その世界には君が行くべきだった

第四章

094 愛すべき喧騒

「また来いよ！」

　ギルドを出ようとしたとき、遠巻きに見ていた冒険者から声が飛ぶ。

　大きな荷物を背負った俺達が、もう町を離れると察したのだろう。

「居心地悪そうにすんなって！　ジィスハ人は感謝を忘れないぞ」

「いつだって歓迎するからね！」

「自分達だけで戦おうとするなよ？　俺達だって負けるつもりはないからな！」

「まあ、負けてるんだけど」

「追い抜いてやるさ！」

　そう言って、俺達とは直接関わりのない面々が笑う――

　エイネジアは他の国へ移動しない冒険者が多いと聞いた。

　地上よりも海のほうが危険度は高い。ランクを上げるのも大変なはずだ。

「また来ます！　その時は模擬戦でもやりましょう!!」

「え、それはちょっと……」

「ガチで殺し合うのはちょっと……」

　『狂犬』の噂が広まって、俺やルーも同類項に括られてしまったようだ。

　当の狂犬は既にこの場に居ない……アイスを買いに行きやがったな。

　項垂(うなだ)れる俺とルーの横で、ラス爺さんが「まったく、軟弱な奴ばかりだな！」と笑っている。

　爺さんがそんなだから、俺達纏めて『狂犬ズ』扱いされてるんですけど……。

　釈然としないまま冒険者に別れを告げてギルドを出ると、やはりアイスを食べている狂犬ズ・グレーの隣に、何故かウィッチヘーゼルの聖堂の管理人さんが居た。

「管理人さん、昼寝は終わったんですか？」

「あらあら。わたくし、寝ておりませんよ？　交代が来ましたので、ご挨拶にと、こちらへ伺いました」

『ウソツキ!!』

　寝てたんだな……。

「おうリリア、久しぶりだな！」

「ラシッド様も、お元気そうで何よりです」

「管理人さんも元冒険者だったんですよね？」

「ええ。『元』といいますか、例外といいますか……この町でゆるりと過ごさせていただいておりました」

「リリアは【ブルレスケ】の守護者だからな。強いぞ。雰囲気に騙されんなよ？」

「えーっと……最強の魔剣の守護者って……？」

　混乱する俺を余所に、初対面のルーが管理人さんに自己紹介をしている。

　ラス爺さんの話によると、【夢遊の雛芥子(ひなげし)】リリア・ルキナティアさんは現役のランクＳで、代替わりするか【ブルレスケ】が町を離れるまでは、ウッチヘーゼルの聖堂で警護のみを担当する、特殊な冒険者らしい。

