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春の邸宅と秘密の告白

「はじめましてと言った方がいいかの」

重々しい空気の中、老人の声が響いた。座っていたのは、杖を片手にした白髪の男性。年老いてはいるが、その目は曇りなく鋭く、静かな迫力を持っていた。

「はじめまして。星宮叶と申します」

私は自然と姿勢を正していた。こんなにも真っすぐ人の目を見るのは、いつぶりだっただろう。

「……わしは四条弦水じゃ」

その名に、私は少しだけ身を強張らせる。政財界にその名を轟かせる名家、四条家。まさかその主が、私を名指しで呼ぶなんて。

「ご隠居様……私は、なぜここに？」

「それはのう。お主が高校に入る前に、話しておかなければならんことがあるからじゃ」

「話しておかないといけないこと……ですか？」

私の中で、どこかで聞いたことのあるような、だけどまったく知らないことのような――妙なざわめきが広がった。

「そうじゃ。お主の中学には“みう”という者がおったな？」

「はい。今でも親友です」

「ふむ。では、お主――みうの考えていることが、時々わかることはないか？」

「……あります。時々ですが、なんとなく、ですけど」

弦水はその言葉を聞くと、深く、長くうなずいた。

「……決まりじゃな」

「え？」

私の眉が自然と寄る。

「あの、ご隠居様――どういう意味ですか？」

「わしのことは弦水でいい。もう形式ばったのはやめようや」

「……はい。では、弦水様。先ほどの“決まり”というのは？」

老人はゆっくりと息を吐いた。そして口を開いたその瞬間――。

「叶よ。お主とみうは、“双環（そうかん）”の契約者同士じゃ」

「……え？」

思わず言葉を失った。

“契約者”？　“双環”？　それはまるで物語の中のような言葉だった。

「あの、その前に一つ――」

「なんじゃ？」

「なぜ、弦水様はみうのことをご存知なんですか？」

「ああ、それか。みうの家とは、仕事上のつながりがあってな。わしも小さい頃から知っておる」

「……それで、みうは私と“そのような関係”だと知っているのでしょうか？」

「知らんじゃろうな。知っていたら、もうお主に言っておるはずじゃ」

「……言わなくていいんですか？」

「よい。じゃが、叶よ――みうはお主のことが、好きなのではないかの？」

「……分かりません」

それが正直な気持ちだった。

私が“男”であることを知らず、それでも笑ってくれる彼女が、本当は何を思っているのか。私は、彼女の表情を思い出すたびに、答えのない問いに苦しんでいた。

「……そうか」

弦水はそれ以上詮索せず、穏やかに目を伏せた。

「話は変わるが、叶よ。かなこ――お主の姉じゃな。家族のことで、何か聞いておるか？」

「いえ。父も母も仕事で海外にいるということしか……」

「そうか……」

老人は目を閉じた。しばらく静寂が流れたあと――彼はそっと、目を開いた。

「叶よ。もし次にこの屋敷に来ることがあれば、話したいことがある。お主の家族についてじゃ」

「……分かりました」

自分でも驚くほど、冷静に返事をしていた。

だが、心の奥では小さく雷が鳴っていた。

私の“家族”――。

そこに、まだ知らない真実があるのだろうか。

＊＊＊

邸宅を出て、私はもうひとつの約束を果たすため、みうの家へ向かう。

彼女に会えば、きっと笑顔で迎えてくれるだろう。

だけど、その笑顔の裏にある気持ちを、私はこれまでよりもずっと近くで感じてしまう気がして、胸が少しだけ痛んだ。

春の風が、そっと頬をなでた。

あの日常の向こうに、知らなかった真実と感情が、少しずつ動き出しているのを感じていた。

──つづく。