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8．どうしたってうなずけない、その誘惑

　冬、ススメの誕生日が過ぎ。

　ススメは十六歳となり、無事に成人した。

　そして……コクヘキの受難の日々が始まった。

「おじさん、契ろう！」

「断る」

　ソファーの隣に座ったススメの誘いを、バッサリと切る。

　そんなふざけた提案に乗ることができるはずなかった。

　ススメの誕生日が終わって、数日。

　なぜかはわからないが、ススメはコクヘキをくり返し誘惑するようになった。

　契ろう、つがいになろう、結婚しよう、好き、愛してる、おじさんだけ。

　言葉を変えて、日に何度も言われていては、さすがのコクヘキもうんざりしてしまう。

「わたし、もう十六だよ！　成人したんだよ！」

「毎年祝っているから知っている」

「じゃあ、なんで大人扱いしてくれないの！」

　かんしゃくを起こす子どものように、かん高い声を上げる。

　地団駄を踏まない分、大人になったと思うべきなのか。

　コクヘキは読んでいた本に視線を戻す。

　こんな馬鹿げたお遊びに付き合っていられるほど、コクヘキは人ができていない。

「お前は俺の養子だ。契ることはできない」

「わたし、知ってるよ。

　養子になったからって、実の子どもじゃないから契ることはできるって」

　少しの迷いもなく、ススメはそう言った。きっと調べたことがあるのだろう。

　魔界の法では、血を分けた兄弟ですらつがいになれる。

　つがいを選ぶのは、命であり、魂だ。法で縛れるわけがない。

　唯一、つがいとなれないのは、実の親子。なれないのではなく、ありえないとも言える。それがどんな原理なのかは魔王ですらわからないだろう。

　血がつながっているかどうかが重要なため、養父と養子であればたしかに、契りを交わすことは可能だ。

　個人的な感情を抜きにするのなら、の話だが。

「おじさんとわたし、血、つながってない。

　契れるよ、大丈夫」

　なんの問題もないとばかりに言うススメに、コクヘキはため息をつく。

　ここ数日、ため息の回数が増えている自覚はあった。

　娘から求婚を受けて、困らない親などどこにもいないだろう。

「俺はお前とつがいになるつもりはない」

「わたしはおじさんとつがいになりたい！」

　言いながら、ススメはコクヘキの足をまたぐように手を置き、顔を覗き込んできた。

　炎よりも熱く、ルビーよりも赤い瞳と、目が合った。

　真っ正面から来られると、そらせなくなる。

　強いまなざしに逃げ出したくなりながらも、コクヘキは口を開く。

「……だから、それは刷り込みだ」

　孤児院の危機を救った、救世主。

　自分を育ててくれた、唯一信頼できる大人。

　ススメが自分をつがいへと望むのも、わからなくはない。

　けれど、そこに本当に想いは存在しているのだろうか。

　自分を律することもできないほどに激しく強い思慕の情を、ススメはコクヘキに抱いているのだろうか。

　コクヘキには、どうしてもそうは見えなかった。

　ススメがコクヘキを見る瞳は、純粋すぎる。きれいすぎる。愛ゆえの欲をうかがえない。

　雛鳥が親鳥を慕う思いと、どう違うというのだろう。

「そんなの関係ない。

　わたし、おじさんが好きだよ。

　それだけで充分でしょ」

　強い、射るような鋭い言葉。

　究極の感情論は、変に説得力があるからいけない。

　それだけで充分だと、あと三十年若かったら同意できたかもしれない。

　けれど、今のコクヘキにはそう言えるだけの若さはなく。

　大人だからこそ、年を食っているからこそ、見えてきてしまうものもある。

「お前をしあわせにしてくれる奴を選びなさい」

　結局、コクヘキにはそう言うことしかできない。

　こんな年の離れた男を選ばなくとも、ススメにはいくらでも選択肢があるはずだった。

　彼女の交友関係には異性も含まれていたはずだ。

　気の合う仲間が、いつかかけがえのない愛しい人になることもあるだろう。

　こんなにすぐ決めることもないのだ。

　ススメにはまだ、未来がある。無限の可能性がある。

　一線を退いて隠居状態のコクヘキと、ずっと一緒にいる必要はない。

「おじさんがしあわせにしてくれるんじゃなきゃ、ヤダ」

「わがままを言わないでくれ」

「好きな人と契りたいって言うのは、わがまま？」

　赤々とした、澄んだ瞳。

　このまなざしを正面から受け止めることに、戸惑いを覚え始めたのはいつからだったか。

　ススメは変わらない。子どものころから、無垢で無邪気で、己に正直で。

　ならば、変わったのはコクヘキのほうなのだろうか。

「……そうではないが」

　どう言えば納得してもらえるのか、わからない。

　思わず、ため息がこぼれた。

「わたしは、おじさんがいいんだよ。

　おじさん以外はイヤなんだよ」

　切々と、憂いを帯びた声が鼓膜を揺らす。コクヘキの心をも。

　どうしてススメの想いを拒絶しているのか、だんだんわからなくなってきそうだ。

　誰よりも、何よりも大切な少女。

　どんな願いだって、できることなら叶えてやりたい。

　つがいにと望まれているなら、応えてやったらどうだろうか。

　そんな、悪魔のささやきが聞こえてくる。

　……大切だからこそ、うなずけないのだけれど。

「おじさんは、わたしのこと、きらい？」

　ススメの尊い紅玉のような瞳が、うるみを増す。

　ゆがめられた表情は、泣く寸前に見えた。

　少女の涙は見たくない。

　けれど、望む答えを返すことはできない。

　嫌いなわけがなかった。好きに決まっている。

　ただ、それを言ってしまえば、期待させてしまう。

　想いに応える気がないのなら、返すべき言葉はそれではない。

「……つがいにはなれない。それだけだ」

　ふい、と視線をそらす。

　何も後ろめたいことはないはずなのに、心の奥底まで見透かされてしまいそうで、目を合わせていられなかった。

　鮮やかすぎる赤は、無条件に人に恐怖感を与える色なのかもしれない。

　これまでそんなことは一度も思ったことなどなかったというのに。

　今は、ススメのまっすぐ見つめてくる瞳が、怖い。

「おじさんのわからず屋」

　ぼそり、と憎まれ口を叩かれる。

　わからず屋はどっちだ、と言いたくなるのをこらえた。

　ススメはまだ、子どもだ。

　身体は成人していても、心の大部分は子どものまま。

　無邪気で、純粋で、何も知らない。

　保護者への親愛を恋愛感情と勘違いしていてもおかしくはない。

　つがいは、そう簡単に決めていいものではないのだ。

　大人であるコクヘキは、言葉のまま、受け止めてはいけない。

　信じたいのか、勘違いであってほしいのか。

　自分でもよくわからないままに、コクヘキはススメを拒絶するのだった。