その世界には君が行くべきだった

第四章

087 一進一退ラギナトゥナ

　村の中を進むと、そこかしこから金属を打ち付ける音が聞こえる――

　これでは偽装して隠れても意味ないか。

　老齢の男性は周囲から「親方」と呼ばれているので、偉い人なのだろうな……と思いながら付いていった先は工房ではなく屋敷で、やはりこの村の長のようだ。

　客間に通されると、三十代ぐらいの美しい女性がお茶を淹れてくれた。

「俺の名はコジロ・サムラだ。村長もやってるが、ほとんど工房に入り浸りで実務はそこのアヤメに放り投げている」

「娘のアヤメです。村のことでお話がありましたら、私のほうへお願いしますね。お父様はなんにも分かっておりませんので」

「おいおい、『なんにも』は言い過ぎだろう！　少しぐらいなら俺でも――」

「少しでは意味がありません。十全か零かで言うならば、それは零なのです」

　ぴしゃりと言い放った。この家では娘さんのほうが上なんだな。

　コジロさんは頭を掻いてぶつぶつと文句を言っているが、アヤメさんは素知らぬ顔をしてお茶を飲んでいる。

　俺達がいつもの自己紹介を済ませて用件を告げると、コジロさんは難しい顔で切り出した。

「大太刀なあ……冒険者が使える格の物は、『ある』と言うより『あった』と言ったほうがいいかな」

「有り体に言えば『ない』ってことですか？」

「いや、事情があってな……」

　そう言ってコジロさんがアヤメさんをちらっと伺うと、アヤメさんは湯呑を手にしたまま鷹揚(おうよう)に頷く。

「この村にとって……いや、ジィスハにとっての不祥事だ。他言無用で頼む」

「はい。何があったんですか？」

「魔族に持ち去られたんだよ……大太刀を」

　なるほど……それは一大事だ。

　戦うための武器を、戦うべき相手に奪われたのだから。

「魔人や魔王ですか？」

「いや、《オーガ》だ。サイズが丁度よかったのかもしれない」

「それは最近の話ですか？　この付近に強い魔族の気配は感じませんけど」

「分かるのか!?　まだ一ヶ月も経っていない。それから俺達も近隣の村でも探してるんだが、見付からないどころか向こうから襲ってもこない……通常なら、こんなことは有り得ないんだがな」

「《オーガ》は既に死んでるとか？」

「その可能性もある。だが、それならどうして死んだかが問題になる」

「そうですね……魔族同士が殺し合うことはないので、人間が討伐して隠しているなら、その理由が分からない」

「何者かが斃(たお)してその大太刀を持って既にジィスハから出た、という可能性はどうかしら？」

　冒険者志願者か。有り得ない話ではないが、何故隠すのだろうか……。

　咎人(とがにん)という可能性も――と考えていたら、コジロさんが顎に手を当ててぽつりと呟いた。

「あいつがまだ生きているなら可能性はあるが……考えたくはないな」

「心当たりがあるんですか？」

「もう十年以上前の話だ。魔族の討伐目的ではなく、人斬り刀を求めてこの村まで来やがった男を、叉鬼(またぎ)の連中が追い払った。ところが逆恨みして村の一般人に手をかけて討伐対象になった。それから数年後、遠くの村で討たれたと聞いたんだが、この村の人間は遺体の確認をしていないからな」

「誰かが庇って逃したと？」

「あるいは殺したつもりで逃げられていたか……いずれにしても過去の話だ。今となっては真偽を確かめようがない」

　ルーは若干諦め顔だ――『これ以上は無駄足かも』と感じているのだろう。

「他に実戦で使えそうな大太刀は一振りも無いんですか？」

「あんたらは分かってると思うが、冒険者が使うなら魔王とも戦えなければ意味が無い。そこらの棒っ切れと同じでいいなら、ジゼル・トゥオネラのような覚悟は必要ないってことになる。違うだろ？　勝てない武器なら渡せない」

