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65、エドガーの目標

　カーターは、とある部屋をノックした。

　返事はないが、五秒後、ドアを開ける。

　中にはーークッションに顔を押しつけ、声を押し殺しながら号泣している、エドガーがいた。

　しばらく背を撫でてやると、やっと落ち着いたようで、布で顔中を拭って眼鏡をつけた。

「話を聞いていたのか」

　その言葉に、エドガーは頷いた。

　セオたちの会話を隠れて聞いていたエドガーには、カーターが伝言を伝える必要もない。

　なぜなら、セオの推察通り、レオンに頼まれて護衛を襲撃したのは、エドガーだったからだ。

ーーただの家令見習いであるエドガーが、どうして護衛を倒せるほどの武力をもっているのか。

　実はエドガーは、十歳頃くらいまで、某暗殺組織で育った。

　そこにはたくさんの大人たちがいて、暴力と薬物、アルコールでできた世界だった。

　毎日誰かが怒鳴っていて、それは怖かったが、一部の子ども好きの大人たちが世話をしてくれた。

　エドガーは、気配を消して音を立てず移動したり、相手の行動を読み、気づかれないように接近する訓練を毎日行なった。

　薬の塗られた針をチクリとするだけで、致命傷を負わせることができるからだ。

　しかし、ある日を境に、だんだんと大人の数が減っていった。

　エドガーには、それがなぜか分からなかったが、余計なことは聞かず、隅っこでおとなしくしていた。

　そして、とうとう大人たちが数えるくらいになると、「新しい辺境伯を殺してこい」と命じられたのだ。

　代替わりしたばかりの辺境伯は、気安いようで、供もつけず街をウロウロしているのだという。

　エドガーは、薬をしこんだ針を手に暗殺に臨んだが、あっさりとその手を掴まれてしまった。

　すぐに拘束され、失敗しても情報を漏らさないようにと、歯にしかけられていた毒も、一瞬で解除される。

「こんな子どもまで…もう容赦しねぇ」

　怒ったレオンは、その日のうちに暗殺組織を壊滅に追い込んだ。

　もともと暗殺組織があることを知り、ひとりひとり誘き出して捕まえていたのは、レオンたちだったのだ。

　組織についてなにも知らないエドガーは、カーターの孫として、別邸で育てられることになった。

　怖いことのない、新しい日々。

　それに慣れると、レオンのように強くなりたいという気持ちが湧き上がってきた。

　辺境伯では、強ければ強いほどいいらしい。

　強くなって、みんなの役に立ちたいと思ったのだ。

　だが、育った環境が環境だ。

　みな反対をしたが、カーターだけは応援してくれたので、護衛に混じっての基礎鍛錬だけが許可された。

　しかし、残念ながら、エドガーは鍛えても鍛えても筋力がつかず、剣の才能はかけらもなかった。

　だが、レオンは「避けること」の才があることに気づいた。

「とにかく避けろ。ずっと避けてりゃ、向こうは自分が優位なんだと思い込む。いくら強くても、永遠に剣なんて振ってられない。勝手にへばってきたところで、蹴りでもなんでも決めればいい」

　レオンがそう言ってくれた時、エドガーには一筋の光が差したように感じた。

　それからは、毎日早朝に起き出して走り込みをしたり、護衛相手に攻撃の回避練習をしたりして、瞬発力やスピード、持久力を鍛えたのだった。

　こうしてエドガーは、使用人であるにも関わらず、別邸の中では一位、二位を争う強者になったのだ。

　護衛襲撃を誰が行うかという話になった時、レオンがエドガーに打診したのは、彼の強さを分かっていたからだ。

　そして、エドガーも即答で引き受けた。

　セオが故意に傷つけられたと聞いた時には、腸が煮えくり返るほど憤慨したからだ。

　その仕返しができるなんて、願ってもない機会だ。

　護衛たちは、恵まれた体格にかまけて、ほとんど鍛錬をしていなかったのだろう。

　行動も遅いし隙だらけで、別邸の護衛の足元にも及ばなかった。

　そのおかげで、わざわざ攻撃を避け続けることもなく、短時間で終わったのだ。

　足の骨まで折ったのは、完全に私情だ。

　そのことに一切後悔はしていないが、後ではたと気づいた。

　セオは優しい。

　自分が足をケガした仕返しに折ったりしたら、「やりすぎ」だと怒るのではないだろうか。

　エドガーが下手人であることは、メイ以外の使用人が知っていて、箝口令が敷かれている。

　だが、聡いセオのことだから、誰も言わなくてもエドガーが下手人だと気づくかもしれない。

　まだそれだけならいいが、怒られたらどうしよう。

　真剣に悩んだエドガーは、それなら同じ目に遭えばいいと考えた。

　つまり、事故を装って自分の足の骨も折るのだ。

　幸い、言及しなかったことでエドガーの足は守られたが、ゼロか百かしかない男、それがエドガーなのだった。

「よかったな」

　エドガーの恐怖を知っていたカーターは、そう言って微笑んだ。

「…ありがとう」

　エドガーの口の端がちょっとだけ上がる。

　セオから怒られなかった安堵や、むしろエドガーの気持ちを慮ってくれたことから号泣してしまったのだが、少し気恥ずかしい。

「セオさまは、本当にお優しいな」

「うん。ーーじいさん」

「なんだ」

「…オレ、」

　言い淀むエドガーを、カーターは辛抱強く待った。

　やがて、エドガーは、震える声を絞り出す。

「オレ…将来、セオさまにお仕えしたいって、気持ちがある」

　セオに出会うまで、エドガーはカーターの跡を継ぐと決めて、その努力だけをしてきた。

　たとえ叶わなくても、その目標は生涯変わることはないと思っていた。

　だから、こんな気持ちが湧き上がるなんて、数年前のエドガーなら考えもつかなかっただろう。

ーーましてや、口に出すなんて。

　顔が上げられないでいるエドガーに、カーターは世間話をしているかのような口ぶりで答える。

「そうか。それじゃあ、また旦那さまにもご相談してみよう」

　エドガーが勢いよく顔を上げると、カーターはいつもの顔で笑っていた。

「セオさまのご意向もあるだろうし、どうなるかは分からない。でも、お前の気持ちが聞けたことは、レオンさまはお喜びになるだろう」

「…ありがとう」

　エドガーは、頬を意識的に動かした。

　自分が思っている以上に、表情筋をがんばって動かさないと、笑顔にならないことは分かっている。

　なんにせよ、エドガーの気持ちがレオンに伝えられるのは、春が訪れるころだ。

　そしてその頃、飛び級の進級試験を受けたセオは、無事五学年になることが決まったのだった。