その世界には君が行くべきだった

第四章

096 託する思いは

　今回、背後霊が除霊されているのは、真愛とロール子に魔術指導をするためだ。

　この町を離れれば、いよいよ二人の冒険者コンビとしての修練が始まる――

　しばらくは俺達が同行するとはいえ、命懸けの旅であることに変わりはない。

　最低限身に付けなければならない基礎の習得度を、ラファに見てもらっている。

　俺がギルドから戻ると、ルーも加わって冒険者教室が続いていた。

「真愛、手合わせしてみるか？」

「はい！　死んだらラファさんにゾンビにしてもらいます!!」

「殺さないよ!?　覚悟決めすぎだろ」

　メリンダさん宅の庭は模擬戦には狭すぎるため、町の外でやることにした。

　すると、どこからかギャラリーの冒険者が集まってきて、ちょっとしたイベントのような雰囲気になってしまった。

「俺は武器を使わないから、殺す気でこい」

「はい、殺します!!」

　周囲がざわつく――狂犬ズ・グレーは、弟子も狂犬にしてしまったようだ。

　相変わらずランクＤとは思えないほどの鋭い攻撃に、周囲の冒険者からも感嘆の声が漏れる。

　俺は喰らってもノーダメージだが、それでは訓練にならないので一応攻撃を捌いてみたりしていると、何やら不服そうな表情を浮かべて、真愛が言う。

「私も殺してください!!」

「どんな要求だよ!?　俺が本気出したらこの一帯が吹き飛ぶぞ？」

「じゃあそれで！」

「できるかっ!!」

　どうやら真愛は、俺がどのぐらい凄いのかを周囲の冒険者に見せたいようだ。

　そんな『知り合いが有名人』みたいなノリには付き合っていられない。

　俺は体捌きだけで全ての攻撃を受け流してから、ちょん、と足を引っ掛けて後ろに倒れそうになった真愛を、そのまま空中でぐるぐると回転させる。

「冒険者の力は見世物じゃないんだぞ？　見世物っていうのはこういうことだ」

「ひょえええええええええええええええっ!?」

　しばらく回してから止めて「ほら、ルーのところまで走れ！」と背中を押すと、ぐるぐるバットの状態でふらふらと進み、こてん。とひっくり引っ繰り返った。

　聞き覚えのある声で「やはり鬼畜……」「女子供相手のほうが興奮するらしい」「強姦魔!!」などと謂(いわ)れのない中傷が飛んできたが、ラファが【鳴弦(めいげん)】を発すると周囲は沈黙に包まれ、中には気絶した者も居るようだ……。