「あたしは……使い手が未熟で、破壊されてしまいました」

「生き残れば武器は替えが利く。死んで武器だけが残されても意味が無い。そこは使い手の技量との兼ね合いだ。俺は勝って生き残るための武器を預けたいんだよ」

　その信念は、ただ頑固な職人気質ではなく、戦う人間のためということか……。

　ならば、行方不明の大太刀は自信作なのだ。どうにか発見できればなあ。

　そんな会話から何かヒントを得たのか、ルーが問いかける。

「この村の中に――いえ……大太刀を《オーガ》に奪われたとき、討伐に向かった人は何人いますか？」

　ルーの質問に、コジロさんは訝(いぶか)しげな表情で答えた。

「全部で五人だ。全員がこの村の叉鬼だが、それがどうした？」

「その人達はランクＡ相当の魔族と戦えるんですよね？　それでも大陸には出て行かずに村を守り続けている」

「ああ、冒険者志願が居れば行かせている。強制はしたくないからな」

「みんなジィスハを愛してるんですね……だったら、大太刀はこの村か、この近くにあると思います」

「ルー。それって《オーガ》討伐に向かった叉鬼が隠してるってことか？」

「だが、そいつらが奪われたんだぞ？」

「斃せるのなら『奪わせた』とも考えられますよね？」

「――っ!?」

　コジロさんは言葉を失っているが、俺にとってもそこは盲点だった。

　身内の犯行ってやつか……。

　なるほど、目線を外ではなく内に向けるとその発想は理解できる。ジィスハの人間に使ってほしいなら、『今はまだその時ではない』ということか。

　コジロさんは渋面で唸っている。

　祖国を、村を、刀を愛するが故に犯行に及んだのだ。複雑な心境なのだろう。

「もし、そのとおりなら……隠す理由も分かる。俺はそんなやり方を許さない」

「武器は使ってこそ、ですか？」

「使い手を選べるなら最善だが、俺達は戦いを極めた人間ではないからな」

「ああ、ジゼルさんとの比較ですか。でもジゼルさんは変人ですから」

『コロス！』

「あ、訂正します。ジゼルさんも(・)変人ですから。変人仲間なんです」

『チガウ！』

「分かるだろ？　強いから託せる、弱いから託せないというものではない。使い手を見極めるだけの修羅場を俺達は経験していない」

「ここに居るルーは俺より刀の扱いに長けています。俺の出身国の『侍』みたいに克己的(こっきてき)で強いんです。――なので、適材適所って考え方もあるんじゃないかと」

「キミみたいな人外に言われてもね……」

「侍か……地球の日本語は俺も師匠からいくらか教わったが、あんまり覚えられなくてな……刀の銘(めい)として入れる文字も、アヤメに決めてもらっているぐらいだ」

「私は会話も可能ですよ？　相手が居ないので使う機会がありませんけど」

「ということは、お師匠さんは亡くなられたんですか？」

「高齢ではありますが、健在です。今は余所の村で暮らしております」

　その人にも会ってみたいな……今回はそういうツアーではないけど。

　少し気持ちが軽くなったのか、コジロさんが腰を上げて言う。

「四の五の言ってても仕方ない。容疑者に自白させるか！」

「ええ、この村の恥です。絞め上げましょう」

「お前……そんなだから嫁ぎ先も――いだだっ！」

　この家とこの村でヒエラルキーの頂点に君臨する人物が、コジロさんの耳を引っ張りながら立ち去った。

§

　程無く容疑者五名が呼集され、居間で正座する面々の中には第一村人も居た。

　アヤメさんは態々雨戸を閉ざして室内を暗くした上で、卓上に集光ランプを置いている……ノリノリだな。

　並んで正座している男達も、コジロさんよりアヤメさんに怯えているようだ。

「さて――なんの話かお分かりですね？」

「さあ……それがさっぱり……」

「お分かりですね？」

　答えた男性にランプを向けるアヤメさんの顔を、下から光が照らす。

　その圧力に、別の男性が震える声を漏らした。

「俺は……『やめよう』って言ったのに……」

「お前っ！　裏切るつもりか!?」

「だってほら、こいつ……アヤメさんのこと――」

「それは今言うなっ！　タイミング悪すぎだろお前っ!!」

　額に玉の汗を浮かべながら、隣の男性の口を押さえている。

　いろいろあるんだなあ……と眺めていると、アヤメさんは声色一つ変えずに同じ質問を重ねた。

「なんの話かお分かりですね？」

「はい……すみませんでした……」

「お前っ!?　それだったら俺が先に謝るっての!!」

「出遅れたな？　そんなだから告白も――」

「やめろって!!」

「大太刀は――無事なんですよね？」

　続けて下からホラーライトを受けた愛さんが問う。やはり威圧感が凄い。

　その隣で俺は、コジロさんと「お茶、美味しいですね」などと雑談していた。

　もはや男二人に口出しできる雰囲気ではないのだ。

　そこでアヤメさんが畳みかける。

「これは歴(れっき)とした犯罪ですよ？　理解していますか？」

「はい！　俺が――俺達が犯罪者です!!」

「馬鹿お前っ!?　モゴモゴ言ってたのに、そこだけ元気に答えるなよ！」

「《オーガ》はちゃんと仕留めたのですか？」

「俺です！　止めを刺したの俺です!!」

「何故報告しなかったのですか？　村人に迷惑だとは思わなかったのですか？」

「こいつが『隠し通すべきだ』って……俺はアヤメさんには言うべきだって何度も言ったんですよ……」

「異議あり！　偽証ですアヤメさん。こいつは同意してました!!」

「全員、隔離牢行きです」

「そんなーっ！」

　いや、叉鬼の仕事はいいのか？　と思っていると、アヤメさんがすーっと首だけ回してこちらを見た。……嫌な予感が。

「当然、タダで大太刀を持ち帰るつもりはありませんよね？」

「え、それはちゃんと代金を支払うつもりですけど……何か問題でも？」

「大金を叩きつければ無条件で譲ってもらえると、そうお考えなのですか？」

「いや、そんな乱暴な表現じゃなくて……え？　どうなるのこれ？」

「キミが働いていけってことよ」

「ああ、なるほど……って、俺だけ!?」

「何を言ってるの？　あたしは確認と慣らしをしなきゃダメでしょ？」

　更には何故か隔離牢行きの男連中から「ざまあ」「あいつも極刑だろ」「非モテの恨みが届いたようだな」とか、罵詈雑言が飛んでくるんですけど……。

　俺が【鳴弦(めいげん)】を飛ばしつつ顔の下からランプを当てて「はやく大太刀をだせー」と言うと、男連中は「命ばかりはご勘弁を、ハゲ入道様!!」と、土下座した。

　ハゲ入道って……意味が被ってるだろ、それ。

「ランプで遊んでないで、涼平は周辺を警邏(けいら)してきなさい」

「なんで俺が……」

「感知能力があるんだから、適材適所でしょ？」

「あとで強く抱き締めてやるからな!!」

「あとで斬るからねっ!!」

「くそう……あの二人……イチャイチャしやがって……」

「違うわよっ!?」

　五人の恨み節と怨嗟(えんさ)の眼差しを背中に感じながら、俺は村の外へ向かった。