その世界には君が行くべきだった

第四章

090 不思議空間のエリカ

　居間に通してもらって腰を落ち着けたあと、あらためて自己紹介を交わした。

　すると、カノスケさんは鹿ノ介栄吉(かのすけえいきち)さんだった……まさか名字だとは。

　まず俺達がジィスハを訪れた理由と、無事【加密列(カミツレ)】を譲ってもらえた話を終えてから、謎の洞窟と鳥居の場所、そして噂の真偽について訊いてみた。

「洞窟の奥まで入れるかは定かではないが、あの鳥居を作ったのは間違いなく日本人だろう。朱塗りの明神鳥居だからな」

「異世界なのに、日本の神様を祀ってあるんでしょうか？」

「あれを作った人間は、儂(わし)がこの村に来たときには他界しておったから、詳しいことは分からんが、調査に向かった叉鬼が言うには、『結界のようなものが張られている』らしい」

「障壁ではなく結界か……本当にこっちの世界の概念とは違うものたみいだな」

「確かにヴィスティードの魔術に結界という概念は無いわね……近いもので言えば異次元空間との境界を開く魔術とか、召喚魔術ぐらいね」

「【ナンバー・スリー】か……少なくとも高位魔術が使えるランクの人間、しかも天人で元日本人の冒険者が作ったと考えるべきか」

　師匠ではない――そういう仕掛けを師匠が作るとしたら、鳥居など作らず誰にも気付かれないようにする。

　ジィスハの鳥居は、『誰かに気付いてほしい』という意図で作られたものとしか思えない……『誰が、誰に』の部分は、さっぱり分からないが。

「ラファが居たらよかったんだけどね……」

「調査結果次第では、次回のミステリーツアーで連れて来ればいいさ」

「お前さんがたも、かなり高ランクだな。まだ若いのに頑張っとるなあ」

「鹿ノ介さんも冒険者だったんですか？」

「いや、儂は端(はな)から技術職を選択した。戦ってはおらん」

「今でも鍛冶屋さんをやってるみたいですね」

「ああ。といっても趣味程度だ。もう刀は打たんよ」

　コジロさんとは違って鹿ノ介さんは穏やかな表情をしている。

　やはり刀鍛冶は精神が酷使されるんだろうか……。

　こうして雑談を続けても埒(らち)が明かないので、まずは実物を見に行こう――

　洞窟のある場所は村からそれほど遠くなかったが、それは俺感覚であって、一つ山を越えるルートになるため、一般人ならば半日ぐらいかかる距離だ。

「本当に鳥居だな……しかも思ったよりちゃんと作られている」

「洞窟というより岩の窪みって感じね。奥の壁がすぐそこに見えるじゃない」

　確かに岩山の麓(ふもと)に穴があるのだが、浅い。壁面から二マトも無いだろう。

　穴の手前三マトほど離れた位置に、高さ五マトほどの立派な鳥居があり、穴の中には特に何も置かれていない。

　まったく意味不明で、カメラがあったら撮影したくなるミステリースポットだ。

　この奥に入っていくということは、外から見ればいきなり消えるようなもので、普通に考えれば有り得ない話だ。

「鳥居をくぐってみてもいいかな？」

「あ、あたしは行かないわよ……」

「まあまあ、そう言わずに。調査だよ調査」

「誰からも依頼されてないじゃないっ！」

「もうちょっと洞窟になってるのかと思ったらすぐ壁だし、大丈夫だろ？」

「大丈夫じゃなかったら何があるのよっ!?」

　お化け屋敷の前で押し問答するカップルじゃないんだから……。

　そこで俺は提案した。

「じゃあ奥の壁にタッチして戻ってくるから、ルーは鳥居の前で見ててよ」

「もし涼平が消えたらどうしたらいいのよ？」

「手を合わせて拝む？」

「キミは神様じゃないでしょっ!?」

「そんな心配しなくても……ちょっと行ってみるよ」

　そう言って鳥居の手前で一礼してからくぐり、穴の奥の壁に右手をつくと――

　そのまま右手が吸い込まれた。

　まったく想定していなかったため、バランスを崩して前につんのめるように倒れる俺に、ルーが駆け寄って左手を引こうと掴んだのだが、一緒に穴に吸い込まれ、結局ルーも一緒に謎空間に入ってしまった――――

