その世界には君が行くべきだった

第一章

024 空の上で炸裂するのは花火か火花か

　上空一キマに浮かぶ島――そこに私は居る。

　ふらふらと浮遊島の下に辿り着き、涙と鼻水にまみれた顔の私を見て、オクトは眉根を寄せながら平坦な声で言った。「飛べんのか？」と――

　私は飛行魔術など修得していない。筋力による跳躍で上がれる高さでもない。

　立っていることすらできず地べたに座り込み、涼平さんの足にしがみ付く私を、オクトはまるで虫でも取り除くように引き剥がし、そのまま島へ放り投げた。

　蒼天を舞いながら思い出したことがある。

　冒険者になりたての頃の教導担当者が、「浮遊島に住みたい」と言っていた。

　彼女は優秀な冒険者だ。今頃はランクＳになって、どこかの浮遊島で暮らしているのかもしれない。

　涼平さんとオクトは現在、彼等が『下界』と呼ぶ場所に下りている。

　私は『足が遅すぎる』と置いていかれた。けろりと回復した涼平さんは、生存者の確認後、魔人討伐の状況報告のためにエデルクアギルドへ向かう。

　彼は『持久力に自信が無い』と言っていたが、それは私に掉尾(ちょうび)の勇(ゆう)を奮わせるための方便だろう。そして、隙を見せた相手に対して不必要と思える行動を選択した理由も――――

　その恩義に報いるために、私に何ができるのだろうか……。

　ぼんやりと故郷の村のある方角を眺めながら、過去と未来に思いを巡らせているあいだに二人が帰ってきた。そんなに時間が経過していたのか……。

　まず涼平さんが島より高く上がってからゆっくり着地すると、いつの間にかその隣にオクトが並んでいる。これがいつもの日常風景なのだろう。羨ましい。

　二人の後を追って家に入ったとき、不意に重要なことを思い出した私は、家の主に声をかける。

「あの、私……大事なことを忘れたまま来てしまったのですが……」

「案ずるな。【第三番】であろう？」

「はい。【ナンバー・スリー】を発動したままなのです。止めに行かなければ」

「我が止めた。現場に戻る必要はない。証拠隠滅も完遂したからの」

「証拠隠滅!?　まさか……」

　おそらく【氷の戯曲】だ。証拠隠滅とは――つまり、そういうことだろう。

　相手は悪人とはいえ、やはり魔人。容赦がない。

「あ、シュークリームだ。ラファも食べなよ？」

　そう言いながら涼平さんはテーブルに着いて、暢気にお菓子を食べ始めた。

「もう一つ、っと」

「阿呆。我が二つ。涼平と小娘は一つずつじゃ！」

　彼の手をぴしゃりと叩き、オクトが皿を取り上げた。

　なんだろう、この長閑(のどか)な光景は……。

　一方は約二年ぶりの再会を果たした人物で、もう一方は伝説の魔人だ。

　約二年前――

　私とルベルムさんはオクトに置き去り――もとい、命を救われた。

　ルベルムさんとは微妙な空気のまま町まで同行してから別れ、ギルドでは深刻な案件であることから、ギルマスと直接面談となった。

　ありのままを話せるはずもなく、「物凄く強い人が『鍛えてやる』と言って彼を連れて行った」などと曖昧な報告をしておいたのだが、そんな胡乱(うろん)な内容にも拘(かか)わらず、厳しく追求されずに月日が経過した――――今思えば、当たり前だ。

　連れ去られた本人がギルドに現れたのだから、訊くべきは当人になる。

　ギルド上層部がどのように処理したのかは今でも謎だが、『本人が生きているので不問』と結論したのかもしれない。

　それにしても、エデルクアからこんなに近い場所で暮らしていたなんて……空の上では近いとも言い難いけれど。

「ほら、ラファも食べなよ？　じゃないと師匠に食われるぞ？」

「我は二つで充分じゃ」

「一つでいいじゃん！　俺、結構頑張ったのに」

「無様に落命寸前であったがの」

「頑張って死にかけたんだよ!!」

「あの……私は結構ですから。涼平さん、食べて下さい」

「我が出した菓子など食えぬと？」

「食べといた方がいいぞー？　師匠は根に持つタイプだから」

「また下界に蹴落とされたいようじゃの」

　『また』って言った。ここから？　滅茶苦茶だ。

「まあよい。積もる話もあるじゃろう、我は席を外そう」

　そう言ってオクトは二階へと上がって行った。お菓子を持って。

「美味いだろ？　師匠のシュークリーム」

「はい。とても」

　言いながら、何故か涙が零れた――

　いけない、彼が心配している。けれど涙は止まらない。

「ありがとう……ごじゃいました」

　噛んだ。最悪だ……彼は苦笑いしている。

「いやいや。こちらこそ、だよ。何度も助けてもらったのにお礼も言わずにさ」

「いいえ！　私のほうこそ助けてもらったのです」

「いやいや。俺のほうが助けてもらったね！」

「いいえ、私のほうです!!」

「……やめよう、不毛だ」

「そうですね……すみません」

　しばらくの沈黙。

　そして、ふと彼の腕に付けられた徽章(きしょう)に目をやり、その星の数に驚愕する。

「強いとは思いましたが、もうランクＢなのですか！」

「え？　ああ、そうだな。ラファとお揃いだな」

　無邪気に笑う彼に、思わず頬が熱くなる。

　いや、今はそんなことよりも――

「そのように急速な成長で、身体への負担は問題無いのですか？」

　父様は転生から二年目に、ランクＣで引退した。私は十一歳で冒険者になるための鍛錬を始め、三年目にランクＢに到達できたけれど、難易度の高い召喚魔術を修得していなければ、戦闘力のみでの昇格は難しかっただろう。

