69.侯爵邸を目指して
昨日は更新できずに大変申し訳ありませんでした。
かつてないほど迅速に一日分の業務を終わらせた。
（夕方までに戻らないと。そこでバートンに仕事を渡せば、バレることはまずないから）
タイムリミットは夕刻。そう確認すると、作業部屋を出た。
（……今までアルフォンスやソティカに準備してもらったから、かつらがない。……外套があっただけでも良しとしよう）
ローブを着て頭を隠すと、そそくさと隠れ扉へ向かった。誰にも遭遇することなく無事教会から抜け出すと、ディートリヒ侯爵邸を目刺し始めた。
（こっちには来たことないのよね……）
神殿に向かう方向とは真逆なので、知らない道になる。しかし、教会からよく見ていた町並みではあったので、全くわからないという程ではなかった。
（えっと、地図からすれば……）
図書室の中にあった地図付きの本を開くと、現状進むべき方向は間違っていなかった。
（見ればわかる。……今のところはまだ見えてこないけど）
不安を抱き続けながらも、商店街へと出た。王都なだけあって、とても高そうなお店が並んでいる。
（ここで貴族様は買い物をするんだろうな。……まさかアルフォンスはいないよね？）
できる限り気配を消して、目立たないように商店街を通り抜ける。基本的には女性ばかりで、あまり男性はいないように思えた。
（……こういうお菓子のお店で、いつか食べてみたい）
チラリとお店を見れば、とても美味しそうなお菓子が並んでいた。店の内装も可愛らしいもので、多くの女性が店を訪れていた。
そんな平凡をどこか羨ましく思いながらも、言葉にすることなく通り過ぎた。
（商店街を抜けた先、右に曲がってそのまままっすぐ……かな）
こまめに地図を確認しながら侯爵邸を目指す。目立ってはいけないが、人通りの少ない場所を歩くことは危険なので、道を選びながら進んでいた。
（ここで左に曲がる。……あ、違う。もう一つ先ね）
「お嬢さん、こんなところで一人何してるんだ？」
「一人は危ないねぇ、俺達が家まで送ってあげるよ」
（……私じゃなかった）
地図に夢中になっていると、嫌な声色が聞こえた。そっと振り向けば、一人の女性が男二人に絡まれていた。静かに物陰に隠れる。
「け、結構ですわ！」
「そんなこと言わずにねぇ」
「警戒しなくていいよ、親切心からだからね」
（怪しさ満点ね。……こんな昼間から暇なのかしら）
あのような迷惑な輩が出始めるのは、てっきり夕刻から夜の間だと思っていた私は、あきれながらに彼らの方を見た。周囲の人も関わりたくないからか、目をそらしたりしてしていた。
（人通りがあるからと言って、安全ではないのね。……王都は治安が良いと勝手に思ってたのに、違うみたいね）
それに加えて、今いる通りは他の道と比べて異質な空気を放っていた。人がいるから大丈夫かと安易に判断して選んだ道だが、よく周囲を見渡すと、所々お店は閉まっていた。
（どうしよう。警備隊を呼びに行くべきかしら）
悩んでいる間にも、彼らの話は進んでいった。
「おいおいお嬢さん。見るところ貴族のご令嬢だろう？ 不用心だねぇ。護衛もつけずに一人で出歩くなんて」
「あ、貴方には関係ないでしょう！」
（ご令嬢が一人出歩くなんてあり得ないから……もしかして家出かな）
そんな憶測をたてながらも、警備隊に行くのでは間に合わないと判断した私は急ぎ地図を見た。
「そう言わずにねぇ」
「きゃっ！ は、離しなさい!!」
（ここは……第三通り！）
声から察するにご令嬢と思わしき少女は、男に腕か手を掴まれたようだった。
（落ち着いて詳しく、でも早く言うのよ！）
今にも連行されそうな少女の方を見ながら、高速詠唱のように声を出した。
「オルローテ王国王都の第三通りで、幼気な少女に悪意ある接触をする、不届き者の男性二名、今すぐ彼女から離れて！」
本来ならば命ずるように、厳格な言葉を選ばないといけない。しかしあまりの焦りから、最後は感情的な言葉になってしまった。
その瞬間チートが発動し、男二人が勢いよくぶっ飛んだ。
「うわっ!!」
「ぎゃあっ!!」
「……え？」
手を掴まれていたはずのご令嬢だけがその場に残る形となった。しかしぶっ飛んだと言ってもそんな長距離ではない。時間が経てば起き上がって戻って来れる、そんな距離だったのだ。
（これはまずい……！）
咄嗟にそう判断した私は、少女まで近付いて慌てて手を引いた。
「な、何ですの!?」
（ごめんね、黙って着いてきて！）
急ぎ走ると、今度こそしっかりと人通りの多い道まで来ることができた。
「は、離してくださいませ」
（……疲れた）
滅多に走らないこともあって、足を止めると疲労が一気に襲った。少女は先ほどまでの口調とは異なり、どこか申し訳なさそうに告げた。
そっと手を離した瞬間、彼女から疑問を次々と言葉にされた。
「貴女は何者なんですの。私を助けてくれたんですのよね」
（……名乗れない）
「……お待ちになって。その髪色ーー」
「オ、オルローテ王国第三通りで起きた、男二人を吹き飛ばしたさっきの出来事を、忘れてください……！」
「あ……あれ？」
少女の瞳が淀んだ瞬間、私はそそくさとその場を去るのだった。
ここまで読んでくださりありがとうございます。
下の星の評価やブックマークをいただけると、励みになります！よろしくお願いいたします。
