『最下層の俺が、これより学園の王となる』

第3話 日常に落ちる影

購買街区

広場の中心には噴水があり、その周囲にカフェテラスのパラソルが立ち並んでいた。制服姿の生徒たちが、スイーツや軽食を手に談笑しながら歩いている。

笑い声が柔らかく響き、風に乗って甘いクリームの香りが漂ってきた。

すれ違う生徒たちは、誰もがどこか“洗練されて”見える。

その中に立つ自分だけが、ほんの少しだけ、場違いに思えた。

（……こういう空気、慣れないな）

背筋を伸ばしながら歩いていたつもりだったけど、なんとなく肩がすぼまる。

広場を横切って進むと、ガラス張りの店舗が目に入る。

白と青のロゴには《REIストア》と書かれていた。学内に設置されたコンビニらしい。

自動ドアが開くと、冷房の風がふっと頬を撫でる。

中は明るく清潔で、商品棚には軽食や日用品が整然と並んでいた。

（……まずは必要なものを）

カゴを手に取り、棚を一つひとつ見て回る。

歯ブラシ、タオル、シャンプー、ノート、ペン、飲み物、菓子類

あまり深く考えず、手近なものをいくつかカゴに放り込み、レジに並ぶ。

そのとき、ポケットから財布を取り出し、封筒の中の一枚の紙幣を確認した。

《1万黎》

篠塚から配られた、学園専用通貨だ。

白地に校章と、見知らぬ人物の横顔。金の箔押しが施された、美しい──けれど異質な紙幣。

（……この紙が、本当に“使える”んだろうか）

どこか、夢の中のような感覚だった。

紙幣の質感は確かに現実的なのに、そこに描かれた世界は、自分の知る現実とは遠い。

やがて順番が来た。

「お会計、152黎になります」

「……え、やっす」

思わず口に出そうになって、慌てて飲み込んだ。

買ったのは、生活に必要な日用品と軽食。

それなりの量をカゴに入れたはずなのに、合計は思っていたよりずっと安い。

（ゼロが一つ足りないみたいだな……）

「……あ、はい」

財布から1万黎を取り出して、レジに差し出す。

制服姿の女性店員は無表情に紙幣を端末に通し、機械的な操作の後、柔らかく微笑んだ。

「ありがとうございました。お釣り、9,848黎になります」

差し出されたトレイの上には、銀色と金色の硬貨。

どれも小さな徽章のような意匠が刻まれていて、どこか“記念メダル”のような雰囲気を持っていた。

「袋はご利用ですか？」

「あ、お願いします」

袋を受け取って、店を出る。

ふたたび夕暮れの空気が頬に触れ、昼の熱気も次第に落ち着いてきていた。

（……確かに、物価はかなり安いみたいだな）

ふと、ため息が漏れる。

（外の世界から遮断された場所で、独自の通貨を使って生活する……）

（……やっぱり、少し異常だ）

けれど、篠塚先生の言葉がふと脳裏に浮かんだ

慣れるより、慣れろだ。

（……そういうもんなのかもしれない）

たとえ異常でも、ここじゃそれが“普通”なんだ。

なら、俺も

「……よし。寮に帰るか」

軽く袋を持ち直し、足元のアスファルトを踏みしめる。

＊　＊　＊

購買街区を抜けて、裏手の道を進む。

正規の通路ではなく、建物と建物の合間にある裏道。

舗装はされているけど、人気がなくて、風がやけに強く感じる。

（こういう裏通りも悪くないか）

そう思いながら歩いていくと、やがて視界の先に、コンクリートの階段が現れた。

植え込みの陰に隠れるように、ぽつんと存在する、30段ほどの古びた階段。

（……なんだ、ここ）

段差には夕陽が差し込み、長く伸びた影が交差している。

ふと階段を見下ろすと、その先には──

静かな石畳の広場と、中央にぽつんと佇む噴水。

ベンチが円形に並べられ、まるで隠された中庭のような空間だった。

（……少し、寄ってみるか）