　魔術に特化した鍛錬でさえ、何度も昏倒して死の淵を彷徨うことがあったのに、体術主体で魔術の練度も上げると、負担は更に大きくなる。

「なんか全然大丈夫なんだよ。ちょっと普通じゃないみたい、俺の身体」

「やはり、涼平さんは特別な人なのです。……私にとっても」

「そうかなー。そうだといいんだけど」

　鈍い。最後の言葉をあっさり流されてしまった。

　これから苦労しそうだな……これから？　涼平さんは、これからどうするのだろう……などと考えていると――

「ラファはこれからどうするの？」

　先に聞かれた。私はまだ考えの纏まっていない思考を巡らせる。

「そ、そうですね、私は……もし……可能であれば、涼平さんとパーティーを組めれば……と」

「あれ？　もう組んでるんじゃなかったっけ？」

「いえあの、そういう意味ではなくてですね……」

　しどろもどろになっている自分が恥ずかしい。そうだ、一番最初にそんなことを言ったような気が……。

　顔から火が出そうになるのを堪えて言葉を続ける――

「正式に、パーティーとしてギルドに登録する。という意味です」

「ああ、なるほど。そっか、登録とかあるんだったな」

「正式に登録していれば、何かあったときにギルドが動いてくれるのです」

「それは確かに重要かもな」

　正式に登録していないパーティーの場合、仲間が怪我で動けなかったり、何者かに狙われていて助力が必要なときなどに、ギルドから無償で人員を派遣してもらうことはできない。つまり、『仲間を助けて下さい』という依頼を出さなければならないのだ。

　登録しておけば、報酬はギルド側の支払いで人員を派遣してもらえる。

　他にも正式に問い合わせれば、パーティー加入希望者の素行や経歴を知ることも可能だが、どこまで情報開示されるかは問い合わせた人物の信用次第で、誰が誰について何をどこまで聞いたかは、すべて書面に記録される。

　それでも各地を移動する冒険者にとって、信頼できる仲間は何よりも重要だ。

　飲食店や魔族討伐に居合わせて意気投合した程度の相手を、気軽にパーティーに加えようとするならば、そんな人物も仲間としては信用に値しない。

　ただ――私は二人でいい。

「それなら、ルーにも声かけてみないとな」

「えっ!?　必要でしょうか？」

「うーん……仲悪いの？　ルーと」

「そういうわけでは……ですが、私は別に二人だけでも問題ありませんよ？」

　二人がいい。

「ラファとルーって、結構いいコンビになりそうな気がするんだけどなあ」

「いえあの、私とルベルムさんのことはどうでもいいのですが……」

　まずい。これはよくない方向へ舵を切られた。

　正直言って、ルベルムさんはソロでいいんじゃないかな？　楽しそうだし。

　それに、もう涼平さんのことなんて忘れているのでは？　うん、そうだ。きっとそうに違いない。

　彼女は好人物ではある。けれど、涼平さんのこととなると話は別だ。

　『あの胸――もとい、あの女は危険』と、女の勘が告げる。

　そもそも彼女は、置き去りにされかけた天人を哀れみ、救いたかっただけだ。

　運命的な何かを感じて、心音が聞こえやしないかと焦ったりしていないだろう。

　きっと彼女は、こんな感情に――――苦しんだりはしていないだろう。

　不思議そうに首を傾げる涼平さんの前で私が懊悩(おうのう)していると、いつの間にか二階から戻っていたオクトの平坦な声が告げる。

「涼平はやらんぞ？」

　真紅の瞳と目を合わせる。相手が相手だ。冗談とは思えない。

　言葉通りの意味――つまり、このあと一人で立ち去れと言っているのだ。

　けれど、私だってここで引き下がるわけにはいかない。

「どういうことですか！　返すと言いましたよね!?」

「貴様が脆弱なのが悪い」

「もしや――既に男女の仲なのですか!?」

「なんの話じゃ」

「涼平さんは私が貰うという話です」

「やらんと言うておる」

　まさかルベルムさんよりも前に、真の意味で最強の壁が――――

　それでも、またここで放り出されてしまえば、私にとっては死と同義。

　せめて真意を問わねばならない。

「貴方は涼平さんの所有者なのですか！」

「貴様も赤の他人であろう」

「わ、私は……」

「涼平単独であれば、楽に勝てた」

「っ――!?」

「貴様の仇(あだ)討ちを優先した結果が、あの無様じゃ」

「ちょっ、師匠!?　俺が手を抜いたみたいに……」

「命を賭す場で、最善を放棄する意味を考えよ」

「私は…………」

「気にすんなって、ラ――」

「私は、涼平さんの妻です!!」

「ふぁっ!?」