11、はじめての視察へ
当日。
視察のために用意された馬車は、市井で使われるのと同じものだった。
屋敷に専用の馬車はあるのだが、腐っても領主。家紋も入った華美なものなので、お忍びには向かなかったのだ。
メイは、クッションやら上掛けやらを山程持ち込み、いつでも横になれるようにした。なにかあった時のために薬も用意している。
最後の荷物チェックしているメイは、それなりに生地のいい、淡い黄緑のドレス姿だ。髪も結い上げられ、しっかり化粧もされている。
美しく、気品がある。本当に商家の娘と言っても、みな信じてしまうだろう。
無事当日の体調チェックをクリアし、馬車にやってきたセオは、大変身したメイを見て目を見張って、パチパチと拍手をした。
「メイ、すごくかわいい！とっても似合ってるよ！」
「ありがとうございます」
手放しで褒めてくれるセオに、メイの口元も緩む。
と言っても、メイを大変身させたのは、同僚のメイドだ。
メイはおしゃれに興味がないため、髪とメイクに小一時間かかかる意味が分からず、若干不機嫌だったのだが、そんなこと頭から吹き飛んで、同僚に感謝していた。
メイの基準はどこまでもセオで、ブレないのだった。
全員が乗り込むと、いよいよ馬車が走りだした。
この世界で乗り物に乗ったのが初めてなセオは、「うわぁ、すごい」と声をあげた。
馬車はスプリングが効いていて、意外に揺れない。
セオは夢中になって、窓から外を眺めた。
仮にも領主邸があるのは、領地の中で最も栄えている街だ。
建物はレンガ造りで、人通りも多い。
それが、三十分もすると、木造の建物が目立つようになり、人通りもまばらになっていく。
見かける人の中には痩せていたり、ボロや作業着を着た子どももいた。
ちゃんとした生活ができているのか、食べれているのか不安になる。
セオは、改めて領民の生活が改善できるようにしたいと考えたのだった。
やがて舗装されていない道路に入ると揺れが酷くなり、セオは諦めて横になった。
クッションがたくさんあって、横になると快適だ。
うとうとしていると、馬車が止まった。
「エハイルに着きました。セオさま、お加減はいかがですか？」
「だいじょぶだよ」
通常運転のメイに、起き上がったセオは伸びをしながら答える。
窓から外を見ると、畑が広がっており、近くにいた数人が、なにかあったかと集まって来ている。
御者が打ち合わせ通りのことを伝えるのに、時間がかかるだろう。
その間に、セオは子どもの従者が着ているような服に着替えさせてもらった。顔と手足も少し汚して、髪も乱す。
どうしてわざわざ使用人の格好をしなければならないのかと、メイは複雑だ。
「メイ、どしたの？ぼく、使用人に見えない？」
一方で、セオが気にしているのは、ただ使用人に見えるかどうかだった。
「いえ、変装は完璧でございます。…その、セオさまはお嫌ではないのですか？
普通の貴族なら、「庶民の服が着られるか！」と激高する場面だ。
「この服？ぜんぜん！窮屈じゃないし、だいじょぶだよ」
だが、セオはそう言ってにこにこしている。
とことん、普通の貴族と価値観が違っているのだった。
着替えが終わってしばらくすると、御者の説明が終わったようで、外に出る許可が降りた。
「セオさま、どうか危ないことはなさらないでください。体調がよくないと思われた時は、すぐに戻って来てくださいね」
よほど心配なのか、メイの確認はこれで3度目だ。
「分かった、だいじょぶだよ」
そう答えたセオは、使用人の服を着た護衛と一緒に馬車を降りた。護衛は、屋敷一の手練れだ。一見分からないが、服の中に暗器を山程しこんでいる。
御者は、畑のすぐ近くに停めてくれていた。
小川をはさんで左手に雑木林があり、右手に畑が広がっていた。村人たちがクワをふるっている。
温かくなってきたので、これから畝を作るのだろう。
エハイルでは、春はイモを植えるところが多いそうだ。
セオは、馬車近くの畑まで行き、しゃがんで土を触ってみた。少し固くて、色も薄い黄土色だ。
前世の記憶を朧気に引き出してみるが、畑の土は柔らかくて、土の色ももう少しこげ茶色だった気がする。
「つち、やせてるね。」
「え、なにが痩せてるんですか？」
「土だよ。ぱさぱさしてるし、色もよくないでしょ？」
「そんなこと、初めて聞きました。痩せているということは、土も肥えるのですか？」
「うん。肥料とか使うでしょ？」
「ひりょー？とはなんでしょうか？」
「畑にまく栄養だよ。知らない？」
お互い疑問符をつけながらの不毛な会話が続いた後、セオは収穫量に差がある原因を聞いてみた。
「天候ですね。雨がいかにちょうどよく降ってくれるか、暖かな日が続くかで収穫量が違ってきます」
という返事だった。
土壌が豊かでないと作物も十分育たないという知識も、肥料という概念もないとは思わなかった。
だって、と思ったセオは、雑木林に目を移す。
あそこの入り口には、落ち葉の塊があるのだ。
あれは、腐葉土を作るつもりで置いているのではないのだろうか。
護衛に聞いてみると、「あれは、秋に子どもが落ち葉を集めて、上に布をかけて飛び乗るという遊びをするんです。それの残骸だと思います。俺もよくやりましたよ」という返答だった。
