その世界には君が行くべきだった

第四章

082 退廃的な教導者

　ここはナバルクア村の、とある襤褸家(ぼろや)の前。

　ルーの教導担当者である、ソウスケ・トザネという中年男性が、刀を構えて俺の眼前に立っている。

　相手は元ランクＡとはいえ、三年前に冒険者を引退した人物だ。

　打刀と言われる、普通の長さの日本刀を持つ相手と戦うのは初めてだが、擂粉木(すりこぎ)こと魔剣【ブルレスケ】を使えば結果は見えているので、俺は素手で相対する。

「どういうつもりだ？　言っておくが――あまり甘く見ないほうがいいぞ？」

「俺は手加減しますので、一緒に運動して酒を抜きましょう」

「言ってくれる――っ!!」

　酒臭いおっさんに絡まれるフェロモンでも出てるのかな……俺。

　正午過ぎの静謐(せいひつ)な森の中に、ざっ。と踏み込む足音だけが響いた。

　なんでこんなことに――――

　話は数時間前に遡(さかのぼ)る。

§

「お、あれかな？」

「確かに、パッと見では分かりにくいわね」

　ナバルクアの村は自然に融け込むように家が点在し、上からは壊れているように見える建物もあった。シンの話が事実ならば、あれは偽装なのだろう。

　村の周囲には、戦国時代の馬防柵を、より強固にしたような木製の柵が広範囲に設置され、大陸の町で見られる魔術で作られた土壁は見当たらなかった。

「煙とかどうしてるのかしら？」

「大陸からは視認できなくても、結局のところ『知る人ぞ知る』状態なのかも」

「うーん……そこまでして公(おおやけ)に伏せておく意味はあるのかしら……」

「何か深い理由がありそうなんだけど、部外者が根掘り葉掘り訊けないよなあ」

「キミはまったくの部外者でもないけどね？　魔人オクトの弟子なんだから」

「それがどっちに転ぶか分からないし……」

　村の傍で第一村人のおじさんを発見。いきなり現れた俺達を見ても然程驚かず、向こうから話しかけてきた。

「あんたら、魔王を斃(たお)した冒険者だろ？　坊主頭と巨乳の美人さん、それに灰色の髪をした美人さんの三人連れだと聞いてるよ」

「巨乳は来てますけど、あと一人は留守番で来てないんですよ」

「二人とも――ちょっとそこに座りなさい」

　おじさんと並んで正座させられた。

「身体的特徴を述べただけで体罰ですか先生？」

「誰が先生よっ!?　口外するのは慎(つつし)むべき言葉を理解しなさい」

「はい、先生」

「あんた、先生さんなんだねえ……」

「違うわよっ!?」

　第一村人と和やかに打ち解けた俺達は、「大陸から戻った人達に挨拶したい」と告げて、村へ案内してもらった。

　村は上から見るよりも綺麗で、こんな例えは失礼かもしれないが、まるでテーマパークだ。一見、捨てられた村にしか見えないのに、人だけでなく馬なども通りやすくなるように、倒木の位置なども工夫されていた。

　俺達が感心しながら村を見渡しているところに、元気な少女の声。

「涼平！　おそかったじゃない!!」

「おう、カナか！　大きくなったなあ」

「まだ二日しかたってないよ!!　でも……ほんとに？」

「ほんとだぞ。だからしっかり食べろよ？」

「うん！　あたしが案内するねっ!!」

　呆れ顔のルーを余所に、俺の手をぐいぐい引っ張って村長宅へ案内してくれた。そこがカナの家なのだ。

　家の中にはカナの両親と祖父母と思われる老夫婦に、大陸で会話した初老の男性も居て、帰路は安全に帰れたことや、【フィオーレ・マネッテ】と俺達への謝辞をもらったのだが、俺達は『もっと褒めて』と言いに来たわけではない。

　適度な雑談のあと、本題である大太刀について尋ねると――

「折角来てくれたのに申し訳ないが、ありゃあ使い物にならんよ……」

　話してくれたのはカナの祖父にあたる人で、ナバルクアの村長だ。

　タキジ・カゾノさんという名前らしい。背筋がしゃんとしていて、まだ五十歳ぐらいに見えた。

「長年手入れもせずに放置されとったからのう……」

「鍛え直すとかは無理ですかね？」

「この村ではもう無理じゃ……昔は刀鍛冶で栄えた村だったんじゃがのう……」

　見た目に反して昔話のお爺さんのような口調で、申し訳なさそうに語ったタキジさんの横で、カナが沈んだ表情をしていた。

　『自分が呼んだのにこんな結果になってしまった』と思ったのだろう。

　子供好きのルーが、それを見過ごすわけがない。

「ありがとう、カナちゃん！　あたしはすっごく感謝してるからね？」

「でも……せっかく来てくれたのに……」

「俺達はジィスハ観光に来たんだぞ？　気にすんなって」

「涼平……でも、あたし……」

「もっと面白いとこ、あるんでしょ？　教えてくれなきゃ帰っちゃうわよ？」

「ある。けど……おっきな刀は……」

　それを見かねたように、初老の男性が教えてくれた。

「あの……この村にはありませんが、東方の村に現役の刀工が集まっております。ここからは遠方となりますが、足を運ばれてみてはいかがでしょうか？」

「本当ですか!?　俺はみなさんが昼ご飯食べてるあいだに、行って戻ってこられますから、ご心配なく！」

「キミだけ行ってどうするのよ!!」

「カナも行く!!」

「これこれ、カナが行っても邪魔になるじゃろうて」

「カナちゃんは、いい旦那様を見付けたみたいね。お母さんも嬉しいわ」

「お、お父さんは認めんぞっ!!　こ、こんな……どこの馬の骨とも知れん若造に、カナちゃんは絶対に渡さんからなっ!!」

「ケンカしたって勝てないくせにー」

「なにおうっ!!」

　素敵なコント一家だ。

　普通に暮らしてドタバタやってるんだな……と、心がほっこりした。

　とにかく東方の村に大太刀があるかどうか、行ってみるしかないだろう。

　喧騒の中でもカナのお母さんは涼しい顔で、「食事の用意をしますから、食べていってくださいね？」と告げて、隣で静かに頷いていたお婆さんと台所へ向かい、ルーも「手伝います」と、その後を追った。

