前世の記憶がある病弱ですが、領地の改革がんばります

19、王都へ

　王都に出発する日は、入学式の十日前に決まった。

　王都へは、馬車で三十分程度の船着き場から、船で二泊三日の旅になるらしい。

　三日目の午後には王都に着くが、慣れない船旅で体調を崩すかもしれない。

　向こうの生活に慣れ、万全の体調で入学式を迎えるためにも、予備日を多く取っているらしい。

　ついて行くメイドは、あまり多くても迷惑がかかるだろうと、メイひとりになった。

　護衛は二人だ。

　希望者の中から、特に剣術と持久力の優れている者たちに決まった。

　いよいよ、王都への出発の日。

　早朝だというのに、使用人総出での見送りとなった。それは強制ではなく、彼らが希望したからだ。

「どうか、お気をつけて行ってらっしゃいませ」

　代表して、ジョンがそう言った。

　この屋敷の統括と、領地の管理もしなければならないジョンは、王都には行けない。

「みんな、行ってきます。お手紙書くね！長いお休みには、すぐ帰ってくるから！」

　セオは笑ってそう言って、馬車が出発してみんなが見えなくなるまで手を振っている時も、無理をして笑顔を作っていた。

　セオになって、三年。

　常にいっしょにいてくれていた人たちがいなくなることは、不安で寂しい。

　だが、前世大人だった瀬央は、見送る大人たちの心配や不安が強いことも知っている。

　できるだけ心配をかけたくないから、セオは出発前も不安を口にはしなかったし、笑顔で家を出ることに決めていたのだ。

　馬車に揺られること数十分で、船着き場についた。

　セオは、果たして船の安全性は担保されているのだろうか、船に酔わないだろうかと心配していたのだが、前者の心配はすぐに吹き飛んだ。

　船着き場には鋼鉄で作られた船がたくさん並んでおり、まるで港のようだったからだ。

　川幅もかなり広く、二、三隻ずつ大きな船が余裕で行き来している。

　海と言われても信じてしまいそうなくらい流れもゆっくりで、広い。

　道理で海難事故などの報告書が少なかったはずだと、セオは納得した。

「すごいね、船おっきいね！」

「はい。大きいですね」

　メイは、はしゃいでいるセオを見て安堵していた。

　王都に行きたがってはいなかったし、使用人たちと離れるのは初めてで、時間が経つと寂しくなってくるのではと心配していたのだ。

　心配していた船酔いもなく、セオは元気いっぱいで過ごした。

　しかし、残念ながら酷い船酔いになってしまったのは、メイだった。

　セオの世話をするどころではなく、昼も夜もなく横になるしかない。食事もほとんど食べられず、心配したセオは、お水を持ってきたり、自分の部屋の広いベッドを譲ったりした。

　セオとしては、いつもしてもらっている分、返せることがあるのが嬉しかったのだが、メイとしては、主に世話をさせていることが心苦しすぎた。

　護衛たちは、女性が横になっているのだからと気を遣って近づかず、むしろ、セオがあれこれしてくれるので安心してさえいたのだが。

　二日目。

　意を決したメイに呼ばれた護衛①は、「お願いだから、セオさまを働かせないで」と、涙目で懇願を受けることとなったのだった。

　かなりの美人であるメイは、仕事できて隙が無い。

　いつも高根の花な彼女が弱っていて、とどめに、涙目って。

　思わずドキンとしてしまったのも仕方ないだろう。

「か、かしこまりましたーー！」と、謎に大声で答えた護衛①は、ダッシュで退室した。

　そして、メイの世話を女性船員に頼むと、護衛②とふたりでセオの注意をひいて、極力セオがメイのところに行かないようにしたのだった。

　三日目の午後、船は無事王都に着いた。

　護衛と一緒に船を下りたセオは、船長と相対する。

「心配りをしてくれたおかげで、いい旅路になったよ」

「それは、何よりのお言葉でございます。学生生活がよきものになるよう、陰ながら応援しております」

「うん、がんばるね」

　セオは、にこっと笑うと馬車に乗った。

　船長は親切で、セオだけでなくメイにも色々配慮してくれたので、セオは本当に感謝していた。

　だが、貴族は、外で平民に謝罪や感謝の言葉を言ったりしてはいけないので、ありがとうも言えなかった。

　貴族って面倒だなと、セオは改めて思うのだった。

　セオたちを迎えに来ていたのは、辺境伯別邸の執事だった。

　髪をきれいに後ろに撫でつけ、メガネをかけている。少し神経質そうな青年だ。

「エドガーと申します。ようこそおいでくださいました」

「セオです。これからお世話になります」

　セオがにこっと笑うも、エドガーは無表情のまま深く頭を下げた。

　セオは、ちょっとしゅんとする。

　レオンは、あまり別邸には行かないから使用人たちは喜ぶと言っていたが、セオはレオンの血縁とはいえ、知らない子どもになる。

　歓迎されないのも仕方ない。

　手を煩わせないようにしようと思いながら、セオは馬車に乗り込んだのだった。

　別邸までは馬車で一時間ほどだったが、セオは何も言わず、ひたすら窓の外を見ていた。

　さすが王都。

　いろんな発見があり、とても面白い。

　馬車の往来はひっきりなしで、道もおおむね片側二車線に整えられている。歩道との間に溝があり、幅も広く取ってあるのは、もし馬車が歩道の方に逸れたとしても避けられるようにだろう。

　建物は真っ白で、石畳も白をベースにしている。

　その分、扉や窓枠はカラフルで、あちこちに花壇もあるので色鮮やかだった。

　人の行き来も多く、みな色んなデザインの服を身につけている。女性では、髪や耳などに装飾品をつけている人も多い。

　きっと、生活に余裕があるのだろう。

　侯爵家の領民たちは、やっと食べ物に困らなくなったくらいで、まだまだ衣服や装飾品にお金を割くことは難しいくらいなのに。

　生活の差は大きいと改めて知り、セオはショックを受けたのだった。

　そんなわけで、車内はシンとしている。

　護衛たちは、セオが気を遣ってなにも言わないことを察していた。

　執事も執事で、セオの存在を無視しているのか、無表情のまま、ひたすら前を向いている。

　これは酷いのではと、護衛たちは思っていた。

　出迎えというのは、歓迎している意を伝える目的がある。

　例え歓迎していなくても、使用人の仕事は、上辺だけでも取り繕い、相手に歓迎していると思わせることだ。それができていない以上、エドガーは出迎えの役割を果たしていないと言える。

　ふたりは、せっかくの初王都を楽しめなくしているエドガーにかなり腹を立てていたが、護衛という立場なのでなにも言えなかった。

　きっとメイがこの場にいたら怒り狂って抗議しただろうが、残念ながら、今は別の馬車で横になっている。

　もし、と護衛①は考える。

　セオがセオらしく生活することが難しいのなら、辺境伯家の使用人とは距離を置き、自分たちだけでセオのお世話をしたほうがいいだろう。

　別宅に行っても使用人の態度が同じなら、メイが復活するのを待って相談しなければと考えたのだった。