その世界には君が行くべきだった

第四章

083 大陸から来た妖怪

　『ジィスハに帰った酔っぱらい』こと、トザネさんの踏み込みは、俺の予想より鋭かったが、その打ち込みは避ける必要を感じない威力だ。

　左手で受け止めて下方へ流しながら右半身になって、トザネさんの左顎を掌底で打ち抜くと、さすが元冒険者だ。咄嗟に右へ飛び威力を軽減しながら、左手一本で握った刀を下から振り上げた。

　俺は力の入っていないただ振っただけの一撃を、左手でぺしっ、と払いのける。

「この刀では斬れぬ格か……甘いのは俺のほうだな」

「なんで冒険者を続けなかったんですか？」

「刀に……申し訳ないと思ったのさ。『俺はここまでだ』と感じるような人間が、使ってはならないものなんだよ……あれは」

「なるほど。だけど、今の刀だって大事でしょう？」

「惰性で生きるのに必要なだけだ。志(こころざし)の問題じゃないんだよ」

「じゃあこうしましょう――それは俺が折ります。だから、もっといい刀を使える志を持ってください」

「簡単に言ってくれるッ!!」

　怒りではなく熱量。注力が増しただけだ。これが本気の力なのだろう。

　更に鋭い踏み込みと、高速の一撃――　

　素手で砕いてやろうかと思ったが、折るのは心ではなく刀だ。ここは礼儀を以(もっ)て応じなければならない――擂粉木(すりこぎ)を手にする。

「そんなもので魔王と戦ったのか!?　頭は大丈夫か？」

「これは焼けて剃っただけですから。生えてきますよ？　たぶん」

「髪の話はしていない。まったく……ルーは面白い旦那を見付けたもんだな」

「違うわよっ!?」

　さすが教導者をやっていただけあって、魔獣相手でも対人でも使える体捌きだ。低ランクとは格が違う。

　だが――それも冒険者を引退してしまえば『いい先生』程度でしかない。

　俺は直立したまま、相手の攻撃のすべてを片手で捌いた。

　ちょん、ちょん、と刀の軌道を逸らして当てさせない。素手でも掴めるぐらいなのだ。本気で弾けば折れてしまう。

　トザネさんは既に肩で息をし始めている。アルコールのせいだろうか……。

　誰のためでもない。彼がここで終わらないように、また前を向けるように――

「高みを目指すだけでなく、やるべきことを前向きにやってる人も居ます」

「説教か……いいんだよもう、そういうのは……」

「トザネさんがよくても、この村の人達は違うと思うんです。魔王が誰の命を奪ったか、ご存知ですよね？」

「俺はこの村で生まれ育ったんだ……みんな知ってる……知ってるさ」

「あれに勝つのは俺やルーです。あなたを必要としてるのはこの村です」

「……俺なんか居なくても、やっていけるよ」

「ここに帰ってきたなら、トザネさんもこの村が必要なんでしょ？」

「それは……っ」

　俺は加速して急接近すると、鳩尾(みぞおち)に左の拳をぶち込んだ。

　トザネさんは胃の中身をぶちまけて呻いている。

　擂粉木でやったら死ぬだろう。こんなところでただの酔っぱらいを殺(あや)めて魔人化なんて、御免蒙(ごめんこうむ)りたい。

「依存症なんて治せるはずなのに、何故そうしなかったんですか？」

「お前さんには分からんよ……求めるだけの強さを得られる人間には」

「みんな言うよなあ……『お前には理解できない』って」

「理解は壁ではなく天井だ。上からでは何も見えないものさ」

「――そこのルーは飛べないんですよ、まだ」

「ちょっと!?　巻き込まないでっ！」

「でも飛ぶよな、ルーは？　でないと俺に抱きつかれちゃうもんな」

「涼平はＨＥＮＴＡＩさんなの？」

「カナちゃんはちょっと下がってようね？　今大事なお話してるからね？」

「なんの話だ……」

「ルーは飛べないけど飛ぶ。トザネさんはどうしたいんだよ？」

