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姉の影

入学式が終わり、新しい制服にまだ慣れないまま私は家に帰ってきた。

春の陽射しが窓を照らしているけれど、心はどこか落ち着かない。

「姉さん、まだ帰ってないんだ……」

いつもなら先に帰ってきて、ソファでうたた寝しているはずの姉がいない。

気にしすぎかもしれないと思いつつも、どこか胸の奥がざわついていた。

そんな時、玄関のチャイムが鳴った。

時計を見ると午後七時を過ぎていた。こんな時間に誰だろう？

私は少し緊張しながらインターホンを取る。

「はい……どちら様ですか？」

「こんばんは。会津道明と申します。少しお話をしたくて……」

ドアを開けると、30代くらいのスーツ姿の男性が立っていた。

穏やかな声のトーンとは裏腹に、どこか張り詰めた空気をまとっている。

「姉のことで……何か？」

「えぇ。お姉さん、かなこさんに関することです」

「……その前に、会津さんがどういう方なのか教えてもらえますか？」

彼は軽く頷いた。

「私は、ある研究ラボに出資している者です。かなこさんが所属しているラボですね」

「ラボ……そうだったんですか。私、あまり詳しく聞いていなかったので……」

彼はうなずきながら、重い口を開いた。

「実は、そのラボでとても重要な薬の被験者リストが紛失しまして……それに、お姉さんが関与している可能性があるのです」

「えっ……姉が？」

「疑っているというよりは、何か事情を知っているのではないかと。連絡も取れない状況が続いているため、家に戻っていないかと思いまして」

「……私も、さっき帰宅したばかりなので……」

私は答えながらも、脳裏に浮かぶ姉の最近の様子が胸を締めつけた。

――ここ最近、明らかに姉の表情は曇っていた。

夜遅くまで帰ってこない日が増えたし、何か言いかけてやめるようなことも多かった。

「やっぱり……何か悩んでいたのかもしれません」

そう呟いたとき、私のスマートフォンが震えた。

「……姉さん？」

表示された名前に、私は思わず息を呑んだ。

「もしもし！？姉さん、どこにいるの！？」

『叶ちゃん……ごめんね』

電話越しに聞こえる姉の声は、どこか遠く、そして震えていた。

「謝らないで、何があったの！？今どこにいるの？！」

『それは言えないの。本当に、ごめんなさい』

「どうして……説明してよ！」

『叶とは、もう……一緒にはいられないの。さよなら、叶。バイバイ』

――ツー、ツー、ツー。

「……切れた……」

私の手の中でスマホの画面が消えた。

「……すみません、会津さん……」

「いいえ。……それでも、生きていれば、きっとまた会えますよ」

「……はい。信じます。姉が生きてくれていること。きっと、会えるって」

私は拳を握った。まだ何もわからないけど、あの声は確かに生きていた。

「それでは、私はこれで失礼します。カナさん」

「遅くまですみませんでした……被験者リスト、見つかるといいですね」

「きっと、大丈夫です」

彼が去ったあと、家の中に再び静寂が戻った。

そして私は……その静寂の中で崩れ落ちた。

「姉さん……いないと、やっぱり寂しいよ……」

涙が止まらなかった。玄関の冷たい床に座り込んで、ひとしきり泣いた。

――ひとりは、やっぱり辛い。

その夜、私は思った。

「弦水さんに頼んで、四条家で暮らせないか聞いてみよう」

気持ちが少し落ち着いたあと、明日の予定を考えながら布団に潜った。

「……そういえば、宿題してなかった。明日、みうに見せてもらお……」

そう呟いたあと、私はようやく眠りについた。

次の日も、きっと慌ただしく始まる。でも、姉を信じて、私は歩き続ける。