そんな気まぐれを抱いて、俺は階段へ足をかけた。

一段、また一段と下りていく。

コンクリートの段差は、古びてはいるが整備されている。

手すりもある。危ない場所では──ないはずだった。

けれど。

「……うわ──っ……！？」

突然、背中を誰かに押されたような衝撃。

重心が崩れ、体が前のめりに傾く。

（……え？）

バランスを崩す。手が空を掴む。

足が滑ったのか、それとも──

ガンッ！

鈍い音が、頭の中で弾けた。

後頭部を階段の縁に強く打ちつけ、視界がぐらりと揺れる。

「……な……に……」

言葉にならない。耳鳴りが響く。

視界の端で、持っていた袋の中身が宙を舞っている。

（……誰か……）

誰かいた、気がした。

階段の上に、“影”のようなもの。

けれどそれを確認する前に──

「……たすけ、て……」

小さく声を漏らした直後、視界はすべて闇に沈んだ。

静かな夜だった。

窓の外には、わずかに月の光が射し込んでいる。

カーテンの隙間からこぼれるその光が、天井や壁に淡く映っていた。

電灯は落とされ、病室は深い静寂に包まれている。

かすかに聞こえるのは、隣の部屋からの機械音と、誰かの寝息。

まぶしい。

ぼんやりとした光のなかで、瞼がゆっくりと開く。

「……ここは……」

「気づいたみたいね」

すぐ横から、落ち着いた女性の声が返ってきた。

目を向けると、白衣の看護師がベッドのそばに立っていた。

「安心して。ここは、学園の敷地内にある医療棟。いわば、専用の病院ね」

「病院……」

「そう。あなた、倒れていたところを誰かに運ばれてきたの。

誰が運んでくれたのかは分からないみたいだけど。」

不意に、記憶の断片がよみがえる。

足音。背中への衝撃。宙に浮いた感覚。

コンクリートに頭を打ちつけた、あの瞬間。

だが、あれが夢だったのか現実だったのか──今ひとつはっきりしない。

（……勘違い……だったのか？）

「っ……いてて……っ」

身を起こそうとした瞬間、背中に鋭い痛みが走った。

「ダメ。まだ動いちゃダメよ。あなた、頭を打ってるし、肋骨にもヒビが入ってるんだから」

看護師は穏やかなまま言った。

「一週間は入院、ってお医者様から指示が出てるわ」

「……一週間……」

まるで、遠くの誰かの話のようだった。

入学して、わずか1日。

新入生代表としての挨拶をし、Bクラスに入り、ようやく学園生活を始めたばかりだったというのに。

「入学して早々、入院かよ……」

ため息まじりに呟くと、看護師は苦笑して、静かに病室を後にした。

病室の明かりが落ち、再び静寂が戻った。

ベッドの上、俺はスマホを手にしていた。

《LIME》を開いても、通知は何も来ていない。

タクトやミオと交換はしてあるはずだが、メッセージは届いていない。

（……まあ、まだ大して話してないしな）

画面を閉じて、スマホをポケットに戻す。

そのときだった。

ポケットの中で、ふいにスマホが震えた。

「……え？」

すぐに取り出して確認すると

《LIME：新着メッセージ 1件》

確かに表示された。けれど──

次の瞬間、その通知はすっと消えた。

履歴にも、受信欄にも何も残っていない。

「……なに、今の……」

バグか？　間違い通知か？　それとも

不意に背筋がぞわりとしたが、怪我の影響か、それとも初日の疲労が限界に来ているのか、それ以上考えることができなかった。

ぼやける視界。

鈍く重い頭。

思考はまとまらず、ただ濁った水の中を泳いでいるような感覚だけが残る。

「……もう……いいや」

スマホを伏せ、毛布を引き上げる。

天井の灯りが、にじんで見えた。

（……なんか、嫌な予感がする）

その違和感は、ぬぐい切れないまま

深く、静かに夜が更けていった。