前世の記憶がある病弱ですが、領地の改革がんばります

51、文化祭準備②

　翌日の放課後。

　まずは、花屋に下見に行くことになった。

　セオが知っているドライフラワーの作り方は、「風通しのいい暗冷所に、逆さに吊るして置いておく」で、花によっては二週間ほどかかるものもあったように思う。

　文化祭までは、あと一ヶ月程しかないため、早くしないと間に合わなくなってしまう可能性があるからだ。

　ランドルフ引率のもと、言い出しっぺのセオと委員長は花屋へと向かう。

　事前にふたりの家庭には連絡済で、許可も得ている。

　買い物が終われば解散となるため、互いの家の使用人も外に待機していた。

　花屋は、学校から五分ほどの裏通りにある。

　広い店内には、たくさんの花が所狭しと並べられており、目にも鮮やかだ。

「うわ〜、お花がたくさんあって、きれいだね！」

「…ええ、そうですね」

　セオが笑顔でそう言うと、委員長も同意したが、その表情は硬い。

　聞けば、食事をする以外の店に来るのが初めてで、緊張しているそうだ。

「委員長は、なんのお花が好きですか？」

「え、えぇと…私は…」

　視線を彷徨わせる委員長の目に、ふとカーネーションが止まった。

　母が好きで、よく実家に飾ってあったのを思い出し、表情が緩む。

「私は、ピンクのカーネーションが好きですね。よく家に飾ってました」

「じゃあ、カーネーションは絶対必要ですね」

　セオは単に、カーネーションは女性に人気なんだろうとそう言ったのだが、たらしな発言に聞こえた委員長は、少し驚いた。

　好きな花を聞いてからの「絶対必要」発言だ。

　夢見がちな女の子なら、さらっと意見を採用してくれたことに、ときめいてもおかしくない。

　政略結婚なら、婚約者は物心つく前には親同士によって決められている。

　セオにいないということは、在学中に相手を見つける可能性が高い。

　父親の良くない噂は聞こえているが、セオ自身は天才的に頭がよく、物腰も柔らかい。見目もかなりいいようだ。

　あと数年もすれば、きっと婚約者の座を巡ってバトルが繰り広げられるのだろうと、委員長は同情したのだった。

　一方、そんなことは知らないセオは、ドライフラワーに向いている花について、店長に質問していた。

　初めは近くの店員に声をかけようとしたのだが、目が合った瞬間、バックヤードにダッシュして店長を呼んできたのでそうなったのだ。

　ダッシュでやってきた店長は、貴族学校の子たちが来るなんて運が悪いと、引きつった笑みを浮かべた。

　幼くても貴族は貴族だ。

　きっと無茶な要求をされるのだろう。

　そう考えていたのに、きれいな顔をした小さな子は、「お忙しいのにすみません」と前置きをしてから、花屋にやってきた理由を分かりやすく説明してくれた。

　そして、花について的確な質問をしながらメモをとっている。

　その姿勢に、偏見を持っていたことを恥じた店長は、丁寧に対応したのだった。

　そんなふたりのやりとりを見ながら、ランドルフは、レオンのことを思い出していた。

　すべての貴族が、セオのように庶民と対峙できるわけではない。

　むしろ、逆だ。

　普通の貴族は店員と話をしたことがない。

　尊大な態度をとるか、なにを聞いていいか分からず固まるかのどちらかが多かった。

　セオが対等に話をできているのは、レオンの背中を見てきたからではないだろうか。

　話は、学生時代にさかのぼる。

　席が近かったことでレオンと仲良くなったランドルフは、ある日レオンに食事に誘われた。

　行ってみるとそこはなんと庶民の店だった。

　狭い空間にところ狭しとテーブルと椅子が並べられ、物が乱雑に置かれている。

　その時点で頭が真っ白になっていたランドルフは、言われるがまま席に座ってしまった。

　すぐに店員がやってきて、レオンは慣れた様子で軽口を叩いている。

　どうやら注文を取りに来た店員のようだ。

　レオンも好みを聞いてくれたが、聞き慣れないものばかりだ。おまかせした。

　注文が終わると、ランドルフは、小さな声でレオンに話しかける。

「…君、私を連れて来る店を間違えたんじゃないか？」

「え、なんで？」

「ここは…その、庶民の店だろう。僕たちには、もっと相応しいところがあるんじゃないか？」

