「可愛げがない」と領地ごと切り捨てられた辺境の剣姫ですが、ご宣言どおり結界も騎士団もお返しします。～隣国の皇弟殿下が迎えに来たので、あとはご自由に～

　舞踏会の大広間は、甘ったるい薔薇の香りで満ちていた。

　三百本の蝋燭が大理石の床に金色の海を作り、グラスの触れ合う高い音と絹の擦れる音が、波のように満ちては引いていく。

　私は壁際で、手首の黒革の紐を指でなぞっていた。擦り切れて色褪せた紐。緊張した時の癖だ。

「お嬢。やはり今夜は、砦にお戻りになったほうが」

　背後で低い声がした。辺境伯家に仕えて四十年の老騎士、ガレス。夜会服の袖から、剣だこだらけの太い手首がのぞいている。

「三日前の傷も、まだ塞がっておりません」

「大丈夫。殿下に呼ばれたのだもの。婚約者として、最後の務めは果たさないと」

「……最後、ですか」

「毎月の報告書は、すべて王宮に届けてきたわ。読むか読まないかは、あちらの問題でしょう」

「その報告書ですが、封を切った形跡が一つもないと、書記官がこぼしておりました」

「知っているわ」

　私は小さく笑った。

「それでも、北の民が眠れるなら、届け続けるだけ」

　そういえば、最後に朝まで眠れたのはいつだったろう。思い出せないまま、楽団がワルツを奏で始めた。

　ふと、三年前の焚き火の夜がよみがえる。国境の野営地。切れかけた私の紐を無骨な指で編み直してくれた人が、炎を見つめたまま言ったのだ。

　剣は誰より巧いのに、踊りは苦手だと君は言ったな。いつか自由になったら、一曲だけ付き合ってくれ。

　自由になる日など、来るはずがないと思っていた。

「リーゼロッテ・ヴァルトシュタイン」

　楽団の音が、ぴたりと止んだ。

　玉座の隣で、王太子アルベルト殿下が私を呼んでいた。腕には、桃色のドレスの男爵令嬢ミレイユがしなだれかかっている。

「君との婚約を、この場で破棄する」

　ざわめきが、さざ波のように広がった。

「理由は三つ。一つ、君には可愛げがない。二つ、剣を振り回して王太子妃の品位を損ねた。三つ、ありもしない魔獣の脅威を捏造し、王家に予算をせびり続けた。父上が病床にある今、この国の判断は私が下す」

　扇の陰で、誰かが「やっぱり」と囁いた。

「よって、辺境伯領は没収、騎士団は解散とする。後任は、ミレイユの兄、ブランドン卿だ」

「辺境の魔獣ごとき、私が剣を抜けば一晩で片付きますよ」

　進み出た金髪の青年が、胸を反らして笑う。背後でガレスが、低く鼻を鳴らした。

「半年前、視察と称して砦へおいでになった御仁です。遠吠え一つで、馬ごと逃げ帰られましたが」

　私は舌の上の葡萄酒を、ゆっくり飲み下した。渋みと、かすかな鉄の味。三日前、新兵を庇って氷牙狼の群れの前に立ち、結界を保ったまま噛み切った唇の傷が、まだ塞がっていないのだ。

