“ドアマット”って、そういうことじゃない……

　アーシアの一日は、罵声で始まる。

「遅い！　朝食の準備ができていないじゃない！」

　義姉エレノアの声が、食堂に響き渡る。

　アーシアの実父が亡くなり、使用人たちは全員解雇。継母とエレノアは彼女を使用人のように扱っていた。

「ご、ごめんなさい……！」

　アーシアは慌ててパンを運ぶが、その手は震えていた。昨夜はほとんど眠れていない。深夜まで廊下の掃除をさせられ、その後は洗濯物の山に埋もれていたのだ。

「はあ……見てるだけで苛立つわね」

　エレノアはパンを一口かじると、露骨に顔をしかめた。

「固いわ。こんなもの、家畜でも食べないわよ」

「す、すぐに焼き直します！」

　アーシアが手を伸ばした、その瞬間――

　パシンッ！

　乾いた音が鳴った。

　パンが床に落ちる。

「あ……」

「落としたわね。ふふ……そのまま食べなさい」

「……え？」

「あなたが落としたんでしょう？」

　冷たい視線が突き刺さる。

　アーシアは一瞬ためらい、それでも小さく「はい」と答えた。

　埃を払うこともできず、パンを口に運ぶ。

　砂のような感触が歯に当たった。

「ふふ……本当に、みっともないわね」

「本当に。まるで躾のなっていない子犬みたいね」

　優雅に紅茶を口に運びながら、継母が言う。

　二人のくすくすと笑う声が、やけに響いた。

　毎日、アーシアは働かされ続けた。

　掃除、洗濯、炊事、買い出し。少しでも気に入らなければ怒鳴られ、時には物を投げつけられる。

　そして――

　継母は穏やかな声音で言う。

「私たちに感謝なさい。あなたが一人でも生きていけるように、何でも任せてあげているのだから」

　それを聞き、エレノアは満足げに微笑んでいた。

◇

「……まだそこ、汚れてるわよ」

　夜。

　床を磨き続けるアーシアの背後で、エレノアが呆れたように言った。

「はあ……本当に鈍いわね。だからあなたはダメなのよ」

　ため息とともに、吐き捨てる。

「あなたみたいなのを、“ドアマット”って言うのよ」

　それは、ただの侮蔑の言葉だった。

　踏みつけられて当然の存在。価値のないもの。

　その言葉に、ふっと笑い声が重なる。

「いい表現ね、エレノア」

　背後に立っていた継母が、くすりと笑った。

「ちょうどいいじゃない。あなたには、お似合いよ」

　だが──

　アーシアは、その言葉を真正面から受け止めてしまった。

（ドアマット……）

　その夜、彼女は眠れなかった。

　頭の中で、言葉がぐるぐると回り続ける。

（ドアマットって……なんだろう……）

◇

　翌朝。

「お義姉さま！　お義母さま！」

　玄関に響く、やけに明るい声。

「な、何よ朝から騒がし――」

　言いかけて、エレノアは固まった。

　隣で継母も、表情を凍らせる。

　玄関の前。

　そこに、アーシアがうつ伏せに寝そべっていた。

　両手両足を広げ、床にぴたりと張りつくように。

　顔だけをぐいっと上げ、覚悟を決めた表情を見せる。

「お義姉さま、お義母さま、どうぞ踏んづけてくださいまし！」

「……は？」

　一瞬、時間が止まる。

「わたくし、ドアマットですから！　汚れを受け止めます！　さあ、遠慮はいりません！　さあ！」

　その目は本気だった。狂気すら宿している。

　エレノアと継母の背筋に、ぞわりと寒気が走る。

「ひっ……！？」

「ま、待ちなさい！　な、何なのそれ！？」

「ですから、踏んづけてくださいませ！　さあ！　さあ！！」

「ド……ドアマットって、そういうことじゃない！」

　全力で否定するエレノア。

　継母も慌てて後ずさる。

「そ、そうよ！　違うわ！　違うに決まってるでしょう！」

　アーシアは起き上がり、きょとんと首をかしげる。

「違うのですか……？」

「「違うわよ！！」」

　二人は揃って叫び、そのまま逃げるように玄関を離れた。

　残されたアーシアは、ぽつりと呟く。

「違う……？」

◇

　それから三日三晩、アーシアは考え続けた。

　食事もそこそこに、眠りも浅く、ひたすらに。