「上から天井を砕いても、下の人間は埋もれて死ぬだけだ。……そんな話の前に、この刀を砕いて見せろッ!!」

「いや、もう砕けてるから」

　トザネさんが刀を振り上げると、その刃(やいば)は粉となり風に舞い散った――

　ただ攻撃を受け流しただけでそうなるのだ……この擂粉木は。

「天井とか、そういう哲学的な話は難しくて俺は何も言えないけど、雨に濡れたくなければ必要なんだし。そんなに悪いものかなあ？」

「雨、か……畢竟(ひっきょう)、俯いて駄々を捏(こ)ねているだけなんだろうな……俺は」

「それって『まだまだ若い』ってことじゃないですか？」

「耳が痛くなるだけだ、その表現は。お前さんも大概だが、その武器――最上位を超える格のものだろう？」

「紹介しますね。俺の仲間、魔剣【ブルレスケ】こと、ジゼルさんです」

　ビシッと擂粉木を向けると、トザネさんは少しだけ驚きの表情を浮かべたあと、静かに息を吐いた。

「そうか……お前さんが選ばれたんだな、【ブルレスケ】に」

「ご存知でしたか。といっても、お試し期間なんですけどね」

「まったく、ルーはとんでもない旦那を見付けたもんだな」

「くどいわねっ!!　新しい刀で斬る予約入れるわよ？」

「あはは……面白いなあ、ルーは。だったら俺にも身を護る刀が必要だな、それもとびきりいい刀が――」

　トザネさんが断酒できるかは分からないし、俺は飲酒依存症のカウンセラーではない。ただ、少しでも心境に変化があったなら、こうしてルーと一緒に訪ねた意味もあるだろう。

　代替の刀はあるようだが俺は刀代を渡し、『次に来たとき酒代に消えていたら、ルーに斬ってもらう』と約束しておいた。

　そのトザネさんが、「ジィスハには奇妙な場所がある」と言う――

　場所は東方、山の麓にある洞窟のような場所で、外から見ると奥の壁が見える深さなのに、その中に足を踏み入れると更に奥まで洞穴が続き、その最深部には刀の置かれた祭壇があるらしい。

　謎の刀を求めて何人もの冒険者が向かったが、結局外から見える範囲までしか入れず、祭壇を見たという者は既に他界し、真実は未解明。

　それだけならただのミステリースポットなのだが、俺が一番引っ掛かったのは、そこにある不思議な門だ。トザネさんが描いて見せてくれたものは……どう見ても神社の鳥居なのだ。

　宗教の形態が地球とはまったく異なるこのヴィスティードで、誰がなんの目的で神道の鳥居を作ったのか？　そして謎の洞窟――――

　ただ天人が郷愁の念で作っただけとは思えない。奇妙な場所であることは間違いないだろう……そもそも鳥居は、神域との境界として作られるものなのだ。

「信じるか信じないかはお前さん達次第だ。ただ、こういう話……好きだろ？」

「大好物です!!」

「え!?　あたしは行かないわよ？　なんか恐いし……」

「あたし行きたい!!」

　先程の模擬戦を見て、星が飛び出しそうなほど目をキラキラさせていたカナが、ふんすふんすと鼻息を鳴らしながら興奮している――

　だが残念ながら、カナが耐えられる速度で移動していると、滞在期間がどんどん延びてしまう。

「ごめんな……カナ。今回は大きなわんこが来てないから、ちょっと無理なんだ。次に来たときは、みんなでミステリースポット巡りしような？」

「ほんとに？　……約束してくれる？」

「うん。俺はジィスハが大好きだからな。約束するよ」

「あ、あたしを『みんな』に入れないでほしいんだけど……」

「ルー。この世界には、亡霊の魔族もゾンビも実在するんだぞ？」

「重要なのは、斬れるか斬れないかなのよっ!!」

「……カナはルーより強くなるかもしれないな」

「うん、あたしはルーより凄くなるんだから！　ちょっとだけ待っててね涼平!!」

　何が？　何を!?

