前世の記憶がある病弱ですが、領地の改革がんばります

56、文化祭での事件 ②

　セオと王子は、文化祭で使われていない廊下に移動した。

　菓子を選別するが、幸い、踏みつぶされた数個以外は無事だったようだ。

　ほっとしたが、セオの表情は硬い。

　なぜなら、第一王子が、それはそれは悪い顔で、笑っていたからだ。

「先ほどは、本当にありがとうございました」

「どういたしまして。これで貸し、一つだね？」

「はい。私にできることでしたら、なんでもおっしゃってください」

　セオには、そう言うしか道はない。

　一国の王子に助けられたのだ、当然だろう。

「そうだね。じゃあ、今後は、あの子との付き合いは控えてもらおうか」

「えっ!?」

　あの子とはもちろん、ルークのことだろう。

　思ってもみないことに、セオは目を丸くする。

　その反応に、王子は目を細めて続けた。

「父様からも君のことは聞いてるよ。天才的に頭がよくて、『肥料』も君が開発したんだろう？そして、民に還元する形で全領に広げた」

「それは、国王陛下がお決めになられたことです」

「でも、元の考えは君だよね？」

「わたしのは、理想論でしかありえませんでした。国王陛下だからこそ、実現していただけたのだと思っています」

　国王の手柄だと、セオは言い張った。

　そうしなければ、「国王の手柄を奪う貴族」になってしまうからだ。

「それじゃあ、そういうことにしておこう」

「ありがとうございます」

　セオは、深く頭を下げた。

　これで話は終わるかと思うが、終わらない。

「みんな、きみを悪く言わないんだよね。父様もそうだし、レオンさまも、もちろんルークも」

「皆さま、とてもよくしてくださいます」

　セオが答えると、王子は微笑んで、セオの耳元に口を寄せて言った。

「でも僕は、君のそういうところが気に入らないんだ」

「ーーーそうなのですか」

　なんとなくそうじゃないかと思っていたセオは、ただ頷いた。

「そうなんだよ。だから、もうあの子に近づかないでくれ」

「あの、今日は昼食をいっしょに食べる約束をしているのです。どうか、それが終わってから」

「君は転んでケガをしているだろう？今から保健室に行きなさい。大丈夫、あの子たちにはうまく言っておくから」

「ケガなんてしていません！ですから、どうかーーー」

「無事なお菓子は君の代わりに届けてあげよう。無理はいけない。分かるね？」

「ーーーかしこまり、ました」

「じゃあね」

　王子は、セオのものだった紙袋を持つと、立ち上がる。

「第一殿下！わたしは決して、第二殿下だから仲良くさせていただいたのではないのです！それだけはどうか、ご理解を！」

　セオの言葉に、王子は振り返ることもなく、その場を後にした。

　後に残されたのは、セオと、形が崩れた菓子だけだ。

　周囲には、誰もいない。

「ーーーっく、」

　セオの喉の奥から引きつったような声が漏れ、ぼろぼろっと、両の目から涙があふれ出した。

　今更ながら、倒れた時に打ったであろう右の肩と足首が、じくじくと痛みだす。

　本当は、わんわん泣いてしまいたかったが、誰か来たら大ごとだ。

　セオは、ハンカチで必死に声を押し殺しながら、大泣きした。

　途中、おなかがきゅうっと鳴ったので、お菓子を食べた。

　ぺちゃんこだが、個包装だったから中身は無事だ。

　一口頬張ると、本当なら、二人といっしょに食べていたのにと思ってしまって、また涙が出てきた。

　延々と泣いて、泣いて。合間にお菓子を食べて。

　涙も枯れた頃、セオは近くのトイレに行き、ハンカチを水で濡らした。

　五分程目を冷やす。

　幸い、瞼も腫れていないし、泣いたことは分からないだろう。

　その後、セオはゴミをゴミ箱に捨て、マスクは予備のものと交換した。

　カバンの中に、濡れたハンカチとマスクはあるが、それらは帰って洗濯に出せばいい。

　左足に体重をかけると、かなり痛い。

　セオは、足を引きずりながら保健室を訪ねた。

　右肩は赤くなっていた程度だったが、左の足首はひどく捻ったのか、腫れつつあった。

　少し触られただけでも痛みが走る。

　保健医は、足首を包帯で固定し、自分で冷やすようにと、セオに氷嚢を渡す。

　処置が終わると、書類に記入しなければならないからと、ケガの原因や状況について尋ねてきた。

　セオは、ブラッドリーとのことは話さず、自分で転倒したと言い張った。

　第一王子が絡んでいるから、下手に話さないほうがいいと思ったのだ。

「応急処置はしたけど、今日は帰って、かかりつけの医師に診てもらった方がいいと思うわ」

「分かりました」

「担任の先生は誰かしら？」

「ランドルフ先生です」

「あら、三年生なの？」

　少し驚いた保健医だが、なにやら飛び級をした天才児がいたと聞いたことを思い出す。

　だからかと、別の面でも納得した。

　こんなに腫れていたら、痛さで大泣きしても、文化祭というお祭りを早退したくないと、駄々をこねてもおかしくないのに、常に落ち着いているのだ。

　賢さが大人っぽいふるまいにつながっているのだろう。

「失礼したわね。じゃあ、私は、ランドルフ先生に知らせて、おうちの人に迎えに来てもらうように手配してくるから、ここで待っていてくれる？」