（ドアマット……踏まれるもの……でも違うって言われた……）

　記憶を辿る。

　屋敷の玄関に置かれている、本物のドアマット。

　人はそこに何をするのか。

　――足を、こすりつける。

（汚れを……落としてる……？）

　その瞬間、彼女の中で何かが繋がった。

「……そうか」

　ゆっくりと顔を上げる。

「ドアマットって……汚れを、家に入れない存在……！」

　ぱあっと表情が明るくなる。

　理解した。自分の役割を。

◇

　それからのアーシアは、変わった。

　まず、玄関に立つ。

　じっと、床を見つめる。

　次に、外から入ってくる客人の靴を凝視する。

「……砂、三粒」

「え？」

「そのまま入ると、廊下が汚れます」

　そう言って、無言で雑巾を取り出した。

　ゴシゴシゴシゴシゴシ！

「ちょ、ちょっと！？」

　一瞬で靴底が磨き上げられる。

　さらに、ゴミを見つければ即座に駆け寄って拾い、汚れを見つければすぐに拭き取る。わずかな埃も逃さない。

　その鋭い眼光は、まるで獲物を狙う獣のよう。

　その様子を――

（な、何してるのあの子……）

　エレノアは柱の陰から、震えながら見ていた。

　その隣で──

（これは、行き過ぎでは……？）

　継母もまた、引きつった笑みを浮かべていた。

　だが――

「そこ……汚れます」

「「ひっ！？」」

　いつの間にか背後に立たれていて、二人同時に悲鳴を上げる。

「お義姉さま、お義母さまの靴……少しだけ」

「い、いいいいいわよ別に！」

「そそそ、そうよ！」

　二人は揃って逃げ出した。

　アーシアは追わない。ただ、床を見つめる。

「……守らなきゃ」

　小さく呟く。

　それは彼女にとっての使命だった。

　やがて彼女は、汚れに対して異様なまでに敏感になっていく。

　空気の流れを読み、埃の軌道を予測し、最適な掃除の手順を導き出す。

　掃く、拭く、磨く。

　そのすべてが、洗練されていく。

　屋敷は日に日に輝きを増し――

（どうしてこうなったのよぉ……）

　エレノアは遠くからその様子を見つめ、ただ震えるしかなかった。

（こんなはずでは……）

　継母もまた、同じように。

　自分たちが吐き捨てた一言が、こんな怪物を生み出すなんて、夢にも思わなかったのだから。

　かつて快適だったはずの自宅での生活は、どこか息苦しいものへと変わっていた。

　アーシアは、今日も汚れを許さない。

　それが“ドアマット”の役割だと、信じているのだから。

「お義姉さま、お義母さま、その靴を……さあ！　さあ！！」

　アーシアの笑みは、二人の目には不敵なものに映った。

「ひ、ひぃぃぃぃい！！」

「い、いやあああああ！！」

　二人の悲鳴が、屋敷中に響き渡った。

◇

　その後。

　かつて優雅だった継母とエレノアは、街をふらふらと彷徨っていた。

「つ、ついてない……何もついてないわよね……？　ここ……ここ……！」

「見ないで……見ないでって言ってるでしょ……！　わ、私は汚れてないわ……！」

　二人は互いの袖や肩を何度も払おうとしたが、途中でびくりと手を止める。

「今、いた……後ろに……あの子が……」

「き、聞こえるの……“そこ、汚れてます”って……ずっと……ずっと……」

　誰もいないはずの背後を振り返り、怯えたように身をすくめる。

「来る……磨かれる……や、やめて……！」

「いや……いやあああ……綺麗にしないで……！」

　周囲の冷ややかな視線にも気づかず、二人はなおも叫び声を上げ続けた。

◇

　一方その頃、アーシアは何一つ困ることなく暮らしていた。

「お義母さまとお義姉さま……きっと、わたくしが一人でも生きていけるように、陰から見守ってくださっているのですね」

　そう信じて、今日も床を磨く。

　すべてが思い通りに整っていくこの日々は、彼女にとって何よりの喜びだった。

「……完璧です」

　静まり返った屋敷に、満足げな声だけが、優しく響いていた。

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