　町の住人達も、ただの管理人と思っているのではないだろうか……。

　実際、徽章(きしょう)も着けておらず、まったく強者オーラが無いゆるふわさんなのだ。

「ということは――魔王が町を狙っても防げるってことですよね？」

「最終防衛ラインってことだな。リリアが勝てない魔王を斃せるランクＳなんざ、ほとんど居ねえよ」

「討伐証明……返上したほうがよくないですか？　俺」

「もっと強くなりゃいいんだよ、馬鹿野郎!!」

「なるほど。それもそうですね」

　ランクＳの新たな一面を知った気がする……ゆるふわさん、凄い。

『バーカ』

　そんなジゼルさんも話がしたいだろうと、管理人さんに擂粉木(すりこぎ)を手渡して、風評被害の元凶の片割れに問いかける。

「ラファは何一人でアイス食ってるんだよ」

「どうぞ」

「いや、俺も食べたいって意味じゃなくて……」

　クッキーの入ったアイスを一口もらっているあいだに、管理人さんはジゼルさんとの話を終えたようで、擂粉木を返してくれた。

　やはりゆるふわ美女で、とても冒険者には見えない。

「早いですね。もう話はいいんですか？」

「ええ、ありがとうございます。長い付き合いですから。滝原様こそ、お気を付けてゆかれますように。今後のご健勝とご活躍を祈念いたしております」

「はい。ありがとうございます」

「俺も次の用事があるから行くが、やるべきことは分かってるだろ？　焦らずにランクＳまで上がってこい！　俺が引退できるようにな」

「それは今すぐでも構いませんよ？」

「この小娘が!!　またぶちのめしてやるからな！」

「次は引導を渡します」

　仲がいいんだか悪いんだか……この二人は。

　だが元気に去っていくラス爺さんは笑っていたので、そういうことなんだろう。

　その後管理人さんにも別れを告げ、俺達はエイネジアの町を離れた――

「飛行訓練はどうする？　短距離で慣らすなら、ここから始めてもいいけど？」

「あたしはその前に【加密列(カミツレ)】を慣らしておきたいかな」

「私も実戦で試しておきたいことがあります。ですので――」

　ラファが両手を伸ばして抱っこを要求してきた。散歩に疲れた犬か？

　そういえば、何か約束したような……。

「次の町までな？」

「喜んで!!」

「次は狂犬ズ・ピンクな？」

「いらないわよっ！　っていうか、誰よそれ!?」

　髪の色にしたはいいが、俺は肌色だ……ここはリーダー特権でレッドだな。

　グレーをお姫様抱っこしたままで次の町リノカラトに着いたが、防壁から町へ入ってしまうとまた長くなるので迂回して進むと、まだ町へ戻る馬車が向かってくるのが見えた。

　ルトクーア側で一番被害が大きかったのは、この町かもしれないな……。

　その後は魔獣に出遭えば斃(たお)しつつ、次の町ヤーラフトゥルもスルー。

　ハシャートクに到着した頃には、すっかり日が暮れていた――

　やはり飛行移動と比べると、かなりの道程だ。

「お疲れ様。なんか家に帰ってきた心境だ」

「ほんとね。たった一週間なんだけど、長く感じるわ」

「その一週間で、狂犬ズ・レッドさんに大きく差を付けられてしまいました」

「彼はもう、ヒトであることを捨ててしまったのよ……」

「まあ、そもそもが改造人間みたいなものだし」

「しれっと語る内容じゃないわよ、それ」

「ずるいです……グレーだけ生身なので、改造してほしいです」

「グレーも既に人間の域を超えてるからね？　あたしだけ普通だし、狂犬ズからは脱退を表明するわね」

「ピンクは何を言っているのですか？　そのような普通乳は存在しません」

「なんの話よっ!?」

　壁門には顔馴染みになったおじさんがいて、「よう、久しぶりだな！」と覚えていてくれた。

　俺達が通過した後、何故か後方で煙玉を打ち上げていたが、それがなんの合図か俺には分からない……町の中は特に変わりはなく、外から魔族の気配もしない。

　当前のようにティルス家に泊めてもらうのも図々しいので、先に宿を探してから訪ねようと考えた俺達の前方から、小さな物体が全力疾走で接近してくる――

　真愛だ。

「おかえりなさあああい!!　遅かったじゃないですかあ!!」

「ただいま。ああ――さっきの合図か」

「そうです！　なかなか帰ってこないからお願いしたんですよう!!」

「あまり他所様に迷惑かけちゃダメだぞ？」

「お願いしたのはメリンダさんなので！」

「何してんのメリンダさん!?」

　すると、遠くからよたよたと走ってくる少女と、その後ろをジャージ姿で追いかける凛々しい女性の姿が見えた。

「あの母娘は、何してるんだ？」

「丁度夜のラントレをしてたんです。そしたら煙玉が見えたので」

「そうか。邪魔しちゃ悪いし、家に戻ってゆっくり風呂に入ってくれ。少し経ってから行くよ」

「汗ですか!?　臭いますか？」

「ん？　いや、全然気にならないぞ？」

「だったらどうして逃げるように立ち去ろうとするんですか!!」

「真愛ちゃん。あたし達は宿を探してるところなのよ」

「え？　なんでですか？」

「いや、あまり図々しいのはよくないからな」

「だったら私はまるっと否定されてるじゃないですかあ!?」

「いえ、真愛さんは正しい。誤謬(ごびゅう)があるのは涼平さん、あなたのほうです！」

　ジャージ姿でビシッ！　と俺を指し示すメリンダさん。

　両手を使った大仰な仕草は、妙に芝居掛かっている。

　……こんなキャラだったっけ？

　それから遅れてロール子がよたよたと追い付いてきた。汗だくで死にそうな顔をしている。まあ、一週間で劇的に体力は付かないだろうな。

「あの、みなさんお疲れ様。ただいま戻りました」

「ならば帰る場所はどこなのですか？」

「え？　でも悪いかなあって……」

「どこなのですか？」

　そう言って、また芝居掛かった仕草で自宅のほうを指し示すメリンダさん。

　俺は他の面子を見渡してから、「またお邪魔させていただきます」と言うしかなかった。いや……マジでこんなキャラだっけ？

　一方でロール子はスライムになりそうなぐらい、へにゃへにゃになっている。

　真愛は「えへへー」と笑ってご機嫌だ。元気だな、こっちは。

　ほぼ一週間ぶりのティルス家に入ると、屋内が綺麗に修繕されていた。

　たった一週間、されど一週間だ――世界は止まったままではない。

　まず俺達より汗だくの三人が一緒に風呂に入り、その後俺達が順番に入浴しているあいだに夕食を用意してくれた。

　今夜は簡単なもので済ませようと思っていたので、ありがたい。

「事前に知っていれば、もっとちゃんとした料理を用意しておきましたのに」

「そもそも宿を借りる予定でしたから。エイネジアを出たのも昼過ぎですよ？」

「え!?　大陸東端の町から半日で帰ってきたんですか？」

「いや、最高速度で飛んだら一時間かからないぞ？」

「ほわあ!?　死なないんですか？」

「落ち着け真愛。俺は日帰りでロディトナから戻っただろ？」

「そ、そうでした……うーん、でもでも……」

「どこか行きたかったら連れて行ってやるぞ？　飛んで」

「え!?　じゃあモウモウテイマ・ランド!!」

「ＭＭＬＪか……この世界にあったらいくらでも連れて行ってやるんだけど」

「あ、つい……えっと、どこでも……空から世界を見てみたいです！」

　モウモウテイマ・ランド・ジャパンは、日本にある巨大テーマパークだ。

　俺が軽く口にした言葉から、お互いに胸を締め付けられるような思いをする結果になるとは……迂闊だった。

「それじゃ南の国にでも行ってみるか！」

「あの……二人の世界に入っているところ申し訳ありませんが、その場合――私はまた留守番ということでしょうか？　また、留守番なのでしょうか？」

「いやいやラファ、飛んで見て帰ってくるだけだぞ？　泊りじゃないから」

「飛行船でもあればいいのですが……この世界では難しいでしょうねえ」

「そうですね、メリンダさん。高速飛行だと、浮遊岩とか滅茶苦茶恐いですよ」

「ルーさんも飛んだんですか!?」

「あ……え、ええ。ちょっと大事な用件があったのよ？」

「『あ』ってなんですか『あ』って!?　ずるいです!!」

「私など、何度も何度も抱かれましたが？」

「ラファ、言い方!!　『飛んだ』が落ちてる、抜け落ちてる」

「わ、わたくしも空から世界を眺めてみたいですわ！」

「でしたら私も」

　なんでメリンダさんまで……もう、どうにでもしてくれ……。