その世界には君が行くべきだった

第二章

032 野良冒険者（フリースタイル）

　翌朝。

　アデメリアの町を出た俺達は、隣の国ルトクーアを目指すべく近隣地域の描かれた地図を開く。

「国土面積に対して人口が少なすぎるせいで、地図も大雑把だな」

「一つの国に人口を集中させてしまうと、別の問題が起こりますから……」

「広域殲滅攻撃ってやつか……難しいところだな」

「過去には世界地図を書き換えることになった惨劇もありますし、人口密度の調整には、どの国も頭を抱えているでしょうね」

「人口密度を上げる利点と人口が激減する欠点とが、表裏一体だからなあ」

　東の大陸最大の面積を誇る、ルトクーア共和国。

　【ブルレスケ】がある東端の町までは、地球ならばユーラシア大陸横断のようなもので、疲労と魔族の出現頻度を考えると一日で走破するのは難しい。

　疲れている状態で高ランク魔族とぶつかるのは危険だ。俺達は無理のない速度で進む。

　修行を兼ねて街道を使わずに移動していると、上空から何かしらのランドマークを見付けては地図と見比べるという、かなりアバウトな移動になる。

「ん、そろそろ国境だと思います」

「勘？」

「いいえ。香りの変化です」

　言われてみれば、ではあるが、その国の香りというものはあるように思う。

　ミシュクトルとはまた違う香り――例えるならハーブの種類が違う感じ？　だろうか。二人で鼻をくんくんさせながら歩くことしばらく――

　見晴らしのいい草原に辿り着いた。

「本当に国境を越えたっぽいな」

「ルトクーアには、これまでとは異なる種類の魔獣がいます。警戒が必要ですね」

「いくらなんでも国境ギリギリでガラッと変わったりは――」

　これはフラグってやつか？

　魔獣の話をしながら歩いていると、遠くの街道で馬車が巨鳥に襲われている様子が見えた。

「あれは……探すのに苦労したやつじゃん！」

「ランクＢ相当の《ケレンケン》ですね」

　急いで馬車の近くまで行くと、二人の冒険者が応戦していた。

　それにもう一人、離れた場所にも人間の気配がある。

「ラファは、魔獣を引き付けてから跳んでくれ。あとは向こうの意向を訊いてから俺がやるよ」

「分かりました」

　ラファは冒険者と魔獣の間に土の壁を形成すると、距離を取って陽動に移行。

　俺は跳躍で壁の向こう側へ回り込み、冒険者に問いかける。

「俺はランクＡ冒険者の滝原といいます。お二人だけで勝てそうですか？」

「た、助けてくれ……俺達はランクＣなんだ……」

　青息吐息の返答に、俺は荷物を置いて剣を抜く。

　壁の向こうでラファが高く跳躍した――その直下を目掛けて、目の前の壁を水平に切断しながら低い軌道の斬撃を飛ばし、走る《ケレンケン》の足を切断すると、即座に跳躍。着地と同時にまだ暴れ回っている首と胴体を分断して、討伐完了。

