最強パーティに入っていた俺が、少女と旅をする様になったのは

懐かしい感覚

森の中、火を囲う影がある。

　それが人の形を取っている通り、主となる者もまた人間であった。

　彼らはたき火を囲い、酒を飲み団欒に興じている。話は盛り上がっている様子で、酒も進んでいる様だ。

　彼らの話題は、ある男の話になる。

「そういや、あいつどこ行った？　小便に行くって言ったきりじゃねぇか？」

「あー、でけぇ方もやりたくなったんじゃねぇの」

「尻拭く葉っぱにでも難儀してんのかねぇ」

「馬鹿野郎、周りにいくらでもあるだろうが！」

　笑い声が響く。

　彼らの話題に出たのは、最近仲間になった男だった。

　この森に来る途中、立ち寄った街で浮浪者だった男。

荷物持ちにでもなればいい、と軽い気持ちで誘い、喜んでついてきた男だった。

　ボスには事後承諾となったが、結果喜ばれたので良しとなった。

　そんな男が今、どこかに行ってしまって帰ってこない。

　それもまた、話の種でしかない。

　彼らに取って、その男は代えの効くものとなっているからだ。

「まぁ、別にいなくなってもいいけどな」

「だな。あの村から連れてきたらいいだけだ」

「あの村、若い男少なかったし、奪いがいあるよなぁ」

「簡単略奪、安全略奪、最高！　乾杯！」

　彼らは杯を交わした。

　この時二人の男に見られているとは、彼らには気付く由もなかった。

　森の中に潜む影は二つ。

　ユーリとグルディアスは、草の中に隠れ、山賊の様子を探っていた。

　ユーリは目線を盗賊から、奥の洞窟へと向ける。

　……外に出てきていないのは一人か。

　外にいる四人は、手元に武器を持っていない。この森には自分たちを襲う者がいないとでも思っているのだろう。

　実際、グルディアスがいる影響で今この森は、静まり返っている。

　それにしても、愚かな連中だ。

「どうするのだ、ユーリ。手伝ったほうがいいか？」

「いや、お前は結界を張って、あいつらが逃げられないようにしておいてくれ。それ以上は何もしなくていい」

「了解した。では、また後でな」

　グルディアスは霞む様に姿を消した。

　恐らく結界を張りに行ったのだろう。なぜ、あいつがこれほど協力的なのかは分からないが、利用させてもらう。

　奴も、俺に何らかの利用価値を見出しているはずだ。

　その場から立ち上がりナイフを手に取る。何度かつま先で地面の感触を確かめ、

「行くか」

駆け抜ける。

一歩一歩を大きく、数歩で盗賊たちの元へ。

　盃を上げている男の後ろへ回り込み、首元へナイフを刺す。

　血しぶきが上がる。が、男たちは何が起こったのか理解していない。

　……遅い。

　前に踏み込み、ナイフを横にふるった。

　側頭部に一刺し。これで二人目。

　残った二人が声を上げた。一人は逃げ、一人は殴りかかってくる。

　振り下ろされる拳を受け止め、捻じりあげる。痛みに耐えられず、声を上げる男を地面に引き倒し、顔面を踏みぬく。

　頭が地面にめり込んだ男は、もう喋る事はなくなった。

　遠ざかっていく背中を、見て呟いた。

「まぁ、後でいいか」

　ナイフを投げてもいいが、外れた時の事を考えると少々面倒くさい。

　今は、洞窟にいる奴の方が厄介だ。

　ユーリが目を洞窟に向けると、何かが出てくるのが見えた。

　それは緑の体色を持った、二足歩行の豚。

　腰巻を身に着けた、背にはでかい身の丈にあった剣を背負っている。

　オークだ。ぞろぞろと洞窟から出てくる数は、三体。

　先頭に立つオークが、周りを見渡し、

「うるさいブヒィ。お前ら、静かにすることもできないんじゃ猿以下ブヒィよ？」

「ブヒブヒうっせーよ、お前」

「ん？　お前みたいな奴、うちにいたブヒか？」

　オークは一度嘶きをする。

　子馬鹿にしたような鳴き方は、表情と一致していた。

「どうやら、皆やられたみたいブヒね。全く使えない奴らブヒ」

「そう言ってやるなよ」

　オークが背の剣を引き抜いていく。ユーリは自分の胴よりも広い剣幅がある剣を突き付けられた。

　片手でそれを持つ膂力は、オークの怪力を表している。

「おい、お前、俺の仲間にならないブヒか？　あいつらよりは使えそうブヒ」

「荷物持ちが欲しいプギィ」

「女の子も欲しいブー！」

　ユーリは冷静だった。

