前世の記憶がある病弱ですが、領地の改革がんばります

5、伯父のお見舞い

　その日の午後、珍しくジョンがやってきた。

「レオン・フォード辺境伯からお見舞いの打診がありましたが、いかが致しましょうか」

「レオン…おじ上？」

　その名を聞いて、思い出した。

　彼は亡き母の兄で、実家の辺境伯を継いでいる。なにかとセオドアを気にかけてくれていた唯一の血縁者だ。

　セオドアもレオンが好きで、一緒にいる間は癇癪を抑えようと頑張っていたのを思い出す。

「すぐにおいで頂こう！」

　目を輝かせて答えたセオに、ジョンは微笑む。

「それでは、そのように返事を出しておきますね」

「うん！」

　セオは、ニコニコ笑う。

　なぜなら、レオンの立ち位置を思い出したからた。

　彼は、『悪に染まる義弟を見ていられずに、主人公たちに味方。二人の断罪後、その領地を治める』役柄だ。

　ぜひ味方に引き込みたい。

　ちなみに、断罪シーンはなかなかの長尺だが、父がなにをしたかは短文でしかでてこない。

　多分、作者はレオンが好きで、断罪するかっこいいシーンを書きたかったために、自分たちを登場させたのだろうと、セオは思っている。　

　十日後、待ちに待ったおじがやってきた。

「お久しぶりです、レオンおじ上。このたびはお見舞いに来ていただき、ありがとうございます」

　セオは、付け焼き刃の紳士の礼をした。レオンを迎えるにあたり、ジョンに習ったのだ。

　筋力が足りず、ふらつきそうになるところをぐっと耐えて顔をあげる。

　しかし、高身長で筋骨隆々なイケオジは、セオを見て、呆然としていた。

　なぜなら、セオは亡き妹ーーーつまり、セオの母にうり二つだったからだ。

　細くてふわふわな白金の髪、キラキラ輝く大きなエメラルドブルーの瞳。太っている時には気づかなかったが、目鼻立ちも輪郭も何もかも、似ていた。

「おじ上？」

　不思議そうにセオに呼ばれ、レオンははっとして笑った。

「久しぶりだな、セオ。上手に礼ができるようになっていて驚いた。身体の方は大丈夫か？」

「うん、だいぶ元気になったよ」

「それは良かった。元気になったお祝いに、アゴー牛のステーキを食べに行こうか？大好きだろう？」

　アゴー牛とは、前世でいうブランド牛だ。

　たっぷりのった脂身が特徴で、セオドアの好物だったと、料理長から聞いたことがある。

　セオには絶対食べられないだろう。

「まだ長い距離を歩けないから、お外は行けないよ」

「私が抱っこして行こう。ステーキを食べて、甘い菓子を買いに行くか」

　にこにこと笑うレオンに、セオは正直に言うことにした。

「…あのね、今はお肉も甘いものも、好きじゃないんだ。だから、お外は行かなくていいよ」

　その言葉に、レオンは絶句した。

　セオドアは、肉と甘いものが大好きで、時には同い年の子どもの二倍は食べることもあったくらいだ。

　まさか、断られるとは思わなかった。

「それでね。お話ししたいことがあるんだけど、お部屋で聞いてくれますか？」

「…分かった、部屋に行こう。おいで」

　レオンは、セオドアも抱っこしていた力持ちだ。セオがおずおずと両手を差し出すと、軽々と持ち上げた。

「軽いな。ちゃんと食べているか？」

「うん。でも、すぐおなかいっぱいになるんだ。お爺は、ずっと寝てたから胃も小さくなってるって言ってたよ」

　お爺とは、ラルフのことだ。

　一人称が「じい」なので移ってしまった。

「そうか。運動は？」

「えーと、筋力？が弱ってるから、たくさんは歩けないけど、あるく練習をしてるよ。こないだね、久しぶりにお外のかだんに行ったんだ。たくさんお花が咲いてて、すっごくきれいだった！」