　そこへラファがふわりと降下する。僅か数秒間の出来事だ。

　切断された壁がずるりと滑ってから、音を立てて倒れた。

　その向こうで呆然と座り込んでいる冒険者に、声を飛ばす。

「負傷者はいませんか？　もう一人離れた場所に居るのは、仲間ですか？」

「え？　あ、ああ。負傷者は居ないが……俺達以外は馬車の中の一般人だけだ」

「なるほど。あっちの人は無関係ですか――お二人は警護の仕事ですよね？」

「そうだ。この先の村までの警護で来たんだが……」

　馬車の幌(ほろ)を覗くと数人が固まって震えていた。

　相手はランクＢ相当だ。俺達が来なければ、無残な結果になっていただろう。

　知らない男が声をかけても恐がられるかもしれないので、ラファにケアを頼んでおいて、俺は冒険者の話を聞くことにする。

「普段はお二人で問題無いような場所なんですよね？」

「そうなんだ。普段はランクＤの魔獣ぐらいしか現れない場所だからな」

「だとすると、人為的な要因かもしれませんね……」

　冒険者は『なんでも屋』であって、素材収集のために狩りをする『ハンター』とは行動目的が違う。今回のケースは後者だろうか？

　魔獣は人間に追われて逃げたりはしない――《ケレンケン》が馬車に向かう前に対峙していたのが、もう一人の気配か。

　馬車のほうに視線を移すと、ラファが頭の上に両手で輪を作った。

　「こっちは大丈夫」という意味だろう。

「おい！　それはオレの獲物だぞ!!」

　ラファが二人の冒険者の疲労を治癒したところで、遠くから接近していた気配が声の届く距離まで到達した。冒険者にしては足が遅い。

　モタモタ走ってくる様子に、「コントか!?」とツッコミを入れたくなる気持ちを堪える俺の横で、ラファがぼそっと言う。

「落とし穴を掘る時間がありましたね」

「それは本当にコントになるからやめてあげて」

　ようやく俺達の前に到着して息を切らす男は、俺と同い年ぐらいだ。

　全身黒尽くめで、変わったデザインの服を着ている。

　黒髪にスモーキークォーツのような明るいブラウンの瞳、腰には日本刀。

　そして目立つ場所に徽章(きしょう)は無い。

「あの……必要なら持っていってもらって構わないんですけど、運べます？」

「え!?　ありがと――いや、施(ほどこ)しを受けるつもりはない！」

　いるのかいらないのか、どっちなんだ。

　黒い男は一つ咳払いをしてから言う。

「オレはワヤルハだ。あんたらは冒険者だろ？　いつまでギルドの道具で居続けるつもりだ？」

「俺は滝原涼平、こちらはラファイエ・アルノワです。そう言うハヤルワさんは、何をやってる人なんですか？」

「ハヤルワではない、ワヤルハだ。フリーで魔獣を狩っている」

「なるほど。野良冒険者なのですね」

「そこの女、野良って言うな。フリースタイル・ハンターと言え」

　うわぁ……面倒臭い。

　俺とラファは先程襲われていた冒険者を促して、目的地に向かってもらった。

　そもそも最初から無関係の相手だ。付き合わせる理由も無い。

「じゃあ俺達もこれで」

「これで」

「ちょっ、待てよ!?　《ケレンケン》を斃(たお)したぐらいで調子に乗るなよ？　元々はオレの獲物だ。馬車が来たせいで、突進していったんだよ!!」

「だから置いていきますよ。肉は美味いけど、食事なら町まで行けばいいし」

「気軽に言うな。町までどれだけあると思っている。数日かかる距離だぞ？」

「お互い基準が違うようですね。貴方は足が遅いので数日かかるのでしょう」

「おい女!!　オレに勝負を挑んでこい！」

「いや、逆だろそれ？」

「わかりました」

　言うと同時にラファは踏み込むと、黒い男が刀を抜く前に右手で柄尻を押さえ、左手の掌底を顎に打ち込む。黒い男は顔を仰け反らせた姿勢のままで抜刀したが、刀は空を斬る――ラファの重力魔術で飛ばされ、既に間合いの外だ。

　それなりに頑丈なのか、倒れてすぐに起き上がった黒い男が言う。

「合図なしに攻撃とはな……そういう、ことか……」

　どういう、こと？

　何かに納得した黒い男が抜き身の黒い刀を俺に向けながら、言葉を続ける。

「あんたと勝負してみたくなったぜ」

「どんな心理状態か教えてほしいんだけど!?」

「『ひょっとしたら勝てるかも』ということではないでしょうか？」

「俺……わざと負けてもいいかな？」

「いえ、ここはうっかり殺す感じを狙いましょう」

「『うっかり』と『狙う』って両立するの!?」

「どうした？　来ないならこっちから行くぜ？」

「最初からそう言えって……」

　徽章は付けていないが、ランクＣ以下だろう。無茶するなあ。

　だが漫画に出てきそうな漆黒の刀だけは、『ちょっとカッコいいかも』と思ってしまった……俺も男の子なのだ。

『ただ、奇を衒(てら)いたがるのがなあ……相対的な価値基準で個性を決めるタイプか。刀の持ち方からして奇策があるのがバレバレ。ピッチングフォームで今から変化球を投げるだろうな。ってバレてたら効果が激減するような――』

「おい、あんた……全部、声に出てるぞ」

「心の声の元栓がバカになってた!?」

　黒い男の顔が赤い。俺も小っ恥ずかしい。

　ラファが「なるほど、こういうのも――」などと意味不明なことを口走っているが、無視しておこう。

　赤い黒い男が構え直した漆黒の刀を打ち込んできた。

　彼の過去に何があったのかは知らないが、これでは野良冒険者どころかチンピラ魔人と大差ない。

　天人は格下の冒険者が突っかかってきた場合、なるべく模擬戦として応戦する。先手を譲り、制することで、魔石の暴走を抑制しなければならない。

　右構えから軌道を変え、柄尻を握った左手一本で振り下ろされた刀を躱し、黒い男の右側面から後ろに回り込むと、その左手を後ろから掴んだ。

「実戦は競技とは違う。今のは体制を崩したあと、追撃に使うべきだ」

「なるほどなるほど、そういうのも――」

　ラファが何か言っているが、無視しておこう。

　この状態で力量差を理解できないほどバカではないのか、黒い男は短く降参を告げたあと、立ち去るために荷物を拾い上げた俺達に向かって言う。

「あんた、何者だ？　このオレを圧倒するほどだ――ランクＳだろ？」

「いや、徽章見ろって！　ラファにも圧倒されてたよな!?」

「なるほど……身を偽(いつわ)っての旅。ワケありなんだな」

「疲れる相手は世界中に居るんだな……」

　すると、また遠くから声が飛来する。女性だ。

「まだ生きてんなら戯(ざ)れてねーでこっち戻れし！　この中二病!!」

　巨大な荷車を引いてこちらに向かってくる人物を見て、ハヤルワ君が「ひっ!?」と小さな声を上げた。それが二人の力関係を物語っている。

　ぽんぽんっと黒い男の肩を叩いたあとラファに目で合図して、俺達は瞬間加速でその場を離れた――

「最初からこうするべきだったな……時間をゴミ箱に捨てた気分だ」

「いえ、私は眼福でしたから問題ありませんよ？」

　「何が？」とは訊けないまま、俺達は次の目的地であるサーシュという名の町へ向かう。邪魔は入ったが、日が暮れるまでには余裕で間に合うはずだ。

　街道の両脇が森になると魔獣の出現率も上がり、『斃して焼いて移動』の繰り返しを続けながらしばらく進むと、ふと不自然な脇道が目に入った。

　しかも、その先には人の気配がある――確認するために進んだ先には開けた平地があり、馬や馬車が繋ぎ置かれた場所から二百マトほど奥には、多くの人々が集まっている。

　それは俺にとって、あまり思い出したくない光景だった――――