢の声が涙に濡れているようだった。

『あなたと出会えて、十五年ぶりに……人として扱われる喜びを思い出しました。あなたは私の光でした』

「もし……もし生まれ変わりがあるなら」

　アルノルトは優しく微笑んだ。

「次は……貴女と、触れ合える世界で会いたい」

『……ええ。必ず』

　二人の間に、言葉にできない想いが流れた。

　---

　その時、アルノルトの足元で何かが音を立てた。

　石の床に、折り畳まれた小さな紙片が落ちていた。

「これは……」

　アルノルトは震える手でそれを拾い上げた。松明の明かりで文字を確認する。

『アルノルト、無事か。

　マルコが応急の薬を持って来る。毒の進行を遅らせる効果がある。

　それを飲んだらすぐに隠し通路から王宮へ向かえ。

　医務室に解毒に必要なものを用意してある。

　急げ。時間がない。―R』

　リチャードだ。

　アルノルトの胸に、希望が灯った。親友は自分を見捨てていなかった。

『アルノルト様……それは？』

「リチャード……友からの手紙です。彼は……彼は私を助けようとしてくれている」

　その言葉が終わらぬうちに、急ぎ足の音が響いてきた。

「アルノルト様！」

　聞き慣れた声だった。マルコだ。

　看守長が息を切らして現れた。その手には、小さな薬瓶が握られていた。

「これを……これを飲んでください！」

「マルコさん……どうして」

「リチャード様の使いの者から預かりました。毒の進行を遅らせる効果があるそうです」

　マルコは震える手で薬瓶を差し出した。

「完全には治せませんが……時間は稼げるはずです」

　アルノルトは薬を受け取り、一気に飲み干した。

　苦味と、微かな甘みが口の中に広がった。

「マルコさん、ありがとう」

「いえ……ですが、これだけでは足りません。さらに強力な薬が必要です。私は今から看守室へ行き、できる限りのものを持ってきます」

「待ってください、マルコさん。もし見つかったら——」

「構いません」

　マルコは決然と言った。

「今まで見守ることしかできませんでした。ですが今度こそ、私は看守長として、正義を守る者の味方でありたい」

　そう言い残し、マルコは走り去った。

　---

　アルノルトは立ち上がった。薬の効果で、少し呼吸が楽になった気がする。だが体の奥では、確実に毒が進行していた。

『アルノルト様……隠れ通路を使ってください』

　霊嬢が囁いた。

「だが、マルコさんが戻ってくる」

『その頃には、あなたはもう……動けなくなっているかもしれません』

　霊嬢は泣いているのだろうか。声が震え、途切れそうになっていた。

『お願いです。逃げてください。私は……あなたに死んでほしくない』

　アルノルトは唇を噛んだ。

　霊嬢の声は、心からの願いだった。

「……分かりました」

　アルノルトはよろめきながら、独房の奥にある隠し扉へと向かった。

「貴女のこと……絶対に忘れません」

『私も……永遠にあなたを想い続けます』

　その言葉を最後に、アルノルトは暗闇の中へと消えた。

　---

　数分後、医療道具を抱えたマルコが戻ってきた時——

　独房には、誰もいなかった。