前世の記憶がある病弱ですが、領地の改革がんばります

24、初めてのケンカ

　お茶会は進み、案外ルークとの会話が問題ないことに、セオはほっとしていた。

　そして、さらにもう一つケーキを食べきったルークの視線が、部屋の奥に定まった。

　この部屋は子どもの顔合わせに使われるようで、おもちゃや遊具が置いてある一角があるのだ。

　「行ってみよう」と誘われたセオだが、レオンと離れてしまう。

　不安に思っていると、「疲れたらいつでも帰ってくればいい。お菓子もたくさんある」とレオンが頭を撫でてくれた。

　何でもお見通しらしい。

　頷いたセオは、ルークといっしょにおもちゃのところに向かったのだが。

　ルークの横に並んだセオは、彼の身長が五センチほど高いのに気づいてしまった。

　体つきがしっかりしており、体格も一回り大きいようだ。

ーーーあれ？もしかしてぼくって貧弱？

　少々ショックを受けながら、いや、王子がなにか大きくなることをやっているのかもしれないと思い、聞いてみる。

「ねぇ、なんか運動とかやってるの？」

「運動…剣術くらい、か」

「剣術！すごいね」

　身体が弱いセオは、ちょっと走ったりしたこともない。そんなことをすれば、メイたちが飛んで来て止めるだろう。

　ルークが大きいのは、運動をしているからだとセオは納得したが、なぜかルークからの返答はない。

　剣術の話がよくなかったのだろうか。

　別の話を振ろうかと、口を開きかけた時だった。

「おまえ、その口のへんなやつなに？」　

　と、不機嫌な口調でド直球な質問がきたので、セオは一瞬ぽかんとしてしまった。

　「口の変なやつ」=口当てのことだと、脳内で変換されるのに時間がかかったが、なんとか答えをしぼりだす。

「口当てだよ。喉が弱いから、咳が出ないようにつけてるんだ」

「ずっとか？」

「ごはんとかおふろのとき以外は」

「ふぅん。外せば？」

「は？」

ーーー人の話聞いてた？

　と、セオが思った瞬間、ルークはとんでもない行動に出る。

　なんと、セオから口当てをひったくったのだ。

　それだけではなく、手でぐしゃっと握りつぶし、床に捨ててしまう。それを近くにいた護衛が回収し、胸元にしまいこんでしまった。

　流れるような連携プレイにセオが唖然としていると、ルークは何ごともなかったかのように遊具で遊び始めた。

　やがて、硬直から解けたセオの心に湧き上がってきたのは、怒りだった。

　口当ては、ひとつひとつお針子が作ってくれたものだ。

　こんなことをされる謂れはない。

「返して!!」

　気がつけば、大声が出ていた。

　まさかそんなことを言われると思わなかったらしい王子は、目を丸くしてこちらを見たが、むっとしたように口を曲げた。

「お前の他に誰もしてねーんだから、しなくていいだろ」

「咳が出ちゃうからしてるって説明したでしょ！」

「咳なんて出ねーじゃん。嘘つき」

「今はだいじょぶだけど、いつ出るか分かんないの！返してください」

　セオは、護衛に手を差し出した。

　床にぽいっとされた口当てなど使えないが、それとこれとは別だ。

　だが、護衛は知らんぷりを決め込み、さらにその手を「しつこい！」と王子が叩き落とす。

ーーーもう、なんで分かんないの！

　怒ったセオは、更に文句を言おうと口を開けて息を吸い込んだのだが。

　ひゅっと喉が鳴ったかと思うと、げほっと咳が出た。

　セオは、とっさに両手で口を覆ったが、もう遅い。　

　咳きこみが止まらなくなってしまい、苦しくて床に座り込む。

「おい」

　さすがに焦るルーク。護衛も慌てて口当てを取り出したのだが。

「失礼致します」

　と割り込んだのは、光の早さで駆けつけたメイだった。

　メイは、外出時に持っていくポーチの中から、鎮静作用のある予備の口当てを取り出し、セオに手早くつけた。

　そして、顔を真っ赤にしながら咳をし続けるセオの背をそっとさする。

　同時に、王の護衛がやってきて、ルークをテーブルの方に誘導した。

　セオが何らかの病だったとして、ルークにうつっては大ごとだからだ。

　しかし、本当に病を警戒していれば部屋の外に出ているだろう。セオが口当てをしている意味は聞いているので、ポーズ的な意味合いが強い。

「大丈夫か？」

　遅れてレオンもやって来ると、セオは涙をぼろぼろ零しながら手を伸ばした。

　床に座り、自分の身体にもたれかけさせるようにしたレオンは、ハンカチで涙をぬぐってやった。

　そして、レオンと目配せあったメイは、果実水などを手配するために離れた。

　代わりに、レオンがセオの背をさする。

　そのうちに咳は断続的になり、やっと止まったが、セオは真っ赤な顔で少しぐったりしていた。

　メイが薄めた果実水を持ってきてくれたので、セオは少しずつ飲んだ。

「今日のところは、これで解散していいか？」

　こうなってはお茶会どころではないだろうと、レオンは振り向いて王に言う。

「もちろんだ。早く連れて帰ってあげなさい」

　ほっとしたセオを、レオンは慎重に抱き上げる。

　果実水が薄められていたのも、レオンができるだけ揺らさないようにしているのも、喉を刺激しないためだ。

　視界が高くなったセオは、再度、ルークの護衛に向かって手を伸ばした。

「こちらですね」

　しかし、それに答えてハンカチに包んだ口当てを見せたのは、メイだった。

　セオが口当てを持って帰りたがるだろうと思って、護衛から回収していたのだ。

　セオは、それを大事そうに受け取ると、王に向かって謝罪の意味でぺこりと頭を下げた。

「セオが頭を下げる必要はないよ。ルークにもよく話しておく。この詫びは後日、必ず」

　王がそう言ったのは、二人ともセオたちのやりとりを見守っていたので、なにがあったか知っているからだ。

「それでは、お先に失礼します」

　レオンは入り口に向かって歩き、セオは、王子に目をやった。

　固まっていたルークは、目が合うとびくりとしたので、ばいばいと手を振ってやる。

　口当てが戻って来たので、もうセオは怒っていないし、『やっちまった』という顔をしているルークは、次に同じことはしないだろう。

　だったら、たくさん怒られるのはかわいそうだ。

　手を振ったセオに、目を見開いたルークの口元が動く。

　しかし、言葉にはならず、セオにはなんて言ったのかは分からなかったのだった。