前世の記憶がある病弱ですが、領地の改革がんばります

28、大変な食事会

　皆に慰められ、とりあえず気を取り直したセオは、レオンおすすめの落ち着いた隠れ家的料理屋にやってきていた。

　落ち着いた個室に案内される。

　今日の食事会は、『学力試験お疲れ様会』だ。

　レオンたちだけではなく、大抵の貴族たちも今日は親子で食事に行くものらしい。

　それを聞いたセオは、「みんなでごはんを食べたい」と言った。メイや護衛たちもせっかく王都に来たのだから、おいしいものを食べてもらいたいと思ったのだ。

　メイたちは驚いた。使用人と主人たちが一緒に食事をするなど、考えたこともなかったからだ。

　総出で説得するも、セオは納得しない。

　困ったメイは、レオンに説得してもらおうとしたのだが、「今回だけ、いいんじゃないか？」と、あっさり言われてしまったのだ。

　主人と使用人たちの距離が近い辺境伯では、一緒に食事をすることもある。

　というわけで、今日はふたりではなく、五人での食事だ。

　遠慮していた三人を、セオは席に座らせた。

　いつも立っている三人が座っているのは、目新しい。セオはにこにこした。

　何を頼むかは、よく来ているレオンが主導して決めてくれた。好き嫌いや肉派か魚派かなどを聞いて、どんどん注文していく。

　注文を聞きにきた店員も、使用人が座っていても驚かず、にこやかに注文を受けたのは、さすがだと言えるだろう。

　それからも楽しく談笑していたのだが、ふいに廊下が騒がしくなると、護衛たちは表情を固くした。

　扉の前に出て、いつでも剣を抜けるように構えていたが、じっと耳をすましていたレオンが言う。

「ーーー大丈夫だ、脇に控えてくれ」

「「はっ」」

　なにかあってもセオを守れるよう、立ちあがっていたメイも壁際に立った。

　セオ自身も、レオンに促されて立ち上がる。その時点で、セオは嫌な予感がしてきた。

　人の気配はどんどん近づいてきて、セオたちが注目している扉が開く。

　そして。

「来ちゃった☆」

　と、扉を開けたのは、某ひげおじさんーーーこの国の、国王なのだった。

　そのあとにルーク、おつきの者や店員が続く。

　店員は、三人の座っていた椅子をすばやくとりかえた。いくらなんでも、誰かがさっきまで座っていた椅子に、国王と王太子を座らせるわけにはいかないからだ。

　ふたりが座ると、

「国王陛下、第二王太子におかれましては、お会いできて光栄でございます」

　そう言ってレオンが頭を下げたので、セオも頭を下げる。

「うん、座りなさい」

　その言葉に、レオンとセオは椅子に座る。

「昨日は、手紙をありがとう。本当に体調はよくなったのか？」

「はい。今日の試験も、ちゃんと受けることができました」

「そうか。本当によかった」

「お気遣いいただきまして、ありがとうございます」

　セオは、座ったまま礼をした。

　ジョンに仕込まれているので、座っていても礼は美しい。

「陛下、恐れながら先触れをいただいていたでしょうか」

　普通、こういった場合は先触れを出す必要があるし、そもそも都合を聞かずに合流するのはあり得ない。

　それは王族でも同じだ。

　というか、癒着を疑われる今の状況の方があり得ない。

「いや、思いついたのが先ほどだったので間に合わなかったのだ」

　国王の言葉に、レオンは珍しくにっこりと笑いかけた。それに、国王の肩がびくりとし、顔が引きつる。

　なぜレオンが笑ったかというと、国王の悪戯が悪質だったからだ。

　長い付き合いだ。

　レオンたちが試験後にこの料理屋に来ることは、すぐに予想できたのだろう。

　百歩譲って先触れが間に合わなかったとしても、普通ならこの店に着いた時に、店員がダッシュで伝えに来るはずだ。

　それに、普通は扉を開けてすぐ国王が入ってくることもない。

　恐らく、驚かせたいからと口止めをしていたに違いない。

「それでは、予約していた料理店に断りを入れて、こちらに来られたのですね」

「そぅ、かもしれないが」

「先方の料理店も側近の方々も、急な変更で大変でしたね」

　国王の側近たちは、無言で深く頭を下げた。

　もっと言ってやってくれという圧を感じたのは、セオだけではないだろう。

「私が懇意にしている、この料理店にも迷惑がかかってしまったかもしれませんが、そこは後で謝罪しておきましょう。さて、再度メニューを再考しましょうか。何を食べられますか？まずは、野菜たっぷりサラダでしょうか」

「すごく反省してるから、勘弁してくれ…」

　レオンがそう言ったのは、国王が野菜を大嫌いなことを知ってのことだ。

　その後も、ちくちくと国王に嫌味を言うレオン。どんどんと声が小さくなっていってしまう国王。

　なにか言える雰囲気ではなかったので、黙ってそちらを見ていると、「セオ」と、緊張した表情のルークに呼びかけられる。

「なに？」

「なにって…」

　セオの反応に、面食らった様子のルークは、黙り込んでしまった。

「えっと、やっぱり敬語の方がいいですか？」

「違う。…その、こないだのこと、怒ってないのか？」

「もう怒ってないよ。もう一回おんなじことされたら、すっごい怒ると思うけど」

「もう二度としない！約束する。…ほんとうに悪かった」

　王子も国王と一緒で謝ってはいけないのかと思っていたセオは、ルークが普通に謝ったことに目をパチクリさせて。

「うん、いいよ。仲直り」

　にっこり笑うと、ルークも安心したように口元が緩んだのだった。

　その様子を見て、大人たちもほっとしていたのだった。

　本当は、王のワガママに慣れている側近たちは、いつもならちゃんと諫めるのだ。

　だが、先日のお茶会以降、ルークがそれはもう落ち込んでいたので、いい機会かもしれないと思い、止めきれなかった。

　それに、この料理屋がレオンの行きつけで店主たちの口も硬い。多少の混乱はあっても、悪いことにはならないだろうという確信があった。

　まぁ、たまには王も怒られるといい。

　という、悪い考えもあったことは否めないが。

　その後、注文し直した料理が来ると、和やかに食事が始まった。

　思う存分嫌味を言ったレオンは、すっきりしたのかいつもの笑顔だ。一方、怒られた王の顔色は若干よくない。

　王サイドの人間が自分の食事量を気にしている様子だったので、セオはいつも以上にお肉などを皿によそってもらった。

　しかし、レオンにはお見通しだったようだ。

「セオ、肉は好きじゃないだろう。病み上がりだし、無理して食べなくていい」

　行儀は悪いが肉を三切ほど持って行ってくれる。

「おいしそうだったから食べれるかなと思ったけど、確かに多かったかも。ありがと」

「セオ、わたしもいつでも食べるからいいなさい」

「えっと、ありがとうございます」

　すかさず乗ってきた国王に、セオは若干ひきながらがんばった笑みで返した。

「おれも。おれも食べれるから」

　ルークまで張り合うように言ってくる。

「うん、ありがとう」

　と答えながらも、王族はなんでこんなにぐいぐいくるのだろう、と思うセオなのだった。