　あれだけ恐がってたのに、なんで掴もうとするかな……。

　感覚としては落ちたのではなく前に進んだだけで、視界は暗いが本来の洞窟の闇とは違うように思う。もっと手探りでしか進めないぐらい漆黒に覆われるはずだ。

　つまりは何らかの明かりを得ているはずだが、それが何かは分からない。

　振り返っても外ではなく、真っ黒な空間しか見えない。

　まあ、光魔術があるんだけどね。

　光球を浮かべると、俺の左手を掴んだままルーが硬直していた。

　何故か口をパクパクさせている。

「どうした？　空気なら問題無いと思うぞ――って、あれ？」

　声が出ていない――

　空気の振動もなければ骨伝導もない、ただの口パク状態だ。

　ルーも同じ状態なのだろう。俺の手を引っ張って後ろを指し示す。

　「戻ろう」ということだろう。とりあえず同意して踵(きびす)を返すと、不思議なことに何歩進んでも外に出られない。これは……まずい状況だな。

　ルーは涙目になって何かを訴えているが、まったく聞こえない。

　耳がダメになったわけではない。何故なら足音はちゃんと聞こえているのだ。

　不思議空間――ちょっと楽しい。

　顔に出てしまったのか、ルーが俺にパンチを繰り出してきた。怒っている。

　それを避けながらどうしたものか……と思案する。

　一つの選択肢として『外に出られないなら奥に進んでみる』というものがあるんだが、半べそ状態のルーをどうやって説得すればいいんだ……。

　そういえば、ジゼルさんはどうなんだ？　脳内に直接話しかけられるはずだ。

「ジゼルさん、これってどういう状態？」

『シンイキ』

「神域？　だから会話できないってこと？」

『ゲンゴ』

「ヴィスティードの言語だと無理ってこと？　だけどジゼルさんとは会話できてるじゃん」

『テンサイ』

「ああ。なるほど――って、全然理解できないんだけど!?」

『ニホンゴ』

「マジで？　日本語なら通じるってこと？」

　俺が日本語でそう呟くと、横で見ていたルーがビクッと身を震わせてから、一歩後退った。

　どういうことだ？　何かエロワードでも言ったかな？

「だけど俺だけ日本語話せても意味ないんだよなあ……」

「……せるわよ」

「そうか、ルーは日本語にも詳しいもんな！」

「……ええ」

「行ってみる、奥に。たぶん、このままですと、出られへんやねん。外」

「普通に喋りなさいよっ!?　そうね……い、行ってみましょう」

　そうして俺がまた振り返って一歩踏み出そうとすると、後ろからルーが俺の手を掴んだので、そんなに恐いのか？　と思いつつ、服の袖を掴まれたまま奥へ向かって歩を進めた。

「鳥居がある謎空間で、日本語しか話せない。そこに俺が入れたのはなんとなく理解できるけど、なんでルーも入れたんだろう？　手を掴んだからかな？」

「それは……」

「何か心当たりでもあるのか？　お守り持ってるとか」

「いいえ、そういうのじゃなくて……」

　慣れない日本語のせいか、歯切れが悪いな……。

　そんな会話をしながら歩いていると、然程進んでいないのに突如目の前に祭壇のある空間が現れた。

　距離の認識がおかしくなりそうだ……ほんの数歩だぞ？

「これが噂の祭壇か。確かに刀が置いてあるな……しかも大太刀か」

　鞘に収まった状態ではなく、刀身だけが恭(うやうや)しく刀掛けに据えられていた。

　【加密列】より更に長く、柄を付ければ五マトを超えるだろう。

　茎(なかご)に刻まれた銘(めい)は日本語でもヴィスティード語でもなく、アルファベットだ。

「なんて読むんだろう？　め……めらん――」

「【メランセラ】ね。たぶんだけど、植物の『エリカ』の品種だと思う」

「ああ、蛇(じゃ)の目(め)のやつなら知ってるぞ」

「それの仲間ね。態々その銘を刻んだ理由があるんだろうけど、あたし達に分かるわけがないわね」

　障壁でコーティングされたその大太刀は、錆一つなく青白く輝いている――

　おそらく魔剣だろう。

「……持っては行けないわね」

「なんで？」

「あたしには……その資格が無いからよ」

「まあ、【加密列】があるしな」

「そういう意味じゃなくて……はあ」

「なんで溜息？　今、呆れる要素あったっけ？」

「違うわよっ！　……自分に呆れてるのよ」

「よく分からないけど、これって刀を手にしないと出られないのでは？」

「昔ここに入れた人は、刀を持って出てこなかったんでしょ？」

「そういえばそうだな。まだここにあるもんな」

「手を合わせましょう。たぶんだけど、それで出られるようになると思う」

　何がなんだかよく分からないがルーは分かっているようなので、言われたとおりにしておこう。

　俺とルーは二拍手、合掌して目を瞑る。

　瞼に光が当たる感覚があったので目を開いてみると――外に居た。

「狐につままれたような状態って、こんな感じなんだな」

「ごめんね……モヤモヤした態度で」

「え？　何が？　俺のほうこそ引き摺り込んで恐い思いさせて、ごめん」

「……やっぱり言っておくわ。元々隠すようなことでもないし」

「何？　ロリ専百合ってこと？」

「違うわよっ!?　あたし……見た目はこんなだけど……日本人なのよ」

「そうなんだ」

「反応薄いわねっ!?　悩んでたあたしがバカみたいじゃない！」

「それって悩むことなのか？　召還されたときに容姿を変えられるんだし、どこの国出身とか他人は気にしないと思うんだけど」

「本人が気にするのよ……コンプレックスみたいなものね」

「なるほど、わからん」

　村へは一気に飛んで戻らずに、少し歩きながら話をする。

　ルーが病気で亡くなって転生したのは知っていたが、日本で生まれ育ったこと、召還された年代が違うことを話してくれた。

　一九八九年、十三歳のときに召喚されたようで、もしそのまま日本で暮らしていたら、俺の親に近い世代になる。

　どうやらルーは、ずっとそこが引っ掛かっていたみたいだ。俺はそんなこと全然気にならないんだけどなあ……。

　過去には戦国時代から召還された人物も居たみたいだし、容姿を若返らせて転生する者も居れば、師匠みたいな年齢不詳タイプも居る。

　『そういえば……』と腑に落ちる部分もいくらかはあるが、最初から知っていたとしても、俺の接し方は何も変わらなかっただろう。

「キミがそういうタイプなのは理解してるんだけど……切っ掛けがないと言い出せないのよ、こういう話は」

「そうだな。ロリ専百合とかな」

「それは違うって言ってるでしょ!?」