前世の記憶がある病弱ですが、領地の改革がんばります

48、みんなとのかかわり

　みんなで庭に向かった。

　庭は広く、隅にある花壇には、たくさんの花が咲いていた。

　初めて女の子たちに囲まれたセオは、男の子だけの時との違いを実感し、驚いていた。

　男の子だけの時は、集中している時は黙る子が多いし、会話もひとつ話題が終わってから、次に移ることが多い。

　女の子たちは早口で、話題がぽんぽん変わって目まぐるしい。その一方で、手はしっかりと動いているし、セオの様子に変わりないか、誰かが常に目を配ってくれていた。

　気軽に女の子を装おうことにしたが、こんなに違いがあるとは思わなかった。

　フードで顔を隠し、ゆっくり話すことにして本当によかったと思う。

　でなければ、聡い子には、早いうちに男の子だとバレてしまっていただろう。

　花摘みの時間は、あっという間に終わった。

　女の子たちは、五分もしないうちに「もう帰った方がいいわ」と言い出し、セオは、アビーとリーとともに、一足先に屋敷に帰ることになった。

　ほかの子は、追加の花を摘んできてくれるらしい。

　帰りを待ち構えていたジョンは、セオが戻ると、ほっとしたような顔をした。

　学校では一人で行動することも多いが、領地では常に、セオのそばには大人がいる。

　『屋敷を抜け出してジョンの後をついていく事件』の後だし、余計に目を離すのが心配だったのだろう。

「おかえり、セシリア。体調には変わりない？」

「ただいま。体調は、だいじょぶ。…お花摘み、楽しかった」

「それはよかった」

　ジョンは微笑んで、椅子に座った三人に、果実水が入ったコップを渡した。

　セシリアが真ん中なのは、花冠の作り方を教えるためだろう。

「ありがとう」

「「ありがとうございます」」

　果実水を飲んだ三人は、早速、花冠づくりにとりかかった。

　セオを女の子だと思っているふたりは、距離が近い。

　きゃぴきゃぴした雰囲気は、もう一度異世界にでも迷い込んでしまったようだ。

　花を輪っかにしながらそんなことを考えていたセオは、ふと、視線を感じて顔をあげた。

　すると、至近距離にアビーの顔があるではないか。

「ッ!?」

「あっ、ごめんなさい。セシリアの目がとってもきれいだから、近くで見たかったの」

「そう…だったの」

「驚かせて、本当にごめんね。リー、セシリアは澄んだ緑のような、青のような色で、キラキラしてて、宝石みたいにきれいなのよ」

「緑と、青…？」

　リーは、色が分からないが、アビーはよく見えるものの色を教えてくれる。

　だから、「葉っぱは緑、晴れている空は青」というのは知っているが、それが合わさった色はどんなものか想像するかは難しい。

　だが、アビーが誰かの瞳の色を褒めているのは聞いたことがないから、よほどきれいなんだろうなと思う。

「私、いつもリーを見ているからか、美人は見慣れてるの。でも、セシリアもすごいきれいな顔してるんだと思うわ」

「そうかしら…？あんまり、自分じゃ分からないわ」

「ーーーもしかして、セシリアも私と同じで、目が見えないの？」

「うぅん。目は見えるんだけど…人の容姿に興味がないから、きれいかどうかは分からないの」

「そうなの…？」

　リーは、首を傾げた。

　こないだのドレス作りの盛り上がりといい、女の子たちはみんな、顔の造作に興味があるものだと思っていたからだ。

「じゃあ、なにが好きなの？」

「………」

　そう聞かれても、セオは、一般の女の子が好むものは分からない。

　無言で押し通そうと思っていたが、普段、屋敷の子以外と接することのないふたりは、ワクワクしながら待っている。

　セオは、仕方なく正直に答えることにした。

「本を、読むこと…」

「ほん？本って、イアンさまの書斎にあるやつ？子どもでも読めるの？」

　子どもたちは二階には行かないが、たまにイアンの客が来た時に、イアンを呼びに行くことがある。

