前世の記憶がある病弱ですが、領地の改革がんばります

43、セオ、倒れる

　これは、昔話。

　幼いころの青年は、たったひとりで道端に横になっていた。

　「捨てられた」からだ。

　雨が降って来たが、おなかがすきすぎて動けない。

　目を閉じていると、人の声が聞こえて。

　あまりにもしつこいので目を開けると、おじさんがにこにこしながらこちらを見て、なにか話していた。

　もう言葉を理解できずにただ見ていると、抱き上げられて、大きな屋敷に連れて行かれた。

　それからは驚きっぱなしだった。

　初めて温かな湯で身体を洗われ、いい匂いのする服を着せられて。

　温かなごはんが出てきて、食べても怒鳴られなかったし、ごはんの次は、あったかい布団に寝かされた。

　イアンも隣で横になると、やっぱりにこにこしながら言った。

「ここにいたらいいよ。お友達になれる子たちもたくさんいるからね。心配しなくていい」と。

　知らないうちに、涙が後から後からこぼれてきて。

　『殴られる』と、慌てて隠そうしたが、イアンは頭をなでながら涙を拭いてくれたので、ここにいてもいいのだと理解した。

　多忙なイアンがそばにいてくれたのはその日だけだったが、ここが居場所だと知った青年は構わなかった。

　そして、迷わずイアンの護衛になる道を選んだ。

　幼い自分を救ってくれたイアンの役に立ちたいと思ったから。

　ーーーそれなのに、あの事故の時はなにもできなかった。目の前で、イアンが倒れるのを見ていたのに。

　医師から、「もう足は動かない」と告げられた時は、自分のせいだと思った。

　護衛なのだから、何を差し置いてもイアンの身を守らなければならなかったのに。

　事故後、なんとか屋敷に帰って来ることができた日。

　ジョンやラルフ、心配した子どもたちにも囲まれ、一時期は騒々しかったが、やっと落ち着いた。

　ソファでお茶を一口飲んだイアンは、やっとひと息をつく。

「やれやれ。今回は長旅だったから、疲れたな。君たちも大変だっただろう、ありがとう。二、三日ゆっくり休むといい」

　イアンは、ずっとそばにいた御者と護衛、メイドにそう声をかけた。

　しかし、彼らはイアンの前で膝をつき、深く頭を下げた。

　代表して口を開くのは、年老いた御者だ。

「今回、イアンさまに大きなお怪我を負わせてしまったこと、誠に申し訳ございませんでした。お詫びにもならないとは思いますがーーー今日限りで、私たち三人は、お暇をいただきたいと思います。それから、いかようにも罰をお受けします」

　しばらくの沈黙の後、イアンは震える声で言った。

「どうして、そんなことを言うんだ」

「えっ、」

　三人が頭を上げると、イアンは顔を真っ赤して、初めて見る怒った表情をしていた。

「私は、今回の事故は、誰にも責任はないと思っている。それなのに、なんの責任を取ると言うんだ」

「も、申し訳ありません…!!」

　再度深く頭を下げると、ふぅとため息が聞こえて。

「ーーー顔を上げなさい。もう一度言うよ。誰も何も悪くない。それに、私は心から君たちに怪我がなくて本当によかったと思っている。負い目なんて感じず、これからもここで働き続けてほしい」

