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32.神殿への道とあふれる感情

　神殿へ出発する当日。

　私はディートリヒ卿が用意した侍女に挨拶をして、彼と馬に乗ることにした。

　髪色を隠すためにローブを着ているが、気温は暑すぎないため苦ではなかった。

　肩掛けのバックに中くらいのスケッチブックを入れ、手元にはそれよりも小さいメモ帳があり、馬に乗る前に一つ気になることを尋ねた。

『侍女さんとソティカは面識があるんですか？』

　思えば、ソティカが手紙を読んで実家に帰るとして、私という特殊な存在を他人に任せるのかと疑問に思っていた。喋れない問題は基本的に隠さなければいけないものだから。

「いえ。ですがソティカさんに徹底した業務内容を伝えたところ、我が家の侍女が採用されました」

　話によると、代わりのお世話係といっても、常に聖女の傍にいるのではなく、必要最低限の世話をすることを提示したという。

「ルミエーラ様はとても繊細で人見知りという設定にし、関わらせない方向のお世話方法を取ることにしました」

（……そういえば、ソティカに身支度は自分でできるのか聞かれたけど、そういうことだったのか）

　密接な距離になってしまう支度だけは、私が自分でやることを。これらを条件に、ディートリヒ卿がソティカを説得したのだという。その上、バートンもソティカが長らく休んでいないことを知っていたから、休暇の後押しをしたようだ。

　何はともあれ、ソティカが無事教会を空けてくれたので、私達も急いで神殿に向かわなくてはならない。

「すみません。本来なら我が家の馬車で送迎するべきなのですが、それだと目立ってしまうので……。家紋を外した馬車も考えたのですが、検問に引っ掛かったり、混んでる時が厄介ですので」

　ディートリヒ卿の意見は真っ当で、今回の神殿行きは急を要する。できるだけソティカが教会に戻ってくるまでに、私達のほうが先に帰らなくてはならないから。

「馬に乗るのは初めてですよね？」

（初めてです）

　こくりと頷いて馬を見た。

（……大きい）

「触ってみますか？」

　ディートリヒ卿の提案を受けると、そっと手を伸ばしてみた。暴れる様子は全くなく、静かに撫でさせてくれた。

（……凄い、この子良い子だ）

　自然と笑みをこぼしながら、今日は神殿までお願いします、と内心で挨拶をするのだった。

「では、乗せますね。お体失礼します」

（わっ！）

　一人で乗るのは難しかったので、ディートリヒ卿にお願いして乗せてもらうと、その後すぐに彼も後方に乗った。

「では急ぎましょうか。ルミエーラ様が初めて乗られる分、最初はゆっくりの速度で行きますので」

（お願いしますっ）

　こうして私達は、教会を出発するのだった。

（わぁぁ……!!）

　別棟の出入口から外に出ると、そこはいつも窓から眺める景色が広がっていた。その景色は、見慣れたはずなのに、何故か胸がじーんとして、感動していた。

（そっか、こんなに近くで見るの……初めてなんだ）

　窓から見える景色が劣るわけではないけど、これだけ至近距離で見るとより美しく感じられるものだと思う。

「ルミエーラ様が……最後に教会の外に出たのは、いつなのでしょうか」

（最後……）

　最後。それはきっと、神殿から教会に移動したあの時。あれ以来、私はずっと教会の中に居続けたから。出ることはきっと許されなかったけど、それ以前に私が出ようと思わなかった。

　そう思うと、首を横に振った。

「……そうなんですね」

　後ろから、悲しげな声色がそっと聞こえた。

　確かに考えてみれば、あまり良い出来事ではないとは思う。それでも、私からすればそこまで自分を不憫に感じなかった。

（それに、今まで見なかった分、この瞬間が凄く楽しい。……楽しいんだけど、笑顔だけで伝わるかな？）

　乗馬中なので、さすがに物を書くことはできない。馬の動きがゆっくりになったタイミングを見計らって、振り向いて笑顔を見せた。それを見た瞬間、ディートリヒ卿は優しく尋ねた。

「……いらない心配、ですか？」

（うんうん）

　これはディートリヒ卿を気遣う笑みじゃなくて、本当に本心だから。そう思うと、自然と私の表情や雰囲気は明るくなっていった。

　その様子を見たからか、ディートリヒ卿も段々と温かな声色へと変化していった。

　初めて本格的に見る街並みや、オルローテ王国という場所が不思議で、面白くて、飽きることは全くなかった。

「少しだけ休憩しましょうか」

（そうしましょう）

　ディートリヒ卿曰く、神殿までの道のりは半分以上越えたという。そのタイミングで、私達はある町で休憩することにした。

「後もう少しです。飲み物をすぐそこの出店から買ってきます」

（じゃあここから絶対動きませんね！）

　なんとなく私の思いは伝わったようで、ディートリヒ卿はいつもの爽やかな笑みを浮かべると、颯爽と出店に向かった。

　すれ違うように、三人の子ども達が走ってくる。

「おい！　早く遊ぼうぜ!!」

「えぇ、まだ遊ぶの？」

「いいじゃん。俺まだ元気だよ？」

（確かに。元気そうだね）

　なにも考えずに、ただその様子を眺めていたーーはずだった。

「俺は遊ぶのは疲れた！」

（あ……）

　忘れていた記憶。

　呼び起こされることは決してないと、避けて遠ざけて、仕舞い込んだはずの記憶。それが、今、鮮明に思い出されて。

（その言葉は……駄目……）

　鼓動が早まって、胸が痛くなって、息ができなくなってしまった。

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