『最下層の俺が、これより学園の王となる』

第7話 微笑と嘲笑

昼下がりの街は、思った以上に人が少なかった。

制服姿のまま並んで歩くのが、なんだか悪いことをしているみたいで妙に落ち着かない。

「授業サボって遊ぶなんて、ちょっとドキドキするでしょ？」

横を歩くミオが、悪戯っぽく笑う。

その笑顔が妙に可愛くて、視線を逸らすふりをした。

「……まあ、こんな時間に街歩くのは初めてだからな」

俺は視線を逸らしながらも、口元が自然と緩んでいた。

彼女の足取りは軽く、俺の半歩先を行く。

その後ろ姿を見ていると、さっきまで胸の奥に溜まっていた重たい感情が、少しだけ薄れていく気がした。

最初に向かったのは映画館だった。

平日の昼間とあって、ロビーはガランとしている。

ポップコーンを片手に並んで座ると、ミオは暗闇の中でスクリーンを見つめながら、時々小さく笑ったり驚いたりしていた。

「……ねえ、レイくん」

隣から、囁くような声。

「……なに？」

小さく返す。

「授業サボって映画館って、なんか……ちょっと特別な感じしない？」

「……まあ、確かに。普段じゃ絶対できないし」

「ふふっ、やっぱり。なんかデートみたいだね」

スクリーンの光に照らされた横顔が、悪戯っぽく笑っていた。

その横顔を盗み見るたび、心臓の鼓動がひとつ早まる。

映画を見終えたあとは、そのままカラオケへ。

ミオは恥ずかしそうに最初の曲を選んだが、歌い出すと意外にも堂々としていた。

曲の合間に笑い合い、ジュースを飲み、くだらない話をする。

気づけば時間はあっという間に過ぎていた。

最後に足を運んだのはゲームセンターだった。

明るい電子音と機械の動作音に包まれた空間で、ミオは目を輝かせてUFOキャッチャーに挑む。

「よし……あとちょっと！」

レバーを慎重に操作するその表情は真剣そのもので、思わず見惚れてしまう。

景品がカゴに落ちた瞬間、彼女は子供みたいに嬉しそうに俺のほうを振り返った。

「見て！取れたよ！」

その笑顔を見た瞬間、心の奥で何かが柔らかくほどけていくのを感じた。

こんな俺でも、こんなふうに優しく接してくれる人がいる。

その事実が、やけに温かかった。

「ねえ、プリ撮ろ？」

ミオが言うと、俺が返事をする前にプリクラ機へと歩き出した。

「私が払うよ」と財布を取り出した瞬間、中身がちらりと見えた。

ぎっしりと詰まった黎（れい）の札束。

(……見間違いかもしれない。)