　騒ぎ立てるオーク達から目線を切らず、ナイフを手首のスナップを効かせ、前に立つオークへ投げつけた。

　目の前に立つオークが左手でナイフを受け止めると同時、傍に立っていた二体のオークが剣を引き抜き、振り下ろす。

　しかし、そこにはもう誰もいない。

　オーク達が目線を上げると、少し離れた場所にユーリはいた。

　手は、腰に吊り下げられた剣に掛けられている。

　真ん中に立っていたオークは、ナイフを投げ捨て、

「速いブヒィ」

　呟いた。

　目の前に立つ人間が、自分たちの脅威になる事を悟り、警戒を高める。

　オーク達は、ユーリを囲うように広がり、距離を詰めていく。

　ユーリは剣を鞘から一気に引き抜いた。

　現れたのは黒い、片刃の剣。黒曜石の様な輝きを放つそれは、オークの目を引き付ける。

　柄は白。黒の剣との対比となるそれは、わずかな魔力を帯びていた。

　……これ、こんな形してたんだな。

　この剣を引き抜いたのは、今日が初めてだ。魔王フェムタが創り、魔人レイナルートと竜王グルディアスが魔力を込めた、と言われている。

　伝聞系なのは、目覚めた時にはもう出来上がっていたから。

『貴方、剣壊しちゃったでしょ。だから、これからはこれを使うといいわ。えぇ、魔王様とグルディアスが創ったこれなら、壊れる事もないでしょう』

　魔人がそう言ったのは、三年前。

　後に、協力していたのを知って、聞いてみたら、

『べ、別に、大したことはしてないし。そんなことよりも、貴方最近外に出てないわよね！　こ、これから魔界の町にい行くのだけれど、どう？　もし行きたいのなら、連れてってあげましょうか！？』

　はぐらかされ、半ば無理やり外に連れ出された。

　そんな経緯があるが、あいつらの魔力は本物だ。この剣は、世界最高といっても過言ではない。

　にじり詰めてくるオークを見る。数はあちらが上、さらには久しぶりの実戦だ。

「どこまで、やれるかなっと――！」

　前にいるオークへと詰め寄る。速度に対応できず、がら空きになっている胴へ一閃。

　分厚い体を、剣は滑るように割いていく。二つに分かれたオークを尻目に、次の目標へと駆け出す。

　既に剣を振り被った態勢でいるオークは、剣の射程範囲に入ると、剣を振り下ろした。真っ直ぐと振り下ろされる破壊の塊へと、ユーリは剣をぶつける。

「――っ！」

「ブヒィ！？」

　二人は拮抗状態に入った。しかし、それはすぐに崩れる

　ユーリが一瞬力を抜き、オークの剣をそらす。体制を崩したオークは、黒の閃きにより切り伏せられた。

　残ったオークを見る。及び腰になり、自理入りと下がっていくオークを。

　……ま、何とかなったか。

　ユーリは最後の目標へ、駆け出した

　グルディアスは少し離れた場所から、戦闘を見ていた。

　目は洗浄を走るユーリに注視されており、相手となる者達には向けられていない。

　高速で動くユーリの姿は、自分に取ってとても遅く感じられるものだ。

「衰えたな」

　五年、目覚めてからならば三年。ユーリが実践から遠ざかった期間は、我々魔族からすればとても短い。

　しかし、人間にとって、五年の期間は重大な物だ。

「か細く生きる者が多勢でしょう。だが、時折同じ種族とは思えぬものが誕生する」

　魔界七将軍が一席、ローウェルは人間をかのように評した。

　人類程、個体差のある種はいないのではないかと思わされる。先の戦争において、魔族、ひいては七将軍を脅かす力を持った者は数少ない。多くの者は、只々死んでいくばかりだというのに。

　魔族が先の戦争を休戦としたのは、そればかりが原因ではない。

　魔王、フェムタ様の言葉によるものが大きい。

　あの方の一言で、戦争は終わった。果たして、その事を人間はどのようにとらえているのか。

　貴様達の切り札となる強者達とはいえ、魔族と同じようには生きられない事を理解して、我らに接するのか、あるいは。

　グルディアスは、戦闘が終わりひと段落付いた場を見る。今のあやつならば、すぐに殺せる。それをしないのは、

「レイナルートにも困ったものだ。まさか、人間に恋をするとはな」

　あの者を殺せば、魔界を揺るがす大災厄が襲い掛かる、と予期しているからだった。

　グルディアスは、ユーリの元へと歩みを進める。その手には、先ほど逃げ出した男の首が持たれていた。