その世界には君が行くべきだった

第三章

073 死線

　魔王の腕は既に接合され、戦闘に支障があるようには見えない。

　【峻厳迅壊(しゅんげんじんかい)】の重い打ち込みを受け流している。

　これがランクＳ同士の近接戦――

　足を止めての連撃ではなく、強い一撃を打ち込み、防ぎ、瞬時に間合いをとってまた踏み込む――その一連の動作が超高速の打ち合いに見えているだけで、すべて一撃必殺。極限の攻防だ。ほんの僅かでも受け損じれば即死する。

　呆然と眺めるあたしに、張り詰めた声が飛ぶ。

「こちらの接近は感知されているはずだ。気を抜いた一瞬で死ぬぞ」

「はい。集中します!!」

　【黒橡(くろつるばみ)の魔王】――すべての魔王には色の名前が付いている。

　人間として扱わないという理由もあるけど、討伐されても次々に出現するため、色名で表すことで識別しやすくなるのだ。

　いつか魔王とランクＳの戦闘を見る機会があれば――とは思っていたが、まさかここまで凄まじいものを見られるとは。

　けれど、遠目からも【峻厳迅壊】は本調子には見えない。捌く動きが多く、踏み込む動作にキレがない。

　それでは決め手に欠ける。まるで魔王の体力が落ちるのを待つ戦い方だ。

「魔王の持久力はどんなものなんですか？」

「俺達もこうして見るのは初めてだが、一日やそこらで疲れたりはしないだろう」

「だったらあの戦い方は……」

「あまり意味は無いだろうな。意味があるとしたら――」

「先生は、ああしか動けないのかもね……」

　それはよくない。

　決定打を与えられないのに、相手は疲れないのだ。

　あたしならどうするだろうか……。

　そう考えていると、刺突による衝撃波が飛んできた。

　大太刀で割れるか試したい気持ちもあったけど、ここで応戦状態になってしまうのは危険なので、躱しておく。

「このぐらいは頻繁に飛んでくるから気を付けろよ？」

「はい。あれを逸らしてみたりしましたか？」

「咄嗟にやろうとして、このザマだ……避けるべきだ。かなり重い」

　脇腹に傷跡はなかったけれど、裂けたままの服をひらひらさせた。

　受け流すつもりが、重くて勢いを殺せなかったということか。

　それにしても――これほど綺麗に治せる彼の治癒魔術も、大したものだ。

　いろいろ追い抜かれちゃったな……出会った頃はあんなに貧弱だったのに。

「ちょっとまずいかもしれない……」

「ええ。時々抜ける感じがあるわね」

「【峻厳迅壊】が動けるうちに、加勢したほうがよくないですか？」

「それはそうなんだが……君は絶対に離脱してくれよ？」

「そうね。全員で死にに行くことはないわ」

　『勝てないかも』という空気が、場を支配しつつある――

　ランクＳでも、身体の状態が万全でなければ苦戦する相手なのだ。

　こちらへ飛んでくる攻撃も増えた。

　これは……今までこちらへ飛ばないように捌いていたものが、処理しきれなくなっているのだろう。

　魔王が【峻厳迅壊】の状態を見抜いた上で、あえて広域殲滅魔術を使わなかったのだとしたら……奴は相手が潰れるまで遊んでいるのか？

　【峻厳迅壊】の限界は、こちらが考えるより近いのかもしれない。

「ルベルムさん、下がって!!」

　流れ弾ではなく、完全にこちらを狙ってきた。いよいよ遊んでいる。

　周囲の大木が吹き飛び、あたし達は散開せざるを得なくなった。

「あたしは下がります！　二人は加勢を!!」

　こうなってはもう、離れるしかない。

　しかし一瞬で距離を詰めた魔王に、テッドさんの両足が貫かれた――

　にいっ、と笑った魔王がマチルダさんに狙いを変えた瞬間、【峻厳迅壊】が割って入り、怒声を上げる。

「来るなって言っただろうが！　馬鹿野郎!!」

　その隙に、マチルダさんがテッドさんを引き摺ってきた。

「止血を！　もう血を流しすぎてるのっ!!」

「分かりました。マチルダさんも行かないでください！　狙われてます!!」

「それならそれで囮ぐらいにはなってみせるわ！」

　行ってしまった……このままでは魔王の狙い通りの展開になる。

　急いでテッドさんの止血を済ませて治癒を始めたものの、刺突による傷は深刻な状態で、大腿骨まで砕かれている――簡単な治癒ではない。

　視線を上げると魔王は【峻厳迅壊】と交戦しながら、執拗にマチルダさんを狙った攻撃を放っている。

　焦燥するあたしに、テッドさんが声を絞り出して言う。

「に、逃げろ……俺は置いていけ」

「嫌です！」

「君までここで死ぬことはない」

「マチルダさんが死んでもいいんですか!?」

「仕方ないさ……お、俺が怒り狂えば、魔人化……かも……しれない」

　糞食らえだ――

　あたしは激情を呑み込み、立ち上がる。

　憤っても状況は変えられない。冷静に、できることをやるしかない。

　だから――涼平、早く帰ってきてよね。

「これで攻撃対象がまた一つ増えたでしょ？」

「おい、やめとけ小娘っ!!」

「やはり人間をやめられない連中は、例外なく愚鈍で哀れなものだな」

「魔族の想像なんて軽く超えるバカが居るから、楽しみにしときなさい!!」