「分かりました。ぼくのクラス、片付けしててバタバタしてると思うんです。だから、ランドルフ先生には、事後報告にしてもらえませんか？」

「分かったわ。それじゃあ、ちょっと待っててちょうだいね」

　保健室を出た保健医は、職員室に向かった。

　暇そうな先生に、セオのことを伝えて、家への連絡を頼んだ。

　そして、もうひとり別の先生を従えて、セオのクラスに向かう。

　事後報告にとセオには言われたが、ランドルフには先に伝えておくべきだし、セオにも会うべきだと思ったからだ。

　廊下にランドルフを呼び出して事の顛末を伝えると、やはりランドルフはセオの様子を見に行きたいと言った。

「もちろんよ。そのために、この先生に来てもらったんだから。それに、セオドアくんは、ランドルフ先生には、きっと来てほしいと思うの」

　大人びた子どもの「来なくていい」は、「来てほしい」と同義語だと、保健医は知っている。

　うまく甘えることができない子どもを、たくさん見てきたからだ。

　クラスの子どもたちは、急用ができてランドルフが抜けるのを聞くと驚いていたが、食い気味に送り出した。

　代理の先生が若くて明るくて人気があるからかと、ランドルフは少ししょぼんとしたが、そうではない。

　まだ、セオだけがクラスに戻ってきていなかった。

　セオになにかあって、ランドルフが呼び出されたのかもしれないと思ったからだ。

　ランドルフが保健室に現れると、セオは、目を丸くして驚いた。

「ランドルフ先生？クラスは…」

「別の先生に頼んできたから、大丈夫だ。それより、セオ。ケガをしたと聞いた」

「え、ぇと。ちょっとだけ」

「足首も、ひどく腫れていると聞いた。…痛いな」

　ランドルフの言葉に、セオの眉がへの字になった。

　少し涙目にもなっている。

「…うん。ちょっと、痛い」

「セオのちょっとは、だいぶだろう。よく我慢してたな」

　ランドルフがセオの頭を撫でると、枯れたはずの涙が、また出てきた。

　セオは止めようとしたが、保健医がタオルを渡してくれたし、ランドルフはよしよしを続けている。

　セオは、さっきと違って声を出してわんわん泣くことができた。

　その光景を見ながら、保健医はランドルフを連れて来てよかったと思う。

　大人びた子は、自分の負の感情を封じるのがうまい。

　だから周りは騙されて、この子は辛くないのだと思ってしまう。

　けれど、感情はいつまでも封じきれるものではない。

　吐き出さないと、いつまでも溜まっていってしまう。

　セオにとって、ランドルフが信頼できる大人だったからこそ、泣くことができたのだろう。

　セオが泣き止んだ頃、辺境伯家から迎えがやって来たと報せがあった。

　来客室までは、ランドルフが背負って連れて行ってくれることとなった。

　背負ったセオが、軽くて驚くランドルフ。

「軽いな。セオ、もっとご飯を食べないと、大きくなれないぞ」　

「それ、だいぶ前に、同じことをレオンおじ上にも言われました」

「…そうか」

ーーーそれは、あまり成長していないということでは。

　一瞬の沈黙に、セオはランドルフが思ったことを悟った。

「僕は、ちゃんと食べてますよ。背だってこれから、ランドルフ先生に背負ってもらえないくらい、にょきにょき伸びますから」

　若干、早口のセオに、ランドルフはかすかに笑う。

「あっ、今、むりだって思いましたね？」

「そんなことは思っていない。俺も、セオくらいの時はチビだったからな」

「じゃあ、どうやってそんなに背が伸びたんですか？」

「…よく食べ、よく眠ったな」

「もうそれやってます！」

　悲痛なセオの叫びに、ランドルフは苦笑するしかできないのだった。

　そうこうしているうちに、来客室に辿り着き、ドアを開ける前、ランドルフは静かに言った。

「…セオ。私は、君の担任だ。力にはなれないこともあるかもしれないが、いつでも話を聞くことはできるからな」

「…ありがとう、ございます」

　ランドルフは、なにかあったのだと勘づいている。

　しかし、セオが言わないということは、言えないのだと理解してくれているのだろう。

　その気持ちが、今のセオには、とても嬉しかった。

　来客室には、エドガーと護衛二人が待っていた。

　馬車を回す時間を惜しみ、走ってやって来たのだという。

　護衛のひとりがセオをだっこしてランドルフから降ろし、もうひとりの護衛に背負わせた。

　続いてランドルフが目配せをすると、護衛たちは、しっかりとセオの身体を支えて、くるくる回ったりしてふざけだした。

　セオは、きゃっきゃと楽しそうだ。

　その隙に、ランドルフとエドガーは廊下に出る。

「セオくんは、ひとりで転んでケガをしたと話していたそうですが、いつもと様子が違っていました。もしかしたらなにかあったのかもしれません。もし、話を聞けるようでしたら、聞いてみてください」

「かしこまりました」

「もし、なにか分かったら教えていただければ助かります。私にできることは、最大限協力しますので」

「ありがとうございます。どうかセオさまを、よろしくお願い致します」

　エドガーは深々と礼をし、ふたりは来客室に戻った。

　そして、セオは護衛におぶられたまま、屋敷に帰ったのだった。