　藪蛇をつついてしまったかも……と後悔しつつ村長宅に戻り、刀工の居る村の位置と、ここからの道程にどんな場所があるのかを尋ねるついでに、謎の鳥居の場所も俺が自作した地図に書き込んでもらった。

　上空に飛んで見た極東の島を、ささっと描いただけの簡易地図だ。

　鳥居はシィオルナカナという村の外れにあり、刀工達は更に東方のラギナトゥナ村に居るらしい。

　それぞれの距離は、九州から奈良、そして栃木ぐらいだろうか。

　魔王に連れて来られたクアテェリ村の住人は、既にこの村で馬を借りて【フィオーレ・マネッテ】と共に村へ向かっているが、峠越えの難所が続くため、早くても二週間ほどの道程になるようだ。こちらは九州から兵庫ぐらいだろう。

　冒険者なら、遅くても数時間で行ける距離なんだけどな……。

「そろそろ『化け物』と言われ慣れてきたけど、本当に化け物なんだな俺達って」

「『俺達』って、あたしも入ってるの、そこに？」

『ムジカク』

「ああ。妖怪ムジカクだな、俺達は」

「涼平はＨＥＮＴＡＩさんで妖怪なの？」

　これでカナも結婚を諦めてくれるといいな。

「たーきはーらさーん!!」

　不意に外から俺を呼ぶ声が聞こえたので見に行くと、数人の子供が家の前に集まっていた。

　大陸に連れて来られた子と、その友人達のようだ。

「滝原さん！　魔術教えてくれよ!!」

「あれ……そんな約束したっけ？」

「だって、【ふぃれおまねて】の人が『滝原さんが教えてくれる』って！」

「マジか……あの二人、俺に押し付けやがったな!?」

「みんな！　涼平は妖怪でＨＥＮＴＡＩさんなんだよ!!」

「えーっ!!」

「ＨＥＮＴＡＩさんってなあに？」

　カナが状況を掻き混ぜている――

　ルーのほうを見ると、目を逸らした……裏切り者め。

　ただ、俺も一つ疑問があったので、腰のポーチから火炎魔術の魔石を取り出し、子供達に訊いてみた。

「この村に、魔石はあるのかな？　こういうやつ」

「あるよー！　火をつけるのに使うやつ!!」

「食べるの？　妖怪だから？」

「食べないよっ!?　魔石があるなら、なんで魔術を教えてほしいんだ？」

「土とか木とかをぐりん！　ってやるやつ!!」

「ああ……そっちかあ」

　自然魔術は真愛ですら使いこなせていない……難しいな、これは。

　すると子供好きのルーが助け舟を出してくれた。

「この村に、魔術の先生は居ないのかな？」

「いないよー。親に教えてもらうから」

「だけど土や木の魔術を使える人は居ないんだ？」

「うん……いたんだけど……」

「魔王が……」

　カナが俯く。そうか……戦ったんだな、あれと。

　俺とルーは顔を見合わせて頷くと、子供達に「魔術教室を開く前に、村長の許可を得ないとな？」と告げ、ルーを残してカナと家に戻り、村長に伺いを立てる。

　村長はあっさり許可してくれたが、理由を問うと「子供達が笑顔になってくれるなら、なんでも構わない」とのことだった。

「訊くまでもないと思うけど、ルーはいいのか？」

「当たり前でしょ。このまま『じゃあね』って立ち去れると思う？」

　思わぬ事態で大太刀探しの旅は少し先延ばしになってしまったが、俺だってこのまま暗い顔の子供達を残しては行けない。

　なので俺達は、魔術教室――というより、魔術ショーの開催を決めた。