「そうか。セオは花が好きか？」

「うん。いろんな色で咲いてるし、きれいだと思う」

　そんな会話をしていると、セオの部屋についた。

　以前は物がなく殺風景だったが、今は部屋の中で過ごすことが多いので、多くの雑貨や絵画が飾られている。

　花壇の花を見に行ってから、それに花瓶が加わった。花を見て大喜びしているセオに、庭師側から「花を生けるのはどうか」と提案があったのだ。

　花粉はセオの身体によくないため、どれも丁寧に花粉を取り除いている。

　全部で五つほどある花びんには、どれも違う花が飾られている。

「まいにちね、庭師のひとが持ってきてくれるの」

「よかったな。どの花が好きなんだ？」

「全部好きだよ。庭師のひとが、花のなまえとか、どうやって育つかとかおしえてくれるの。それぞれがすごいおもしろいんだよ」

「そうか、知るのがおもしろいのか」

「うん！」

　以前のセオドアは、花に興味を持つことはなかった。

　ジョンから「セオドアが変わった」ということは聞いていたが、趣味嗜好がここまで変わるのかと、レオンは驚いていたのだった。

　ふかふかなソファの上に二人で座ると、すぐにお茶の準備がされた。

　お茶菓子は、甘さ控えめの紅茶クッキーだ。

　セオの皿には五枚ほどしか出されなかったので、レオンは驚いた。

「クッキーは好きじゃないのか？」

「ううん、好きだよ」

「じゃあ、たくさん食べれば良い。おれのもやろう」

「そんなに食べられないよ。まだそんなに動けないから、おなかがすかないのかも」

　大人びた口調は、五歳とは思えない。

　ふと、長女が幼い頃を思い出した。下の子と年が近いからか、あまり甘えない、おませで大人びた子。

　こちらからちょっかいを出すと嬉しそうにしていた。ーーー加減を間違えて怒られることもたびたびだったが。

「じゃあ、動かすのを手伝ってやろう」

　レオンは、軽くセオをくすぐった。

　だっこをした時に、子どもなのに身体が冷たいのが気になっていたのだ。

　きゃあきゃあ笑うセオは、年相応に見えた。

　しかし、はしゃいで楽しそうにしていたのも最初のうちだった。

　笑いすぎたのか咳こむと、止まらなくなったのだ。笑い過ぎた後だからか、うまく息も吸えなくなって、苦しそうだ。

「大丈夫か！？」

　レオンが焦る傍ら、冷静なのはメイだった。

「セオさま、失礼致します」

　そう言って、すぐさま口当てをあてがったのだ。

　口当ては、ラルフによって改良が重ねられ、ほぼマスクになった代物だ。いや、それ以上かもしれない。清涼感のある香草が不織布に練り込まれており、呼吸を助けてくれるのだ。

　しばらくすると咳が治まり、息もできるようになってきた。レオンはほっとしてメイに尋ねる。

「これは何だ？」

「口当てといい、喉への刺激を弱めるものだそうです。寝込まれてから、喉がお弱くなられたようで、医師が考案しました」

　普段、起きているときはおおむねつけているのだが、久しぶりに会うレオンが驚くだろうと、つけていなかったのだ。

「びっくり…させ、ごめんなさい」

　まだ脂汗がでているというのに、弱々しく笑むセオドアの頭をそっと撫でる。

「謝るのは私の方だ。病み上がりなのに無理させてしまってすまない。今日はもう休んだ方がいい」

「だいじょぶ」

「…セオドア」

「や…おはなし」

　エメラルドブルーの瞳にうっすら膜が張る。

　泣かせたくないが、ムリもさせたくない。葛藤するレオンに、助け舟をだしたのは、メイだった。

「少し休めば大丈夫ではないでしょうか。マスクをしていれば、咳は出ないと思われます」

「…分かった。でも、落ち着くまではベッドに行こう」

「でも」

「もし寝てしまっても、黙って帰ったりしないよ」

　そういえば、やっとセオドアは頷いた。

　セオドアをベッドに運び、ベッド脇に座ったまま頭をなでてやると、目がとろんとして、すぐに眠ってしまった。

　それからしばらくして小さな寝息が聞こえてきた頃、レオンは、メイに目配せをした。近づいてきた彼女に、小さな声で伝える。

「今日は私もこの家に泊まることにする。手配を頼む」

「かしこまりました」