「……可愛げ、ですか」

「そうだ。泥だらけで、獣の血の臭いをさせて。王太子妃に求められるのは、守ってあげたくなる女性だ。ミレイユのようにな」

「やだぁ、殿下ったら。リーゼ様、ごめんなさぁい」

　勝ち誇った目が、私を見る。

　守ってあげたくなる、ね。

　私は、ふっと息を吐いた。笑ってしまったのだ。

　◇◇◇

「殿下。三つだけ、確認させてください」

　ヒールが大理石を打つ。かつん、と、やけに澄んだ音がした。

「一つ。辺境伯領の没収と騎士団の解散。王太子殿下の、正式なご宣言ですね」

「くどい。そう言っている」

「二つ。魔獣など存在しないと」

「当然だ。王都で魔獣など、一度も見たことがない」

「三つ。可愛げのない女は、不要だと」

「そうだと言っている!」

「承りました」

　私は、ドレスの裾に隠していた左手を持ち上げた。白い手袋の下、手首に巻かれた黒革の紐。ヴァルトシュタイン砦の、結界の核。

「王都でご覧にならなかったのは当然です。十年間、北から溢れる魔獣を一匹残らず砦で止めていたのは、私ですから」

「……は?」

「十七の春に父が倒れてから、一晩も欠かさず。眠る時も、剣を握る時も、この紐を通して魔力を砦へ送り続けてきました」

　倒れる直前、父は私の手を握って言った。強さは、見せびらかすためのものではない。守るためにあるのだ、と。

　誰も、笑っていなかった。

「領地が没収されたなら、私にはもう、砦を守る権利も義務もございません。騎士団も解散。すべて、殿下ご自身のご宣言どおりに」

　三年前、あの人が編み直してくれた紐。ごめんなさい、と心の中で呟く。

　指に力を込める。ぷつり、と、乾いた音がした。

　その瞬間、大広間の窓が一斉に震えた。

　遠く、地の底から響く咆哮。北の方角。硝子越しに、夜空が不自然な赤に脈打つ。足の裏へ、低い振動が這い上がってくる。

「な、何だ、あれは……」

「結界が解けたのです。私の魔力で張っていた、十年分の」

　私は、生まれて初めて、心の底から微笑んだ。

「可愛げがなくて、申し訳ございません」

　◇◇◇

　悲鳴。椅子の倒れる音。貴族たちが我先にと出口へ走り、扉に群がる。さっきまで私を嗤っていた扇が、床に落ちて踏み砕かれていく。

「ブ、ブランドン卿!」

　殿下が叫んだ。新任の騎士団長は、剣の柄を握ったまま、がたがたと震えていた。歯の鳴る音が、ここまで聞こえる。

「む、無理です殿下……! あんな数、見たことも……!」

「き、貴様、一晩で片付くと言ったではないか!」

「先ほど、騎士団は解散なさったばかりでは」

　私が静かに告げると、王太子の顔から血の気が引いていった。

「ま、待て、リーゼロッテ。戻せ、今すぐ戻せ。これは命令だ!」

「命令? 領地を没収した相手に、命令権がおありなのですか」

「頼む、この国が……!」

「頼む? 可愛げのない女に?」

　私は、首を傾げてみせた。

「殿下の隣に、守ってあげたくなる女性がいらっしゃるでしょう。お守りになればよろしいではありませんか」

「で、殿下ぁ! 早く私を守ってくださいませ!」

　ミレイユが甲高く叫んで、殿下の背中に回り込む。

「き、君こそ、僕の前に……!」

　互いを盾にしようともつれ合い、二人そろって絨毯に尻餅をついた。桃色のドレスの裾が、こぼれた葡萄酒を吸って、見る間に暗い赤に染まっていく。

　ああ。胸のつかえが、すとんと落ちた。

「報告書など、読むまでもなかった! 魔獣は嘘だ、嘘のはずだ……!」

　床で喚く殿下に、私は一歩、近づいた。

「そのお言葉、本当でしょうか」

　◇◇◇

　その時、重い蹄の音が、廊下の向こうから近づいてきた。

　一頭ではない。何十もの、整った軍馬の足並み。

　大扉が、外から押し開かれた。

　夜風が吹き込む。馬の汗と、雨に濡れた革と、冷たい鋼の匂い。懐かしい、私の世界の匂いだった。

　先頭の長身の男が、黒い外套の雫を払う。灰銀の髪。氷のような青い瞳。隣国ガルディアの皇弟、ヴィクトル殿下。三年前、国境の戦場で背中を預け合ったひと。

　彼は私を見つけ、まっすぐに歩いてきた。誰も、道を塞げない。

　そして私の前で、片膝をついた。

「遅くなった、リーゼ。君が王家との縁を切る夜を、三年、待っていた」

　左手が、彼の手に包まれる。傷だらけの、剣だこだらけの、可愛げのない手。その甲に、熱い唇がそっと触れた。

「この手が、世界でいちばん美しいと、ずっと思っていた」

　胸の奥で、十年分の何かが、ほどけた。

「ガ、ガルディアの皇弟が、なぜここに……!」

　床から、殿下が裏返った声を上げる。

「十年分の記録を、我が国は持っている。砦を越えようとした魔獣の数を、毎月数えていたのでな。ありもしない脅威、とは、面白い冗談だ」

「そ、そんな……!」

「それでも、まだ嘘だと言い張るか」

　その時、大広間の隅から、老いた男がよろよろと進み出た。王宮の書記官長だった。両腕に、古びた木箱を抱えている。

「殿下……お許しください」

　箱が、殿下の目の前に置かれる。蓋が開いた。

　中には、封蝋も破られていない書簡が、ぎっしりと詰まっていた。すべてに、同じ受領印が押されている。

「辺境伯令嬢が毎月お届けになった報告書、百二十通。すべて、殿下ご自身の印でございます。十年、見て見ぬふりをした私も、同罪です」

