『最下層の俺が、これより学園の王となる』

第9話 存在しない者

─張り詰めた空気が、肌を刺すように痛い。

ここは「講堂」と呼ばれている──だがその実態は、まるで“裁きの場”だった。

巨大な円形空間。

壇上には教師たちが静かに並び、その一段上には、Sの腕章を巻いた幹部と思しき生徒たちが鎮座している。

誰一人として口を開かない。だが、ただそこにいるだけで、異様な威圧感を放っていた。

その中心に立たされる、俺──真城レイ。

（……なんだ、この空気……）

寒気にも似た緊張が、全身を締めつける。

重々しい沈黙が支配する講堂。

その奥にある巨大な両開きの扉が──

ギィ……

と、ゆっくり開いた。

その瞬間、場の空気が凍りついた。

「……っ」

教師たちが、揃って膝をついた。

壇上に並んでいた──Sの腕章を巻いた“上級生たちも、同時に動く。

カツン……。

その音は、まるで裁きの鐘のように講堂に響きわたる。

姿がまだ完全に見えぬうちから、全員が頭を垂れていた。

──誰も顔を上げない。

まるで“目を合わせることすら許されない”というように。

（……何だよ、これ……誰なんだ……？）

重い足音が、ゆっくりと壇上に近づいてくる。

やがて、暗がりから現れたのは──ただ一人の生徒。

金の紋章が胸元で光る。

背筋はまっすぐで、無言のまま歩くその姿は、もはや「生徒」と呼ぶにはあまりに異質だった。

彼が椅子へと腰を下ろした瞬間、場の空気が一段と重くなる。

全員が、なおも顔を上げない。

床に額を擦りつける者すらいた。

（……まるで、“王”だ）

教師も、上級生も、頭を下げたまま。

この学園では、たった一人の人間が──本当に“頂点”に立っている。

「……真城レイだな」

その声が落ちた瞬間、全身の血が逆流するように冷えた。

返事をしようとしても、喉はひゅっと鳴るだけ。

圧倒的な威圧感の前に、言葉など──一言すら出てこなかった。

「俺は──生徒会長の皇城（すめらぎ）　瑠（りゅう）だ」

名前が告げられた時、背中に氷を押しつけられたような感覚が走る。

学園を統べる頂点。

ただそこに座っているだけで、他の誰とも比べ物にならない重圧を放っていた。

「早速だが──お前への処分が決まった」

視界の端が揺れる。

足元が抜け落ちていく感覚に、息が詰まりそうになる。

「真城レイ。お前はEクラスに降格してもらう」

「……E、クラス？」

反射的に口から漏れた。

それがどういう意味を持つのか、俺にはまるで理解できなかった。

皇城瑠はわずかに目を細め、冷酷な声音で告げる。

「理解できなくても構わない。お前はもう、この学園にとって“存在しない者”だ」

「存在……しない……？」

耳が拒絶しても、言葉の刃は脳に突き刺さる。

退学とも違う。

（……なんなんだ、それは……俺は一体……）

「……下がっていいぞ」

皇城瑠は冷淡に言い放つ。

胸の奥で、何かが弾けた。

俺はボロボロの身体を必死に起こし、声を絞り出す。

「ま、待ってください」

「……俺は、やってないです……あの動画も、俺を陥れるためのものです、俺はその日、その場所にすら入ってない、どう見てもフェイク動画です……ちゃんと調べてもらえれば、わかるはずです！」

拳を握り、最後の足掻きのように叫ぶ。

ここで黙ったら、本当に終わる。

──だが。

「黙れ」

皇城瑠の一声が、すべてを切り裂いた。

「本物か偽物か……そんなことはどうでもいい」

「この学園は──俺が決めたことがすべてだ」

「……っ」

頭が真っ白になる。

(なにを……言ってるんだ、)