　再び顔を上げた三人に向かって、イアンは微笑みかけた。

　その瞬間、青年は、一生をかけてイアンに尽くすことを決め、自ら世話係に立候補したのだ。

　先ほど、『まっさーじ』とやらを教えてくれたのは、不思議な子どもだった。

　まだ小さいのに、とても物知りで、青年は神様ではないかと思ってしまったくらいだ。

　マッサージを続けていると、イアンの冷たかった足が、少しずつ手の平の熱がうつるかのように暖かくなってくる。

「お兄ちゃん、手があったかいからより効果があるんじゃないかな」と、笑っていた。

　昔から、熱がこもりやすい体質で、いいことなんてひとつもなかった。

　だが、イアンのためになるなら話は別だ。

　青年は、初めて自身の体質に感謝しながら、マッサージを続けたのだった。

　一方、イアンの屋敷を出たジョンとセオは、帰り道を歩いていた。

　セオの口数は少なく、心持ち歩みも遅い。

　今日はいろいろあったため疲れているのだろう。

　もししんどいならおぶってもかまわない。

　そう思いながら、セオの歩みに合わせて歩いていく。

　しかし、人気のないところに来た時、ふいにセオが立ち止まった。

「セオさま？」

「ジョン、ごめ…」

　全部言い切る前に、セオの全身から力が抜けた。

「ッ！？」

　とっさにその身体を抱き留めたジョンだが、触れた身体はかなり熱い。

　目を閉じていて、意識がないようだ。

　ジョンは、素早くセオを抱え直すと、屋敷に向かって走り出したのだった。

　屋敷の門では、案の定メイがずっと待っていた。

　セオが残したメモを手に、すっと背筋を伸ばして立ち、じっとイアンの家の方角を見つめている。

　屋敷の前は真っ直ぐな一本道なので、かなり向こうまで見通せるのだ。

　通りすがる人は、何事だろうと怪訝な顔で、そばにいる門番はニコニコしながら、「なんでもないんですよぉ〜」と必死でアピールしている。可哀想だ。

　その時、ようやくはるか遠くの方にジョンたちが見えた。

　一目でセオの具合が良くないことを把握したメイは、「門番、すぐにラルフを呼んで来てください」と言うやいなや、屋敷に向かって走り出した。

　急いでいるようには見えないのに、その足はめちゃくちゃ早い。

「え、なんなんすか!?」

　突然のことに唖然としていた門番だが、メイの見ていた方を目を細めて見て、やっと米粒くらいの小ささでジョンたちの姿が確認できた。

　そういうことかと、すぐさま鎧を脱いで診療所までダッシュしながら、「セオさまたちが見えましたが、体調がよくないようです」くらいの一文言うくらいの時間を惜しまないでほしいと、心の中で文句をつけていたのだった。

　その頃、メイは台所にいた。

「もうすぐセオさまが帰られますが、体調がよくなさそうです。至急、パン粥や飲み物の用意をお願いします」

　と、門番の欲しかった一文を盛り込んで指示をしている。

「分かりました」　

　夕食の準備をしていた料理長は、すぐに手を止め、『体調不良セット』の準備にとりかかった。

　その後、メイは寝室に向かう途中、すれ違ったメイドに、門番の欲しかった一文とともに、他の使用人たちに共有して欲しい旨を伝えた。

　そのため、ジョンが帰って来た時も、大きな混乱などはなかった。

　スムーズに寝室までやって来たジョンは、セオをそっとベッドに寝かせた。

　セオの顔は真っ赤で、息も少し荒い。

　昼まで元気だったのに、たった数時間でなにがあったと言うのか。

　そう思いながら、メイはジョンにタオルを手渡した。

「どうぞ」

「ありがとう」

　ジョンの息は多少乱れており、汗ばんではいるが、余裕がある。

　護衛たちに混じって、日々体力作りをしてきた結果だろう。

　話をするため、ふたりは隣の部屋に移動した。

　寝室との扉は開けたままで、ベッドも見える位置だ。なにか異変があった時も、すぐ対応できる。

「それで、なにがあったのでしょうか。このメモしかなかったため、たいそう心配していたのですが…」

　メイは、ずっと握りしめていたメモをジョンに差し出した。

　よほど強い力で握っていたのだろう。端の部分がしわくちゃになっている。

「心配をかけてすまなかった。驚かせると思うが、私がセオさまをお連れしたのではない。セオさまが、お昼寝を偽って私の後をついて来たのだよ」

「…は？」

　珍しくポカンとしたメイに、ジョンは、セオがジョンの嘘を見抜いて、屋敷を抜け出してついて行ったとことから、すべてを話した。

「それで、帰り道で突然倒れられたのだ」

「そんなことがあったのですか…」

　メイは、セオが自分たちに嘘をついたこと、屋敷を出て行ったことに、ひどく動揺した。

　それはつまり、メイは味方にならないとセオが思っていたからだ。

　そして、それは正しい。

　屋敷の使用人はみんな、イアンの足のこと、今年はセオを慮ってセオには会わないことを聞いていた。

　もし相談されたとしても、「来年は会えるといいですね」とだけ答えていただろう。

　だが、それではいけなかったのだ。

　以前、なにがあってもセオの味方でいることを決めたのに、そうではなかったから、セオは全部、ひとりで抱え込んでしまった。

　もし、メイが絶対的に自分の味方だと思っていたら、相談してくれただろうし、少なくとも、ひとりで屋敷を抜け出すなんてことにならなかっただろうに。

　その時、ラルフがやってきた。

　診察にはジョンが付き添い、メイはお茶の準備をする。

　しばらくすると寝室の扉が開き、メイはそちらを見た。強い視線に、ラルフは苦笑しながら口を開く。

「熱は高いが、感冒などではないじゃろう。かなり無理をして頭を使いすぎたんじゃな。そら、前にもあったのと同じじゃ」

　確かに、以前にも肥料のことを考えすぎて熱が出たことがあった。

「熱はすぐ下がるでしょうか」

「もしかしたら続くかもしれんが、いつも通り頭などを冷やしつつ、安静にしていれば大丈夫じゃろう」

「それはよかったです」

　やっと表情がほぐれたメイは、氷を取りに厨房に向かい、ラルフはソファに腰を降ろした。

「じゃが、油断は禁物じゃぞ。弱ってる時に、悪い病気が入り込もうとすることがあるからな」

「心得ております」

　深く頷いたジョンに、ラルフは笑って話を変えた。

「そういや、セオさまは、いくつになられたかな？」

「十歳です」

「もうそんなになりますか。大きくなられましたな」

　ラルフは感慨深くそう言ったが、頭に浮かんでいるのは別のことだった。

　賢いセオは、目立って小柄で体が弱い。

　ラルフは医師として、いろんな子どもたちを診てきたが、セオと似たような体質の子たちもいた。

　そして、中には大人になる前に、儚くなってしまうこともあったのだ。

　セオがそうというわけではないが、大病から奇跡と思える回復をした時点で、体がむりをしていてもおかしくはない。

　ラルフにできることは、医師として力を尽くすことだけだが、これからもセオが健やかに育つことを祈っている。