　大人気の役目なので、アビーも数回しか仰せつかったことはないが、イアンの本棚には本が並んでいるのを見たことがあった。

「…文字が分かったら、読めるわ」

「セシリア、文字が読めるの？すごいわ！」　　

「ほん？もじってなに？」

　初めて聞く言葉に、リーは首を傾げた。

　一般的に使われる単語ではないため、今まで聞いたことがなかったのだ。　

「えっと…私たちが話してることばは、書いて表せることができるの」

「書く？」

「そう。…リー、手に触っていい？」

「ええ」

　セオは、リーの白く細い人差し指をそっと掴んだ。

　触れられた時、リーはセオの手が冷たいので驚いて、性別を偽っているセオは、「これはセクハラにならないだろうか」と心配した。

　そして、細心の注意を払いながら、手を動かす。

「リ、ー。これが、あなたの名前」

「リー？私の名前？書くって…こういうこと？形があるの？これを、見ることを読むっていうの？」

「ええ」

「なんて、すごい…」

　リーは、感銘を受けた。

　ことばとは、「耳で聞いて、口で話すもの」だと思っていたのに、まさか、それ以外の方法があるとは。

　リーには見えないが、ことばが「見える」ことのすごさは想像ができた。

「わたしも！私の名前も書いて！」

「…うん」

　アビーにも頼まれたセオは、やはり細心の注意を払って名前を書く。

「本当にすごいわ、セシリア！読むだけじゃなく、書けるのね！」

　アビーは、飛び上がる勢いで喜ぶ一方で、リーは、冷静に色々考えていた。

「セシリア。本には、だれが、なにを書いてるの？」

「えっと…えらいひとが、自分の考えてることとか、かしら？」

「うーん、どこかどう面白いか、分からないわ。難しいじゃ、面白くないんじゃないの？」

　ド直球に言われ、セオは困ったと思った。

　セオは、チートで文字を読めるし、前世の影響で本を読むのも好きだ。

　文字を読めなかった時のことなんて思い出せない。

　しばらく悩んだ後、セオは思いついた。

「例えば、イアン…さまは、みんなが知らないことのお話し、してくれない？」

「してくれる！」

「シサツのお話とか、面白いの！」

「本も、同じ。…いっぱい知ってる人が書いてるから、いろんな知らなかったことを、知れる」

　セオがそう言うと、二人は、同時に目を見開いて、「「なるほど！」」と言った。

「つまり、直接話さなくても、その人が考えていることを知れるのね！」

「さっき、セシリアがわたしの名前の文字を教えてくれた時、すごく嬉しかったわ！知ることは楽しいし、面白いのね」

「…うん。だから、わたしは、本が好きなの」

　セオは、そう言って笑った。

　目元だけしか見えないが、アビーの美的アンテナは反応しまくる。

　思わず、再度近くで見ようとした時、追加でお花摘みをしていた子たちが帰ってきた。

　戦利品は上々だったが、話を聞いた子たちも自分の名前を書いて欲しがったので、花冠作りは一時中断となってしまった。

「セシリア、文字をかけて本を読めるんだって！」

「すごい、大人じゃないのにできるの！？」

「みんな、自分の名前を書いてもらってるんだって！」

「お、おれも書いてもらいたい！」

　騒がしいのを聞きつけた、男の子たちや小さな子もやってきて一列に並ぶ。

　中には、じっとするのが苦手で、常に動きたい子もいたが、ちゃんと順番を待ち、椅子に座って、セオに自分の名を書いてもらっていた。

　書いてもらった子は教え合い、待っている子もそれを興味津々で見て、興奮したように話している。

　ジョンは、こんなに子どもたちがはしゃいで楽しそうなのを、初めて見た。

　イアンが事故にあってからは、気を遣っていたのか、特に静かだった気がする。

　ここは衣食住は確保されていて、子どもたちには助け合いの精神もしっかり根付いている。

　毎日楽しく暮らしているようだが、外部とのかかわりも必要だったのかもしれない。

　だから、セオの「働く場」の構想には、地域の人とのかかわりがあったのだろうと、ジョンは納得したのだった。