その少年は音速で空を飛ぶ

第4話 抑えきれない好奇心

　自己紹介を終えたあと、日野颯と名乗った少年に色々聞きたいことが山積していた私は、少年のすぐ近くまで車椅子を移動させた。

「少しいいですか？」

「えっと、なんでしょうか……」

　あまり話をしたくない雰囲気。身構えた様子を見て、分かり易い子だと思ったが、どうしてもあのことを聞いておきたかった。

「空、飛んでましたよね」

「えっと……なんのことでしょう」

　いや、無理だから。ばっちり目撃してるし、さっき助けたって認めてたし。

「あんまし言いたくないみたいですね」

「うーん……」

　少年は目を泳がせて沈黙してしまった。

　申し訳ないと思いつつ、一度火のついた好奇心は簡単には鎮火できない。秘密にしておきたい事柄なのだろうが、もう少し私は食い下がることにした。

「大丈夫。私、絶対誰にも言いませんから。だから日野君のこと少しだけでも教えてくれませんか？」

「うーん、ごめんなさい……」

　少年が申し訳なさそうに、ペコリと頭を下げた瞬間だった。

　ぐううーーー。

　ものの見事に、少年のお腹が盛大に鳴った。

「あっ！」

　お腹を押さえて少年は赤面する。その恥じらい方がまた妙に可愛かった。

　いたたまれなくなった少年は、そのまま踵を返し、逃げるように立ち去ろうとした。

「あ、じゃ、そゆことで」

「ちょっと待って」

　咄嗟に車椅子を動かして、私は少年の手を掴んでいた。

　あっ。

　思わず自分から男の子の手を握ってしまった。初めての体験にほっぺたの辺りが急に熱くなってきた。

　行動を起こした私自身が戸惑ってしまい、引き留めたのはいいのだけれども、手を放した後も次の言葉がなかなか出てこなかった。

「あ、あの、日野君はこれからご飯ですか？」

「いや、まあ、これからっていうか……」

「ご家族と一緒ですか？」

「いや、一人ですけど……」

　空を飛ぶ一人旅の少年。そしてお腹を空かせている。

　謎だらけ過ぎて好奇心が尽きないが、まず一番身近な問題を聞いてみることにした。

「失礼ですけど、お腹空いてますよね」

「はい。まあ……」

「相当空いてそうな感じですね。しばらく食べてない感じとか……」

「はい。実は財布を落としてしまって……」

　それを聞いて余計に見過ごすわけにはいかなくなった。

　命の恩人がお腹を空かせて困っている。ここは恩を返す絶好のチャンスだった。おまけに話も色々聞けるかもだし。

「あの、良かったら私にご馳走させてください。ここの船内レストラン結構美味しいですよ」

「いや、そんな、見ず知らずの人にそんな厚かましいことを……」

「いいじゃないですか。お礼をさせてくださいよ。命を助けてもらって夕ご飯くらいじゃ足りないでしょうけど、ささ、こっちですよ」

　そしてそれから、半ば強引に船内レストランに連れてこられた少年は、オレンジジュースを注文した私の目前で、夕食のバイキングを堪能していた。

　その食べっぷりに感心しつつ、謎の少年に対する私の興味はどんどん膨らんでいったのだった。

　食事を終えた少年は、満足感と申し訳なさの入り混じった、新感覚の表情をしてお礼を言ってきた。

「御馳走様でした。このご恩は一生忘れません」

「いえ、こちらこそです。何ならすぐに忘れてもらっても構いませんよ」

「いえ、できることがあれば、何なりと言ってください。貴重なお小遣いを使わせてしまって本当に申し訳ない。お見かけしたところ、星野さんは高校生くらいですよね」

　ちょっと昔気質のような少年だ。千分の一くらい、ようやく借りを返したくらいだが、少年の感覚では今ので大きな負債を抱えたような感じなのだろう。

「そんなに難しく考えないでください。えっと日野さんも高校生ですか？」

「はい。いま十五歳です」

「あ、一緒です」

　同い年と分かっただけで、また少し緊張が解れた。少年も同じように感じているのか、やや、硬さが和らいだように見えた。

　ほんの少し、心の垣根が低くなったようなので、さらに私は少年と親しくなろうと、普段の自分ではあり得ない積極的な提案をした。

「あの、じゃあ、もう少し気を張らない感じでお話ししませんか」

「え？」

「つまり、敬語とかじゃなくって、同級生ですし……」

「あ、はい。じゃあそれでよろしくお願いします」

　やや解れてきたとはいえ、まだどこかしら少年には硬さが残っている。この壁を取り去るには、こちらからフランクになった方がいいみたいだ。

　と、言っても、生まれてこのかた、男子と気軽にお喋りしたことなんて一度もない。

　言い出したのは自分だが、上手く話せる自信はこれっぽっちも無かった。

「あの、さっきの話なんですけど、日野君のこと教えて欲しいなって……その、どうしてあんなことが出来るのかなって」

「いや、あれのことは、ババ様に口止めされていて……」

「ババ様って？」

　いきなり好奇心を刺激させられる謎の人物の名前が挙がった。

　そして、そのババ様なる者に、秘密にするよう口止めされている内容に、余計に興味をそそられてしまった。

「ああ、僕の親みたいな人です。ババ様は厳しい人で、島の人以外には秘密にしろって、島を出てくる前にさんざん言われまして」

「島って、離島とか？　まあそれは置いといて、その秘密って私もう見ちゃってるし、秘密では無くなってないですか？」

「そう言えばそうかも……」

　矛盾点を指摘したことで、少年が揺れ始めたことを感じ取った。

　テーブルの上に肘をついて目を泳がせ始めた少年は、もう少しで落とせそうなところまで来ている感触だ。

　刑事ドラマの取調室で、心理戦の末に容疑者がとうとう口を割る場面を私は連想していた。

「秘密をこの目で見た私に秘密を隠すのはおかしくないですか？」

「うーん。そうかも知れない……」

　粘り勝ちだった。

　葛藤している少年を、しばらくじーっと見つめていると、とうとう口を割った。

「あの、誰にも言わないで下さいね」

「言わない言わない。絶対秘密にします」

　こうして、まばらになり始めた船上レストランの一角で、空を飛ぶ少年の話は始まったのだった。