　殿下の唇が、わなわなと震えた。

「り、リーゼロッテ様! 私はずっと、あなたは立派な方だと思っておりました!」

　財務卿が、揉み手をしながらにじり寄ってくる。さっき扇の陰で「やっぱり」と囁いた声と、同じ声だった。

「そのお言葉は、三年前の冬にいただきたかったですわ。備蓄が尽きて、凍えた新兵たちに毛布一枚届かなかった、あの冬に」

　財務卿は、青ざめて口をつぐんだ。貴族たちが、そっと殿下から距離を取る。

「そして、その砦を一人で止め続けた女性を『可愛げがない』と捨てた愚か者の顔を、見に来た」

　ヴィクトル殿下は立ち上がり、私の腰に迷いなく腕を回した。

「我が皇国は、ヴァルトシュタイン領の民を保護し、全軍をもって北の守りを引き受ける。領地を手放したのは、そちらだ」

「ま、待て、それでは我が国は……!」

「彼女が許すなら、私は彼女の剣となり、盾となり、夫になりたい」

「……殿下が、守ってくださるのですか?」

「違う」

　彼は、不敵に笑った。

「隣で戦ってほしいんだ。最強の君に」

　私は、声を上げて笑った。涙が、頬を伝って落ちた。しょっぱい。でも、今まで飲んだどんな葡萄酒よりも、甘かった。

「ええ。喜んで」

　◇◇◇

「リーゼ、行こう。夜明け前に、あの空を片付けなくては」

「三十分で終わらせます」

　バルコニーに出ると、夜気が頬を刺した。眼下に広がる王都の屋根の海。その向こうの北の空が、獣の咆哮で震えている。街の窓という窓に、不安げな灯りが点り始めていた。

　私は、ドレスの裾を裂いた。

「ガレス」

「ここに、お嬢」

　老騎士が差し出した愛剣を、右手で受け取る。ずしりと重い。掌に吸いつく革の柄。ああ、これだ。私の手は、これを握っている時が、いちばん自由だ。

　隣で、ヴィクトル殿下が剣を抜く。鋼の澄んだ音が、夜に響いた。

　城壁を飛び降り、北門へ駆ける。生臭い息。唸り声。地面を抉る爪の音。

　最初の一頭を、一閃で斬り伏せた。

　父上。私は今、守るために剣を振っています。

　飛び散る血が頬を打つ。けれど、少しも怖くなかった。背中が、温かいのだ。三年前と同じ。そこには、預けられる背中がある。

「右、任せた!」

「左は君が!」

　銀の線が、夜を裂く。結界に頼らずとも、私は強い。強かったのだ、ずっと。ただ、誰も見ようとしなかっただけで。

　最後の一頭が崩れ落ちた時、東の空が白み始めていた。

　ふと、足元がざわめいた。王都の門の内側に、いつの間にか人々が集まっている。寝間着のままの子供。パン屋の主人。老婆。

「剣姫様だ」

　小さな男の子が、声を上げた。

「毎年、手を振ってくれた、辺境の剣姫様だ!」

　歓声が、波のように広がった。窓という窓から、灯りが掲げられる。私を嗤った貴族の姿は、誰ひとり、そこになかった。

　◇◇◇

　翌朝、国は知った。魔獣の群れを一夜で薙ぎ払ったのが、王家の捨てた令嬢だったことを。

　病床の国王陛下は、書記官長が運んだ木箱を、震える手で一通ずつ開けたという。十年分の、民の命の記録。陛下は一晩中、声を殺して泣かれたそうだ。

　王太子アルベルトは「国を守る者を侮辱し、国難を招いた罪」で廃嫡。ミレイユは社交界から追放され、兄ブランドンは、ご要望どおり「ありもしない魔獣」を自分の目で確かめるべく、北の砦の最前線で一兵卒として勤めることになった。毎晩、本物の咆哮を聞きながら。

　謝罪の書簡は、十通届いた。私は一通も開けずに、暖炉にくべた。ぱちぱちと爆ぜる火の音が、とても心地よかった。

「リーゼ」

　振り向くと、ヴィクトル様が、銀糸を編んだ細い組紐を差し出していた。

「今度は、君を縛るための紐じゃない。繋ぐための紐だ」

　左手首に、彼の指がゆっくりと紐を巻いていく。くすぐったくて、温かい。

「それと、三年前の約束を果たしてもいいか」

　朝の光が差し込む、がらんとした大広間。蝋燭の消えた大理石の床に、ふたつの影が長く伸びている。

「……私、本当に下手ですよ。足を踏みます」

「構わない」

　楽団はいない。けれど、窓の外の小鳥の囀りが、拍子を刻んでくれた。ステップはもたついて、靴の先が彼の足を踏んで。それでも彼は、一度も私の手を離さなかった。

　◇◇◇

　それから半年。

　私は今、ガルディア皇国の離宮で、毎朝いい香りのする紅茶を飲んでいる。淹れてくれるのは、決まってヴィクトル様だ。

「今日は何がしたい、リーゼ」

「何も、しなくていいのでしょう?」

「ああ。君は十年分、働きすぎた。今日は、私に甘やかされる日だ」

　ふかふかの長椅子で、膝掛けを掛けられる。焼きたてのパンに、蜂蜜。ガレスは騎士団の名誉教官に迎えられ、涙ぐみながら新兵に稽古をつけている。砦の仲間たちには、皇国から手厚い俸給と冬の毛布が山ほど届いた。

　ヴァルトシュタイン領は、皇国との共同統治で、民が安心して眠れる地になった。父の墓前に報告に行った日、ヴィクトル様は黙って隣に立ち、私が泣き終わるまで、手を握っていてくれた。

　そして来月、私たちは結婚する。

　民が、辺境から、皇国から、王都からさえ、祝いに来てくれるという。

「リーゼ。幸せか」

「ええ。怖いくらいに」

　彼の腕の中は、陽だまりの匂いがした。

　その夜、私は十年ぶりに、朝まで、夢も見ずにぐっすり眠った。

　可愛げなんて、なくていい。

　私は私のまま、世界でいちばん、愛されている。