　狂犬ズ・グレーは、間接的煽り耐性を鍛えなければならない。

　俺が咄嗟にガードしていなければ、ロール子も気絶していただろう。

　ルーは真愛を抱き締めて「虐められたのね？　あとで一緒に法廷に行こうね？」などと囁いている。

　だから俺は瞬間加速で逃げた。空へ――

　集まった冒険者が周囲をキョロキョロと見渡していたので、上から声をかける。

「このあとティルス家にて、ルベルム・ノースフィールドのランクＡ昇格祝賀会を大々的に開催します！　冒険者のみなさんも、こぞって参加してくださーい!!」

　ルーは唖然として見上げていたが、意識の戻った真愛は満面の笑顔で、親指を立てた拳をこちらに向けて突き上げた。

　呆然としていた聴衆から歓声が上がる――なかなかいい宣伝になったようだ。

　唯一の誤算は、ラファの【鳴弦】で気を失った人が居ることか。

「ちょっと!!　あたし、聞いてないんだけど!?」

「ルーには言ってないからな」

「えっ!?　他のみんなは知ってたの？　ドヴォールクさんやメリンダさんも？」

「当然だろ？　パーティー会場なんだし」

「だけど、これはちょっと大袈裟すぎるでしょ……」

「『涼平さんのヴィスティード二周年記念』も兼ねていますので」

「へっ!?　俺、聞いてないんだけど？」

　やられた……どうりで背後霊が「付いていく」と言わなかったわけだ。

　大人数を引き連れてティルス家に戻ると、屋根の上に横断幕まで作られていた。

　そこには――

【ルベルム・ノースフィールドさん、ランクＡ昇格おめでとう！】

【涼平さん、二年でランクＡ凄いです!!】

　――と書かれていた。二行目はただの感想だな。

　一周年は師匠と二人でお祝いしたっけ……と思い出したら、何故だか涙腺が緩みそうになったが、ここはぐっと堪える。

「何、また泣いてるの？　メリンダさん呼ぼうか？」

「泣いてないし!!　やめて、メリンダさんの包容力は危険だ！」

「ふふふ……犬を甘く見ているから泣かされるのです」

「ルーさん涼平さん、おめでとうございますっ!!」

「わ、わたくしなどがお祝いに参加しても構わないのでしょうか……」

「ありがとう、ロール子も手伝ってくれたんだろ？」

「ろ、ロール子ではありませんわっ！　ちゃんと、名前で呼んでください……」

「そうですよ涼平さん!!　フリシーってば張り切りすぎて、二階から落ちそうになってたんですから！」

「ちょっと、真愛!!　それは言わないようにとお願いしましたのに！」

「あ……ごめんフリシー。でもでも、悪いのは涼平さんですからっ!!」

「俺!?　俺かあ……ごめんな、フリシー？」

「いえ、その……今後も気を付けてくださると嬉しい……です」

　パーティーのメイン会場は、来賓であっという間に埋まってしまった――

　俺が庭に面した窓を開け放って外へ出ると、メイドさんが手早く第二会場を用意して、ドヤ顔を見せる。

　彼女は魔術が使えるので、一人でも一般人十人ぶんの仕事をこなせるのだ。

　破損した家の補修も、ほぼ一人でやってしまったらしい。

　しばらくするとマイルズさんがやってきて、「お祭り騒ぎだな」と驚きながらもルーにお祝いの花束を渡していた。

　『あれが真のモテる男の姿だよな……』と感心する俺の前では、三名の冒険者が土下座して縮こまっている。

「ギルマスに聞きました！　魔剣【ブルレスケ】に選ばれし、次期ランクＳ候補の一人である【疾走する諧謔(かいぎゃく)】様に対する非礼を、ここにお詫び申し上げます！」

「魔王討伐した方に向かって、とんでもないことを口走ってすみませんでした!!」

「どうか、命だけは……俺達、まだここで終わりたくないんです！」

　ランクＳ候補って……まだまだ程遠い話だ。マイルスさんは、この三人にどんな話をしたんだろうか？

　ここはパーティー会場であって処刑場ではないのだ。俺は三人の口にプチシュークリームを放り込み、声を張る。

「えー、みなさーん！　この中で一人だけマスタード入りシュークリームを食べていない人が居まーす。迫真の演技をしているのは誰でしょうか？」

「モガアアアァッ!!」

　場を大いに盛り上げてもらった。

　そんな大賑わいのパーティーもお開きとなり、後片付けを済ませた俺達が食堂に集まって、メイドさんが淹れてくれたお茶で一息ついた頃には、日付が変わろうかという時間になっていた。

　就寝前に、ルーが選んだお土産を一人ずつに渡していく。

　ゴツい灰皿だけ異彩を放っていたが、ルーから「間男退治にどうぞ」と渡されたその灰皿を手にしたとき、影の薄い借金パパの口角が少しだけ上がったのを、俺は見逃さなかったぞ？

「あの……たぶん私がその灰皿で殴っても、灰皿が砕けるだけで涼平さんは無傷だと思うんですけど？」

「しーっ。真愛ちゃん、こういうのは気持ちの問題だからね？　『殺れるかも？』と思うことが明日への活力になることもあるのよ」

　借金パパは「知ってたさ……」と呟きながら、ガックリと肩を落とした。

　俺はただ、愛煙家にならないことを祈るばかりだ――

　メリンダさんとフリシー、真愛の三人は、エイネジアの特産品である真珠をあしらったアクセサリーを眺めて、嬉しそうにしている。

　そしてルーは気を利かせて、メイドさんにもメリンダさんとお揃いのネックレスを渡していた。

　メリンダさんのものが太陽、メイドさんのは月をモチーフにしたデザインだ。

「それから、真愛――これは真愛のために買ったとかじゃないんだけど、使えそうならプレゼントするよ」

「使えなくても貰いますっ！　なんですか？」

「見てから言えって……四本セットの包丁だ」

「ほんとですかっ!?　欲しいです貰いますっ!!」

　そういえば、真愛は家が飲食店だったな……すっかり忘れていた。

　ただ――鹿ノ介さんからの忠告があるのだ。

「それを作ったのはジィスハの刀工でも頂点に居た刀匠なんだが、つい気合が入りすぎて、石の俎板(まないた)まで真っ二つの凄まじい切れ味になってしまったらしい」

「それって料理には使えない感じてすか？」

「不可能ではなくても、料理に無駄な神経を使うだろうな」

「そこまで凄い包丁なんて、生まれて初めてです」

「刃物としては国宝級だ。どう使うかは真愛に任せるよ。いろいろ試してから結論を出すといい。俺達の中で、それを一番有効に使えるのは真愛だからな」

「そんな、私なんかに勿体無いです！　ありがとうございます!!」

「もう一つ――。これはルーに言ってもらったほうが説得力があるかな？」

「じゃあ涼平と鹿ノ介さんに代わって言うわね。真愛ちゃん――それは、生き残るために一番有効な使い方をしなさい。どれだけ大事なものでも、命を守るためなら捨てるという判断も必要になるからね？」

「はい！　使うならハラキリ覚悟でってことですね？」

「う、うーん……」

　ルーが頭を抱える……相手は冒険者になってまだ数ヶ月だもんな。

　すると、メリンダさんが助け舟を出してくれた。

「真愛さん。涼平さんから貰ったのですから、とても大事な宝物ですね？」

「はい!!　一生大事にします！」

「盗まれたら？　破壊されたら？　谷底に落としたら？　魔獣に刺さったまま逃げられたら？　――冷静でいられますか？」

「……いられません」

「涼平さんは、その宝物のために真愛さんが死んだら『あんなものを贈るべきではなかった』と、いつまでも悔やむことになります」

「はい……でも、どうすれば……？」

「真愛ちゃん。涼平が受け取ったのは『正しく使ってくれる人に委(ゆだ)ねたい』という意思であって、どんなふうに扱うかは重要ではないのよ。分かる？」

「えっ!?　そうなの？　俺は不燃物の廃棄処理を任されたのかと……」

「なんでキミが分かってないのよっ!?」

　高ランク冒険者の使用にも耐える武器になり、売ればひと財産になる――

　俺が真愛にこの包丁をあげる理由としては、そこが一番重要なのだ。