2/12

2．小さくいとけない兎へと抱く、その願い

　引退したといっても、仕事をしていないわけではない。

　長い間軍に属し、要職に就いていた者として、現在は軍の相談役という立ち位置にいる。

　人界とは違い、国という括りが存在しない魔界では戦争などは起きないが、地域同士のいざこざがないわけではない。

　もしこの地域に何かあれば、再び軍に戻されることもありえるだろう。

　まだ働こうと思えば働ける年で引退できたのは、この地域が、そして魔界が平和だからということが大きかった。

　夜遅く、コクヘキはリビングで、夕方に軍から届いた手紙に目を通していた。

　地域の境の警備に関する相談事だ。

　手紙で答えるのは難しい内容で、近々城に上る必要があるだろう。

　その間はススメをどこかへ預けておかねばならない。

　週に一度頼んでいる掃除婦にでも話を持ちかけてみるか、と考えているところで、カチャリと扉が開いた。

「おじさん、おじさん、いっしょにねて」

　扉の向こうにいたのは、つい最近養子として引き取った、まだ六歳の兎の獣人、ススメだった。

　ススメは枕代わりの熊のぬいぐるみを抱えて、目をこすっている。

　いつもならとっくに夢の中へと旅立っている時間のはず。

　ちゃんと回っていない舌やボサボサの髪からして、今まで眠っていたのだろう。

「どうした？」

「こわいゆめ、見た……」

　コクヘキの問いかけに、ススメはそう言って、今にも泣き出しそうな顔をした。

　泣かれるのは困る、とコクヘキはあわてた。

　子どもに泣かれたときの対処法など、軍では身につけられなかった。

「こっちに来なさい」

　とりあえず、コクヘキは手招きをした。

　この距離では、いざ泣かれたとき涙も拭えない。

　コクヘキは膝を悪くしていて、日常生活には困らないが、立ち上がるときにわずかな痛みを覚える。

　できるならそちらから来てほしい、という内心が伝わったわけではないだろうが、ススメはぽてぽてと近づいてきた。

「おじさぁんっ」

　ソファーに上がって、コクヘキの腹に抱きついてくる。

　全力でかけられる体重に、コクヘキは苦笑をこぼす。

　よしよしと頭をなでてやると、ススメは少しずつ落ち着いていった。

　手紙はテーブルの上へ置き、膝を貸して横にさせ、ボサボサになってしまっている白髪を手慰みに整えていく。

　己のものよりも高い体温に、不思議とコクヘキも気持ちが凪いでいく。

「おじさんのそばは、安心するね」

「……そうか？」

　心情を言い当てられたかのように思えて、一瞬反応が遅れた。

　どうやら自分は、小さな兎のいる生活にすっかり慣れてしまったらしい。

　傍にいるだけで心が安らぐほどに。

　まだ彼女を引き取ってから一月経った程度だというのに。

　ススメも同じように思ってくれているのなら、悪いことではないのだろう。

「おじさんはね、わたしのお月さまなんだよ」

「なんだそれは」

　コクヘキは小さな笑みをもらす。

　兎の幼女と暮らすようになって、自分が以前よりも笑う機会が増えたことに、コクヘキは気づいていた。

　ススメは元気がよく威勢もよく、好奇心が旺盛で突っ走る傾向にある。

　彼女の一挙手一投足に振り回されながらも、一人で暮らしていたときよりも毎日が充実していることは、覆しようのない事実だった。

「月を見るとね、わーってなるの。

　わたし、おじさんをはじめて見たとき、わーってなった。

　だから、おじさんはわたしのお月さま」

　魔界の住人で月の影響を受けない種族は少ない。

　月を見て気分が高揚するのは、獣人としての本能だろう。

　だが、コクヘキを見たときに同じものを感じたというのは、理解ができない。

　そこには獣人特有の何かしらがあるのかもしれない。

「よくわからないな」

「わたしもよくわからない。

　でも、わかんなくてもいいの。

　おじさんがそばにいてくれるなら、それでいいよ」

　ほんわり、とススメはやわらかな笑みを浮かべてみせた。

　見上げてくるルビーのような瞳には、全幅の信頼が映し出されている。

　ススメを正式に養子として引き取るにあたって、孤児院の院長から聞いた話をコクヘキは思い返す。

　彼女は実の親から育児放棄を受け、最終的に捨てられたのだと。

　無邪気に見えて、大人に対しての不信感が根底にあり、職員にも懐いたり甘えたりはしなかったのだと。

　大人に対して笑いかけるところを初めて見た、と言っていた。

　よろしくお願いします、と頭を下げられた。

　言われなくても、ちゃんと独り立ちするまで面倒を見るつもりでいる。

「傍にいるさ。

　安心して寝なさい」

　コクヘキはできるだけ優しい声で、そう言った。

　眠りやすいよう、くりくりとした瞳を己の手で覆う。

　必要としてくれる限りは、傍にいてやることが養父としての義務だ。

　ススメの心に影が差すことがないよう、コクヘキは尽力するつもりでいる。

　現実では、夢の中のようにススメを脅かすものは何もない。

　怖い夢から覚めたとき、甘えられる大人がいるのだと、理解してくれていればいい。

　やがてすやすやと寝息を立て始めたススメを、コクヘキは抱き上げて自分の部屋へと連れて行く。

　コクヘキのベッドは大きい。子ども一人と一緒に入ったところでどうということはない。

　ぽんぽん、とススメの背中を優しく叩きながら、コクヘキも眠りに落ちていった。

　義務だなんだと言いつつも、本当はそんなものはどうでもよく。

　朗らかなくせして寂しがり屋の兎の子どもの傍に、いてやりたい、と。

　他でもない自分が強くそう願っていることも、薄々気づいてはいるのだけれど。