その世界には君が行くべきだった

第一章

023 手を振り、手を伸ばす

「なっ!?」

　《ナウシズ》の低音が、間抜けに響く――

　涼平さんが一旦身を低くしたため、次の動作は跳躍だと予測したのだろう。実際にそう動けば胴体が分断される位置に斬撃が飛来していた。

　けれど、彼は跳躍していない。瞬時に消えた――地中へ。

　私が初手に放った巨大な土の槍。その土は今、彼が落ちた穴にあったものだ。

「よし。ちゃんと自然に立ってるように見えてたみたいだな」

　穴の中から声がする。

　彼は木の葉の蓋(ふた)に立って――というより、浮いていたのだ。

　【天人狩り】は、不意に耳元で囁かれた声に驚いた相手の、次の動作に攻撃を合わせる。しかし、『異常な速度で落ちる』という動きは選択肢に無かったようだ。

　私は斬撃が放たれると同時に、その位置に投擲ではなく魔術による超加速で短槍を放っていた。それは予測していた位置であり、手応えの有無は低く呻く魔人の声によって知ることができた。

　顔のすぐ横で声が聞こえるのは、おそらく有線による遠隔発声器だろう。

　通常ならばターゲットにされた者は不意に至近距離で響く声に驚き、即座に回避行動を取ろうとするため、そのトリックを看破する前に致命傷を受ける。

　もう通用しない。そして、もう二度と通用する相手と奴が戦うこともない。

「お前らあぁぁっ！　殺してやるうぅぅぅっ！」

　凄まじい数の斬撃が飛来し、魔人の声が轟く――

「こんなものでえっ！　このボクを殺れると思ってんのかあぁぁぁっ！」

　もう私達は《ナウシズ》の位置を正確に把握している。それでもあの斬撃が飛来する中を接近するのは容易ではない。どうしても遠距離戦が続いてしまう。

　すると、穴からひょこっと顔を出した彼が口を開く。可愛い。

「ラファ、止めは任せる」

「何をするのですか？」

「相手の足も速いから、遠距離戦では埒(らち)が明かない」

「そうですね……でも、どうすれば？」

「だから俺がぁぁ！　囮になってぇぇ！　奴を引き摺りだあぁぁす!!」

　穴から瞬時に飛び出した彼は、何故か一帯に響き渡る大声で言った。

「危険です！」

「いやー。俺、持久力に自信なくってさ。そろそろ終わらせないとヤバいんだ」

　私は、またしても冷静さを欠いていた――

　彼はこの現場に来るまでにも、遠距離を全力疾走しているのだ。

「すみません。私、自分のことばかりで……」

「仇なんだろ？　冷静になんかなれないって。さあ、行こう」

「お前らあぁぁっ！　ボクの前でイチャイチャしてんじゃねえぇぇぇっ！」

「あーうるせえっ！」

　彼が走り、斬撃が飛来する。どうするつもりだろうか？

　すると彼は斬撃を見もせずに躱し、剣に炎を纏わせた。それは十マトほどもある火炎の刃だ。

「ラファは右な？」

　言うと同時に炎の剣が弧を描き、向かって左側の森が焼かれる。木々は燃え盛りながら薙ぎ倒され、狭かった空が、その面積を拡げていく。

　何故？　先程、囮になるって……森をすべて焼くつもりだろうか？

　慌てて私も向かって右側の広範囲を爆炎魔術で焼く。魔人は行動の選択肢を失いつつあるが、煙はこちらにも流れてくるため双方の視界が悪化する。

　それが狙いか――と、ようやく理解する。

　私もやろうと考えていた。けれどあの状況では敵に多くの選択肢があり、味方も味方ではなくなっていたのだ。

　今は【ナンバー・スリー】が発動しているため、煙は向こうにも流れている。

　この状況で実力差を過信している魔人が次に取る行動は、容易に想像が付く。

「殺してやるぅぁぁぁっ！」

　巨大な斬撃を飛ばしながら、煙の中を《ナウシズ》が突っ込んできた。

　長身の痩躯。その隻腕の右肩には、短槍が突き立ったままだ。

　私は瞬間加速で距離を取ろうとするが、足に糸が絡みバランスを崩してしまう。

「遠隔発声器用の糸っ!?」

「つーかまえたっ」

　しかし、背後から抱き付かれたのは《ナウシズ》だ。

　煙による視界不良は、どちらにも等しく障害となる。

「お前ぇっ!?　囮とか言ったくせに隠れてるんじゃねえぇぇぇっ！」

「如何にも何かやりそうだったらバレるじゃん？」

「ボクに抱き付くなあぁぁっ！　キモいんだよ、この卑怯者があぁっ！」

「お前がそれを――」

　言いかけた彼が《ナウシズ》から手を離し、ずるりと滑り落ちた。

　魔人と正対する私の位置からでは、何が起こったのか見えない。

　その《ナウシズ》も、挙動がおかしい……私を気にせず瞬時に背後を振り向いたまま、硬直したように静止している。これは――――【鳴弦(めいげん)】か？