　時間稼ぎとはいえ、到着を待つしかない身で酷いこと言ってごめん。

　いや……別に酷くも無いか。

「何が魔王よ！　自分の弱さと向き合えず、悲劇に酔ってるだけでしょ？」

「そんな感傷があると思うのか？　俺はただ、弱い生物が這(は)い蹲(つくば)って苦しみながら死んでいくのが面白いだけなんだがなあ？」

「っ!?　避けろよ馬鹿野郎ども!!」

「範囲攻撃っ!?」

　魔王が地面を穿(うが)つと周囲に衝撃波が飛び、薄暗い森の広大な範囲が太陽の光に直接照らされ、木々の残骸だけが残る空間となった。

　大木は文字通り粉砕されながら衝撃波で吹き飛んだため、魔王を中心にまるで爆弾でも落としたかのような惨状だ。

　マチルダさんはテッドさんを庇い、背中に致命的な傷を負ってしまった。

　早く治癒しなければ、このままでは助からない。

　あたしも衝撃波を受け流そうと試みて流しきれず、左腕を抉(えぐ)られたが、この程度なら大したダメージではない。

「ほんとに重いわね……」

「流すな！　叩っ斬れ!!　その方がお前には合ってる」

　初見であたしの特徴まで把握したのか……教導者をやってただけはあるわね。

　感心しているあいだにも、魔王はマチルダさんのほうへ向かう。斬撃を飛ばし、魔王の足元の地面を大きく抉って邪魔をすると、こちらへ向き直って刺突の衝撃波を飛ばしてくる。

　持てる限りの力で叩きつけ、どうにか衝撃波を粉砕すると、左腕の傷口から血が噴き出す。

　魔王がこちらに向かって踏み込んだ瞬間、【峻厳迅壊】が立ち塞がった。しかし魔王の動きはフェイントで、向かった先にはマチルダさんが倒れている。

　背中を切り裂かれ失神した彼女の首を掴み上げ、魔王が言う。

「俺の目の前でどんなことがあったか、今から再現してやろうか？　なんの感情もなくやれるぜ？　まず服を全部ひん剥いて――」

「させるかよっ!!」

　これが【峻厳迅壊】の本気!?　――まったく見えなかった。

　一瞬で魔王の右側まで接近すると、掴んだ右腕を切りつけてマチルダさんを開放すると、そのまま魔王を蹴りつけて遠ざけた。

「小娘、受け取れ!!」

　彼女をこちらへ放り投げ、魔王に向かおうとするが――

　一歩踏み出した瞬間、地面に崩れ落ちた。

　限界が来てしまったのだ……。

　それを見て、にいっと笑いながら魔王が言う。

「もう終わりかな？　遊び飽きたし、この国も地図から消えてもらおうか」

　広域殲滅魔術を使うつもりだ。

「させないっ!!」

　左腕から血を吹き出しながら、最大剣撃を風魔術で加速させて飛ばす。

　魔王が左手を振り払っただけで斬撃は霧散し、その場所目掛けて火炎魔術を放った瞬間――既に目の前まで肉薄していた。

　咄嗟に鞘二本と刀で受けると短剣の刺突で呆気無く粉砕され、バックステップで直撃は免(まぬが)れたものの、衝撃波によって吹き飛ばされて、背中から激突した大木の、圧(へ)し、折……れ……お、と……が――――

§

「死んだか……加減も煩(わずら)わしい。やはりすべて消し去るのが楽だな」

「てめえの相手は俺だろうが。魔術なんぞで決着させて面白いか？」

「もう戦いにすらならんだろう。それの何が面白いんだ？」

「はっ！　よく言うぜ。ランクの低いガキをやっただけで勝ったつもりかよ」

「そうだな。全員を生かしたまま並べて、じっくり潰すのも面白いかもな？」

　――いい歳した大人が、何が面白いかで熱く語り合っている。

　だから俺は、水を差してやることにした。

「魔王ちゃんは、またこんなとこで何してるのかなあ？」

「声掛け事案ですか？　涼平さん」

「「なっ――!?」」

　もっと速く到着していれば……ルーが大木に激突する寸前、減速させながら背後に障壁を張っておいたので、ダメージは幾分軽減しているはずだが、怪我の程度は不明だ。

「ラファ。ルーを頼む！　他の二人にも治癒を」

「はい。全員集めてから治癒に移行します」

　そうだな、防壁作ったほうがいいもんな……ラファは賢いな。

　そんなことを思っているあいだに、魔王が攻撃してくる。

「糞餓鬼のくせに気配消しやがるとはな!!」

「やっぱ脇臭とか気になるじゃん？　そっちも加齢臭が気になるお年頃だろ」

　やはり初見より躱せるな。動きの癖さえ覚えれば、師匠より遅い。

　彫刻のように膝を突いた老人も気になるが、攻撃を受けたわけではなさそうだ。

「貴様一人来たぐらいで状況を変えられると思うなよ？　糞餓鬼！」

「いや、お前はラファの凄さを知らない。来たのは俺一人じゃないんだぞ？」

「おい小僧……全員抱えて離脱しろ!!」

「だから介護が必要なら、徘徊する前に言っといてくれないと……」

「俺以外だよ馬鹿野郎!!」

　抱えて離脱か……なるほど、それはいいな。

　『この世界には魔法陣も詠唱も無いから厄介だ』ってルーが言ってたっけ。

　俺にはよく分からない。そもそも何故そんなものが必要なのかを知らないのだ。

　ならば、魔王に厄介な広域殲滅魔術を使わせないために、俺は離脱しよう。

　海へ――――