撮影の間、距離がやけに近くて、まるでカップルみたいだった。

シャッターが切れるたび、ミオが笑う。

その笑顔を見ているうちに、俺も自然と笑っていた。

昼下がりの陽射しが広場に降り注ぎ、石畳の上に伸びた影がゆらゆらと揺れていた。

カフェで飲み物を買った俺とミオは、透明なカップを片手に持ちながら、俺の隣を軽やかに歩いていた。

氷がからんと涼しげな音を立て、そのたびにミオの髪が肩でふわりと揺れる。

広場の噴水前にある古びた木製ベンチを見つけ、二人で腰を下ろした。

俺もストローを口に運び、冷たさが喉を滑り落ちていくのを感じる。

「七瀬さんさ──」

何気なく口にした瞬間、ミオが小さく笑った。

「七瀬さんって、なんか距離遠く感じるなぁ。私たち、もう友達でしょ？」

「……まあ、そうだな」

「だから、ミオって呼んでよ」

「……じゃあ、ミオ」

「うん、そのほうが嬉しい！」

少し照れくさい空気を、氷の音がやわらげる。

「そういえば、レイくんの好きな食べ物って何？」

「ん？　急だな……まあ、カレーとか」

「やっぱり！カレーって最強だよね」

ミオが大真面目にうなずくから、思わず笑ってしまった。

そのあと、ふたりの間にふっと沈黙が落ちる。

噴水の水音と、遠くから聞こえる子供の笑い声だけが広場に響いていた。

「……今日は、ありがとな」

「え？」

「俺がAクラスの連中にやられてるの見て、励ましてくれようとしたんだろ？　おかげで少し楽になったよ。……最近、いろんなことがありすぎて、正直しんどかったから」

ストローをくわえたまま、ミオが視線を落とした。

「……私は、大したことしてないよ。レイくんがやられてるの、助けられなかったし」

それでも、と小さな声で続ける。

「けど、これからは何かあったら私に頼ってほしい。力になれるかどうかはわからないけど……できるかぎりのことはしたいの」

胸の奥に温かいものが広がる。

「……ありがと。……なんで、そこまで優しくしてくれるんだ？」

少し考えるように首を傾げたあと、ミオは柔らかく笑った。

「うーん……なんでだろうね。レイくんのことが、気になるからかな」

「……え？」

思わず声が漏れた。心臓が不自然なくらい早く打ち始める。

ミオはそんな俺を見て、また少しだけ悪戯っぽく笑った。

＊　＊　＊

「……すっかり遅くなっちゃったね」

夕焼けに染まる学園の通路を歩きながら、ミオが笑った。

「でも、今日はすごく楽しかった」

「……俺も。ほんとに楽しかったよ。ありがとな、ミオ」

胸の奥がじんわりと温かくなる。

「じゃあ、また明日ね」

寮の前で手を振るミオを見送って、俺は自分の寮棟へと歩き出した。

ポケットに入れていたプリクラを取り出す。

小さなシールの中、笑顔のミオと、照れた顔の俺。

まるで恋人みたいに並んで写っていて──。

「……なんだよ、これ」

ひとりきりで、思わずにやける。

慌ててポケットにしまい込みながらも、口元の笑みは消えなかった。

（……ほんと、今日は楽しかったな）

──翌日。

雨音が窓を叩き、雷鳴が遠くで低く響いていた。

じめりと湿った空気の中、俺は重たい足取りで教室の扉を開ける。

その瞬間、ざわめきが一斉に止んだ。

全員の視線が、俺に突き刺さる。

「……真城だ」

「アイツが──」

ひそひそとした声。だが隠そうともしていない敵意。

教室の中央。

そこにいたミオが──机に突っ伏し、肩を震わせて泣いていた。

「おい、真城！」

B組の一人が立ち上がり、机を叩いて俺を睨みつける。

「お前……昨日、ミオを無理やり襲ったらしいな」

「……は？」

頭が真っ白になった。

「何言ってんだよ……そんなこと、するわけ──」

「じゃあ、この動画はなんだよ」

奴が端末を突きつけてくる。

そこに映っていたのは──俺の後ろ姿。

その前で服を乱され、崩れ落ちているミオの姿。

血の気が引いていく。

（……こんなの、知らない……！　昨日はただ、一緒に遊んでただけだろ……！）

「違う！　俺は何もしてない！」

声が裏返る。

「なぁ、ミオ……！　お前から言ってくれよ。これは間違いだって──！」

沈黙。

うつむいたままのミオが、小さく肩を震わせる。

そして──顔を上げた。

涙で濡れた瞳。震える声。

「……レイくんに……無理やり、連れていかれて……」

「やめろって言っても……聞いてくれなくて……」

すすり泣きが教室に広がる。

「最低だな」

「やっぱり、そういうやつだったんだ」

次々に飛ぶ声。

俺はただ、信じられない気持ちで立ち尽くすしかなかった。

──その時だった。

ミオの口元が、ほんの一瞬。

泣き顔の下で、嘲るように“笑った”のを、俺は見逃さなかった。

（……ミオ、お前……！）

胸の奥が、怒りと絶望でぐしゃぐしゃにかき乱される。

昨日までの温かさが、一瞬で冷え切った嘘に変わる。

こうして俺は、ひとり孤立する地獄へと突き落とされた。