　《ナウシズ》は、動きたくても動けないのだ。

「涼平さんっ!!」

　足に絡んだ糸を断ち切り状況を視認できる位置まで移動すると、立ち込める煙の中に、短い両腕を上げて何かを掴んだ《ゴーレム》が立っていた。

　小さな両手が掴んでいたのは、短剣を握り締めた状態で硬質化された腕だ。

　それがオクトに切断された《ナウシズ》の右腕なら、近接戦で使うための、文字通り『奥の手』だったのか？　ならば《ゴーレム》は一体……？

　その《ゴーレム》は、驚愕の表情で振り返った《ナウシズ》を、無表情でじっと見据えたまま、微動だにしない。

　見据えて？　おかしい――《ゴーレム》なのに人間の顔がある。

　更には何故か耳と尻尾まで……なんだこの個体は？

　プギオと呼ばれる幅広な両刃の短剣の剣先からは、血が滴り落ちている。尻尾が逆立っている。理解の域を超える状況だ……誰が、何を、どのように――？

　その時、どうにか口だけを動かして《ナウシズ》が叫ぶ。

「なんで《ゴーレム》がボクの邪魔をするんだよっ!!　お前だって獰神(どうじん)様が作った人形――」

　言い終える前に我に返った私は、何本もの土の槍で《ナウシズ》を貫き、同時にその槍を発火させた。

　青い肌に金色の長髪、釣り上がった目――右腕を失った痩身は、とてもランクＡ相当の魔人とは思えない容姿。

　けれどそれは、私の記憶に焼き付けられた悪夢そのものだ。

　炎で焼かれながら《ナウシズ》は、まだ悪態を吐く。

「おまえら、このていどじゃ……いずれ………………よわすぎ……」

　魔人の肩から抜いた短槍を、その喉に突き立てる。

「もう喋るな。お前と私の苦しみも怒りも、ここで終わる。私は――私達は、お前のようにはならない」

　《ナウシズ》は音の出ない口で『バーカ』と言い残すと、更に火力を上げた炎に包まれ、崩れ落ちた。

　相手は魔人だ……骨まで燃え尽きるかは分からない。

　謎の《ゴーレム》は、同じ魔族の腕を無造作にその炎へ投げ込んだ。

「貴方が……それを、止めたのですか……？」

　少なくとも今は私に明確な敵意は向いていないし、戦って勝てる相手ではない。

　そんなことよりも――

「涼平さんっ！」

　急いで治癒を行う。致命傷を免れただけで無傷ではない。

「ごめん、うっかりミス……それより、まいが……」

「舞い？　出血が多いので、会話は控えてください！」

「だから対人戦の経験が足りんと言うたであろう」

　唐突な言葉に顔を上げると、目の前にオクトが立っている。

　いつの間にか、私達を中心に周囲の煙は吹き飛ばされていた――

「だって……師匠とやりまくってたし……」

「やりまくっていたのですか!?」

「阿呆が!!」

　魔人の無慈悲な一撃によって、彼は気を失った。

　先程の【鳴弦】は、やはりオクトだろう。何故、もっと早く……。

　いや――彼女はずっと見ていたはずだ。《ゴーレム》が現れた瞬間も、何をするか分かっていたのだ。

　彼とオクトと変な《ゴーレム》は、どのような関係なのか……もどかしい。

　彼女は天候操作で雲を作り、延焼する森に滝のような豪雨を降らせ、一度冷たい目で私を睥睨(へいげい)してから視線を切り、口を開いた。

「小娘、貴様も来い。石人形、貴様はよく堪えた」

「あの……《ゴーレム》は、味方なのでしょうか？」

「知らん。我に訊くな」

　さっぱり分からない……。

　見ると《ゴーレム》は私に対して拳を軽く突き出しては引き戻す動作を、何度も繰り返している。これは挑発なのだろうか？　さっぱり分からない……。

　そしてオクトが涼平さんを私から引ったくるように掴み上げて、凄まじい速度で駆け出した。私もバネ仕掛けのように立ち上がって後を追う。

　《ゴーレム》は後を付いてくる様子もなく、その場に残るようだ。

　煙る視界、叩きつける雨。そんな森の中を異常な速度で走る魔人を、私は不可解な状況でぐるぐると混乱した頭のまま、追い縋(すが)る。

　肺が痛くなるほど必死に走るのは、人生で二度目だ――――

『お前が父さん達の希望なんだ』

　酸素が足りていない……苦しい……。

『きっと見付かる、出会えるさ』

　足が縺(もつ)れ、腕も上がらない……体術の鍛錬を疎(おろそ)かにした罰だ。

『仇なんだろ？』

　あとで全身の筋肉が千切れたって構わない。もう、置いていかれるのは嫌だ。

『その足を踏み出せ――』

　父様の歌が、聞こえる。意識が、朦朧とする……。

『さあ、行こう――――死が二人を分かつまで』

　母様、父様、見付けました。会えました!!

　彼が、私の――――