必死に否定しようとした。

けれど、目の前に立つ生徒会長の声と存在感が、理屈をねじ伏せる。

理解できない。いや──理解してしまった。

ここでは、証拠も真実も関係ない。

正しいかどうかなんて、誰も気にしない。

ただ“決定”されたことが、この学園のすべてになる。

（……俺がなにを言っても無駄ってことじゃないか）

胸の奥で冷たい感覚が広がっていく。

訴えても、抗っても、俺の声なんて届かない。

誰も助けてくれない、抗弁も証明も、この場では無意味。逃げ場など、最初から存在しない。

「……篠塚、下がらせろ」

瑠が低く告げる。

「……はい」

担任の篠塚が無言で頷き、俺の腕を掴んだ。

「行くぞ」

俺は抵抗もできず、ただ放心状態で引きずられる。

さっきの言葉が、まだ頭の中でぐるぐる回っている。

──存在しない者。Eクラス。

気づけば職員室の前に立たっていた。

「真城、入れ」

中に入ると、教員のひとりが机から俺の腕章を乱暴に引き剥がした。

Bクラスの証。

「お前はいまからEクラスだ」

冷たい声が落ちる。

俺の手元には、何も残されなかった。

新しい腕章など渡されない。そこにあるのはただ、空虚な腕だけ。

「もちろん、Bクラスの寮にも入れない。鍵も回収する」

さらに無情な手が差し出される。

「そして今持っている黎（れい）もだ。すべて没収する」

篠塚は事務的にそれだけを告げ、書類に視線を落とした。

処分の宣告は終わり──俺に残された言葉も、説明も、もうなかった。

「……最後に、一つだけ言っておく」

篠塚の声は氷のように冷たかった。

「Eクラスに寮は存在しない」

「……じゃあ、俺は……どこに帰ればいいんですか？」

必死に問いかけた。

だが、篠塚は顔を上げることすらしない。

書類に目を落としたまま、俺の声など聞こえないかのようにペンを走らせ続ける。

それでも俺は諦められなかった。

喉が焼けるほどに言葉を繰り返す。

俺はこの後、何度も弁明した。

「俺はやってないんです」「どうしてこんな処分を……」

時には、この学園の“制度”についても問いただした。

だが──返ってくる声は一つもない。

篠塚はペンを走らせ、俺の言葉など空気のように受け流す。

やがて席を立つと、近くの教師と笑い混じりに談笑を始めた。

俺が必死に声を張り上げても、誰一人としてこちらを見ない。

まるで俺は、この部屋に存在していないかのように。

拳を握りしめても、声を枯らしても。

この部屋の誰ひとりとして、俺の存在を認めなかった。

その現実に、膝がわずかに震える。

胸の奥に空洞が広がり、呼吸すらも重い。

(……これ以上、ここにいても同じだ。)