「でも、ここは俺たちの領地じゃねーし。治めてないんだったら、貴族もなにもないんじゃないか？」

　ランドルフは、一瞬、なにを言われたのか理解できなかった。

　レオンの返答は、自分たちが貴族であることを全否定することだ。

　今まで貴族として育てられ、どこに行っても高貴であれと教えられてきたランドルフは、強い衝撃を受けた。

「…どうして、そんなことを言うんだ」

「あー、驚かせたなら悪い。母様が話してくれたから、普通の貴族の生活は分かってるけど、俺の領地では違うんだよ」

　そういえば、ランドルフはがちがちの貴族だったと思いながら、レオンは、辺境伯領の話をした。

　庶民と共に鍛錬や生活をすること、強くないと本当の意味で領主として認められないなんて、ランドルフにとっては意味不明だ。

「では、もしかしたら将来、君も家督を継げない可能性があるってことか？」

「まあ、その場合でも外交とかはするだろうけどな。その時は、俺の努力が足りないってことだから、仕方ねぇよ」

「努力…」

　ランドルフが刷り込まれた貴族の努力とは、曲者だらけの社交界で人脈を作り、自分たちの地位に優位な政策を勝ち取ったり、便宜を図ってもらうことだ。

　そのため、第五子で跡目争いに関係ないランドルフだが、将来は家のために官吏になることも考えていた。

ーーーレオンとランドルフでは、根本的に考え方が違う。

　ランドルフが考えこんでいると、大きな皿が運ばれてきた。

　載っていた骨付き肉を手で持って、レオンは豪快にかぶりついた。

　「うまい！」と笑顔のレオンだが、ランドルフはめまいがした。

　そもそも、姿形そのものの肉を見たのも、カトラリーを使わない食べ方も初めてだ。

　とてもじゃないが受け入れられず、ランドルフは、そっと首を横に振った。

「えっ、なんでだ!?肉嫌いじゃなかっただろ？」

「…」

　断る言い方が見つからないでいると、今度は串刺しの魚が運ばれてきた。

　さらに顔色が悪くなったランドルフを見て、さすがに察するレオン。

「あー…悪い。驚いたんだな」

「ああ。ーーーすまない。今日は帰る」

「そうか。あー…これだけ誤解しないで欲しいんだけど、俺はここのメシが本当に美味いから勧めたかっただけなんだよ」

「それは分かっている。ーーーが、正直に言うと、レオンみたいな人物には会ったことがなかった。ちょっと考えたい」

「正直だな。ま、いいや。今日は急で悪かった。またな」

　レオンは苦笑しながらも快く送り出してくれ、屋敷に帰ったランドルフは、三日三晩、ほとんど自室にこもって考えていた。

　幼い頃から刷り込まれ、当たり前だと思っていた、貴族至上主義。

　それが根底から覆されてしまったのだから無理もない。

　そして、出した結論はーーー『受け入れる』だった。

　本来の貴族とは、「民を導くからこそ尊ばれる存在」だったはずだ。

　考えてみれば、レオンの言うとおり、貴族の血をひいているだけで尊ばれること、よその領地でも自領と同じように尊大にふるまえるのはおかしい。　

　レオンの考えに興味を持ったランドルフは、一緒に行動するようになった。

　改めて同じ店に行き、かぶりついて食べた肉と魚は美味しかった。

　「きれいな景色がある」と言われてついて行ったら、何もない山で野宿する羽目になったりしたが、自分ひとりでは経験できないこともたくさんあった。

　そこになぜか皇太子が加わると、ふたりの奔放さに拍車がかかり、大変なことになるのだが、それは置いておいて。

　ランドルフという人間は、学校を卒業する頃には、大きく変わっていた。

　そして、役人ではなく、教職の道を選択したのである。

　それは、レオンのような貴族が出てきたこと、次期国王はあ(・)れ(・)なことを考えると、貴族制度のあり方が変わっていくかもしれないと考えたからだ。

　ランドルフがレオンの考えを受け入れた時は、ひとりきりで悩んで、本当に辛かった。

　誰か一人でも話を聞いてくれてくれる人がいたら、ずいぶん違っていただろう。

　だから教師になって、同じようなことが起きた時に、子どもたちに寄り添ってあげたいと思ったのだ。

　それに、色んな考え方があることを教えてあげたいと。

　店員と話すセオを見守りながら、ランドルフはそんなことを懐かしく思い出していたのだった。