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正しい選択

振って沸いたネタで書いた作品です。

突然始まって突然終わる。悪魔要素はこの話ではほぼ出ないです。

キラキラとした粒子が瞬いて、一瞬の間に消えていく。それがどこか、遠い故郷の寒空で見た光景に似ていて。

光の差さないこの空間で、唯一輝くその粒子は、胸の奥がちくりとするほど眩しい。

つい、深手を負っているのも忘れて、手を伸ばそうと腕を上げる。

それがいけなかったのだろう。さっきまで気にならなかった全身の傷が、「忘れるな」と言わんばかりに一斉に疼いた。

無理に戦っていたせいか、身体は地面に縫い付けられたように動かない。

どうにか視線を巡らせると、視界の端に血溜まりが見えた。

思った以上に、深い。

それでも――敵の姿も、気配もない。

「よかった」

息を吐いて目を閉じる。

安心したような、少し物足りないような、不思議な感覚。

もう少し戦っていたかった、なんて。

「我が愛し子は、どうやら自分の際限すらわからないらしい」

思考を遮るように、呆れと嘲笑を滲ませた声が、空間を震わせた。

姿は見えずとも、この場所に来る物好きは一人しかいない。

靴音に顔を向けると、物好き――レイル・オークウッドが、少し不機嫌そうな、それでいて口元にはいつもの笑みを浮かべたまま、こちらを見ていた。

「……自分の限界くらい、」

「理解していたら、今こうして倒れてはいないだろうな？」

視線を逸らすと、すぐ傍で、コツリと靴音が鳴る。

「こっちを向け」

仕方なく顔を上げた私は、その表情に言葉を失った。

……そんな顔も、できるんだ。

いつも薄く笑って、目だけは冷めきっているくせに。

今日の彼は、やけに目に温度がある。

レイルがそんな顔をする理由を、私は知らない。

知らないままでいたかった。

なのにどうして、今さらそんな目でこっちを見るのか――予想外すぎて調子が狂う。

そんなことを考えていると、レイルはしゃがみ込み、私の頬についた血をそっと拭った。手袋の冷たさに反射的に身じろぐと、途端に全身へ痛みが走り、思わず顔を歪めた。

その様子に、レイルは驚いたように目を見開いた。

――次の瞬間。

彼の顔から笑みがすっと消え、周囲の空気が一気に冷え込んだのがわかった。

“まずい”と直感するより早く、両頬を掴まれる。

彼の視線が床へ落ち、低く呟く声が聞こえた。

「……血」

暗がりの中、私の身体に隠れて見えなかったのだろう。

血溜まりに、気付かれてしまった。

……できれば、気付かないままでいて欲しかった。

ゆっくりと顔を上げた彼の目に、怒りが宿っている。

普段から「自分を傷つけるな」とうるさい人だ。

怒られないはずがない。

けれど――

「……ああ、怪我をしているのか」

予想に反して咎める言葉はなく、落ち着いた声でただそう呟いて、頭を撫でられた。

その手があまりにも優しくて、息が詰まる。

そのまま抱き上げられる。

壊れ物を扱うような、慎重な手つきで。

静かで、優しくて、

それがかえって、胸の奥をざらつかせた。

怒っていたのは確かなのに、

その矛先が、私ではないのだとしたら――

それはそれで、ひどく安心してしまう自分がいた。

「なんで……」

ようやく漏れた声は、自分でも驚くほど小さく掠れていた。

それを聞き取ったレイルは、私へ視線を向け、ふわりと笑う。

「妻が傷つけられたのだ。憤慨するのは当然であろう？」

……本当にこの人は私に甘い。

甘さに溺れていると気付いていながら、

それでも浮かび上がろうとしない自分がいることに胸がざわつく。

前は、もっと反発していたはずなのに。

それを思い出そうとすると、思考が白く霞む。

逃げようとしない自分が、何よりそれを証明していた。

「別に、私が好きでやったことです。それと……私は、妻ではありません」

「ふふ、わかっているとも。お前は案外、戦が好きだからなぁ。

だが、愛おしい妻が傷付くのを見過ごせるほど、俺は忍耐強くはない」

“妻ではない”という主張はあっさり無視され、距離が詰められる。

息がかかりそうな距離でようやく動きを止めたレイルは、

「自分を傷つけるお前にも、少なからず怒りは湧いたのだぞ」

と目を細めた。

「……口付けをしたら、その唇を噛み千切りますからね」

「共食いか。構わんが、俺は菜食主義ではない、マズイと思うぞ。」

……どうやら、私の照れ隠しは何ひとつ通じていないらしい。

眉をひそめて離れるよう言うと、ようやく彼は身を引いた。

「……はぁ」

疲労が、どっと押し寄せる。

深手に加えて、彼とのやり取りで精神も体力も削られ、もう話す気力すら湧いてこない。

瞼が重くなり、視界がゆっくりと暗く沈んでいく。

「お休み。我が妻よ。次に目を覚ます時には、傷は癒えているだろう」

意識が沈む直前、

穏やかな光の中、優しく甘い声色とともに、滅多に見せないほど優しい彼の表情が見えた。

――――――――

血の匂いが、遅れて届いた。

最初に気付いたのは、床に滲むそれではない。

空気だ。

鉄と熱が混じった、馴染みすぎた匂い。

笑みを貼り付けたまま歩み寄る。

そうしなければ、顔が歪むのを抑えられなかった。

まただ。

また、この子は――自分の身を削っている。

見つけた愛し子は、糸の切れたマリオネットのように倒れていた。

息はある。

意識も、まだある。

だが、その身体は限界を越えている。

「我が愛し子は、どうやら自分の際限すらわからないらしい」

口にした言葉は、半分は冗談で、半分は祈りだ。

これ以上壊れていませんように、と。

頬に触れた瞬間、微かな身震い。

それだけで、全身の血が冷えた。

――ああ。

笑みが消える。

隠す理由が、なくなった。

血溜まりを見て、理解する。

自分が怒っていることを。

彼女を傷つけた世界。

彼女を戦わせた状況。

そして――

それでも刃を握ることを選ぶ、彼女自身。

頬を掴む。

逃がさないように。

壊さないように。

その両方を叶えようとする時点で、もう、正しくはない。

「……血」

声が、低く沈む。

顔を上げた彼女は、叱責を待つ顔をしていた。

怯えと、諦めと、微かな期待。

――可哀想に。

それを向ける相手が、俺では意味がない。

怒鳴るべきだ。

叱るべきだ。

世間一般でいう“守る”とは、そういうものだと、知っている。

だが――

「……ああ。怪我をしているのか」

撫でる手は、壊れ物に触れるそれだ。

事実、壊れ物なのだから。

抱き上げる。

この細い身体を、世界から引き剥がすように。

守りたい。

だから、閉じ込めたい。

戦わなくていい場所に。

傷つかなくていい檻の中に。

彼女が望もうと、望むまいと。

怒りは消えていない。

ただ、向きが変わっただけだ。

傷をつけた相手には、等しく報いを与える。

それが世界であろうと、彼女自身であろうと。

「妻が傷つけられたのだ」

その言葉が、鎖になると知っている。

知った上で、口にする。

拒めばいい。

噛みつけばいい。

それでも、腕は緩めない。

正しくないことは、分かっている。

それでも選ぶ。

愛している。

だから――壊してもいい。

彼女が意識を手放したのを確かめ、

そっと額に口付けた。

目覚めた時、傷は癒えているだろう。

だが、

逃げる力も、

戦う理由も、

少しずつ、削れていけばいい。

それでいい。

それが――安全だ。