俺は足を引きずるようにして、重たい扉を押し開けた。

廊下に出た瞬間、職員室のざわめきが遠ざかる。

代わりに──冷たい静寂だけが、俺を包み込んだ。

職員室を出て、ふらつく足で廊下を歩く俺はBクラスに荷物を取りに教室へ向かった。

まだ授業中で、静かな空気が廊下に漏れている。

ガラガラ……。

扉を開けた瞬間、クラス全員の視線が一瞬こちらをかすめる。

だが、次の瞬間には何事もなかったように前を向き、教師の声を聞き流していた。

（……なんだ、この空気……）

自分の席へと歩み寄る。

だがそこには──机も、椅子も、俺の荷物すら影も形もなく消えていた。

「……っ」

胸が締め付けられる。

俺がいた痕跡ごと、綺麗に抹消されている。

ただの空白の床だけが、冷たく突き刺さった。

（……なんなんだよ、これ……！）

気づけば、走っていた。

もう、この教室に一秒でもいたら壊れてしまう気がして。

─廊下を駆け抜ける。

足音がやけに大きく響いて、余計に孤独を煽る。

曲がり角で肩がぶつかった。

「……あ？」

見上げると、Aクラスの黒澤とその取り巻き。

だが、誰も俺を見ていない。

「今なんか……ぶつかったよな？」

「え、気のせいじゃね？　幽霊でもいたんじゃね？」

笑いながら去っていく。

胸が焼けるように痛む。

存在を無視されるのではない。

本当に──“存在していない者”として扱われている。

（……俺は……消されたのか？）

俺は逃げ出すように歩いた。

行き場などあるはずもないのに、ただ無心で足を動かすしかなかった。

どれほど歩いたのか、もうわからなかった。

光と喧騒に満ちた場所を抜け、ただ彷徨うように足を進める。

気づけば空は闇に沈み、学園を照らしていた灯りも遠ざかっていた。

あたりは静まり返り、月明かりだけが道を照らしている。

その光の下に現れたのは──朽ちかけた廃倉庫だった。

鉄の扉は錆びつき、壁はひび割れ、窓ガラスは粉々に砕けている。

かつて物資が並んでいたであろう広い空間は、今は埃と闇に支配されていた。

冷たい風が隙間から吹き込み、どこからともなく鉄骨の軋む音が響く。

それでも、ここしかなかった。

──月明かりに照らされた廃倉庫の入口。

錆びついた鉄の扉を押し開けると、

ギィ……ギギギ……

中に足を踏み入れた瞬間、むせ返るような埃の匂いが鼻を突く。

床に積もった粉塵が靴の下でザリッと鳴り、舞い上がった塵が喉をざらつかせた。

鉄骨の天井からは

ポタリ……ポタリ……

と水滴の音が落ちてくる。

湿った空気に混じるのは、錆びと油が腐ったような鉄の匂い。

どこからか吹き込む風が、割れた窓を鳴らし、

カタカタ……

と不気味な余韻を残す。

俺はふらつく足を引きずり、壁際まで歩く。

そこで、もう限界だった。

「……つかれた」

声にならない吐息と共に、その場へ崩れ落ちる。

冷たいコンクリートの床が背中に触れ、体の奥にまで疲労が染み込んでいく。

背中が壁についたとき、じわっと冷たさが染みてきて──

その瞬間、何かが切れた。

「……っく……あ……あぁ……っ」

涙が、勝手にあふれ出してきた。

我慢していたわけでもない。

悲しい出来事を思い返していたわけでもない。

ただ、限界だった。

「なんでだよ……俺、悪いことなんて、してないのに……っ」

「正しく、いたかっただけなのに……っ」

喉がつまって、呼吸が苦しい。

言葉が途切れるたび、喉が裂けそうなほど叫んでいた。

もう隠そうとする余裕なんてなかった。

涙と嗚咽が勝手に溢れて、胸の奥からしぼり出すような声になっていた。

「やめてくれよ……こんなの、もうやだ……っ！」

「なんでだよ……っ、なんで俺だけ……っ！」

廃倉庫のコンクリートの壁が、泣き声を反響させる。

誰もいないはずなのに、誰かに必死に訴えかけるみたいに。

涙も声も止まらなくて、崩れ落ちた体は小さく震えていた。

努力すれば報われると思ってた。

真面目に生きれば、誰かが見てくれてると信じてた。

……でも違った。

正しさなんて、ここでは嘲笑の種でしかない。

俺はただ、仕組まれた罠に落とされ、存在を消された。

「……もう、無理だよ……」

「なんで……生きてんだよ、俺……」

「……死にたい」

足元に散らばるガラスの破片が目に入った。

月明かりを受けて、冷たく光っている。

俺は無意識に手を伸ばした。

指先が触れた瞬間、チクリと血がにじむ。

けれど痛みなんて、どうでもよかった。

「……終わらせれば、楽になれる……」

割れた破片を握りしめ、喉元へとゆっくり持ち上げる。

胸の奥が、妙に静かになっていた。

涙も止まり、呼吸も穏やかで──今にもこの世界から消えてしまいそうで。

──その時だった。

ブルルッ……

ポケットの中で、不意にスマホが震えた。

震える指で画面を取り出す。

そこには見慣れない通知が浮かんでいた。

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