　俺の腕にしがみ付く少女を残して――

「しませんよ？　結婚」

「遊びだと言うのかっ!?」

「あそびだったの涼平!!」

「正気に戻ってくださいお父さん!!　カナも面白がって乗っからない！」

「だ、誰がお前のお父さんだっ!!」

「――これが件(くだん)の刀じゃ」

　家族コントに割って入ったのは、抜き身の大太刀だ。

　よく持てたな……爺ちゃん。

　柄の無い全長二マトほどの大太刀で、錆も浮いて本当にボロボロだった。

「この刀を打った刀工達は、もう一振り別の大太刀を拵(こしら)えてから、余所の村へ移ってしもうたんじゃ」

「もう一振りの刀はどうされたんですか？」

「この村の馬鹿者が持って大陸に渡り、冒険者になったんじゃが……」

「亡くなったんですか？」

「いや、酒浸りで冒険者も辞めて帰ってきおった……あの馬鹿者めが」

　それって……と思った俺は、一応確認しておいた。

「大太刀は持ち帰らなかったんですよね？」

「うむ。『やった』とぬかしおった。せめて良き使い手に渡っておればよいが……もし、悪しき者や魔族の手に渡っておったらと思うとのう……」

「その点は大丈夫ですが……刀はもうダメですね」

「知っておるのか？　行く末を」

「今、台所で包丁を握っている女の子が大事に使っていたんですけど、魔王に砕かれてしまったんです」

「あの刀で魔王と渡り合ったと？　そりゃあ凄い!!　生還しただけでも幸いじゃ。すまんかったのう……愚痴を聞かせてしもうて」

「ルーは立派な使い手でしたよ。褒めてあげてください」

「そうか、そうか……それはほんに良き事じゃった」

「それで、飲んだくれさんは、まだこの村に？」

「ああ。今は村の警護を任せておる。戦える者も……減ってしもうたからのう」

「なるほど……あとでその人の家を教えてもらえますか？」

　ダメ人間でもルーの教導担当者であり、大太刀をくれた人なので、挨拶ぐらいはしておくべきだろうと俺は考えた。

　親父さんの怒りも静まり、カナと魔術お手玉で盛り上がっていると、料理が食卓に並び始め、昼食をご馳走になりながら、ルーにも大太刀の件を伝えておいた。

「そういう繋がりかあ……やっぱり、あたしがダメな使い手だったみたいね」

「落ち込むことはないって、俺が買った剣もガラスみたいに砕かれたし」

『ボンクラ』

「ジゼルさんは手厳しいなあ」

「涼平はおっきな刀はいらないの？」

「ここに凄い剣があるから俺はいらないんだよ、カナ」

「でもそれ、すりこぎでしょ？　あたしも使ったことある！」

「それで魔王と戦っちゃうんだから、とんでもないわね……」

「凄いすりこぎなんだ！」

「そうだぞ、カナ。見ろ、ぴかぴか輝いてるだろ？」

「わかんない」

　そんな会話をしながらルーの教導担当者の家に向かうと、カナも付いてきた。

　その人物の名前はソウスケ・トザネさんで、年齢は四十代半ばらしい。

　偽装ではない襤褸家から出てきた男性は、無精髭に眠そうな顔、長い髪を無造作に後ろで束ねていた。

「なんだ、ルーか……なんの用だ？」

「愛想なさすぎでしょっ!?　丸二年以上会ってないのに、それなの？」

「冒険者は辞めたからな。もう他人だろ」

「『久しぶり』とか『元気だったか』とか、あるでしょ普通」

「俺に普通を求めるなら、お前さんはルーの偽物だな」

「もういいわよっ！」

　数年前と変わっていないなら、がっかり教導者だろうな……俺は師匠でよかった――何度も死にかけたけど。

　その後、家に上がらせてもらうと、トザネさんは欠けた茶碗に注いだ酒を飲み干して、訊いた。

「それで……結婚の報告か？」

「違うわよっ!!　大太刀壊されちゃったから、申し訳ないと思って……」

「売らずに使っただけでも役目は果たしただろう。何と戦ったんだ？」

「それも聞いてないのね……【黒橡(くろつるばみ)の魔王】よ」

「っ!?　あれとやり合ったのか！　……よく生還できたものだな」

「この人――涼平が、【峻厳迅壊(しゅんげんじんかい)】と共闘して斃したのよ」

「何っ!?　もうそんな大御所と組んでいるのか!!」

「いえ、パーティーの仲間は涼平と、もう一人よ？　【峻厳迅壊】は偶々居合わせただけだから」

「やっぱり結婚の報告か？」

「違うわよっ!!」

　黙って聞いていた俺に視線を移し、トザネさんが問いかけた。

「お前さんと会ってからだろ、ルーが急成長したのは？」

「さあ？　俺には分からないですけど……」

「まあ、ちょっと外に出ろ。手合わせすれば分かることだ」

「ちょっと!?　何を始めるつもりよ？」

§

　そして現在――

　何故か俺は、酒臭いおっさんに斬りかかられている。