『最下層の俺が、これより学園の王となる』

第17話 駒か、同志か

─グゥゥゥ……

沈黙を破ったのは、柚木のお腹の音だった。

「……お腹、空いた？」

レイが苦笑混じりに問いかけると、柚木はほんの少し恥ずかしそうにうなずいた。

「……うん。昨日から……あまり食事、喉を通らなくて」

「そっか」

レイは立ち上がり、部屋の隅に積んであった段ボールの中から、何かを取り出して戻ってきた。

「はい。パンと、缶詰とか。ちょっと古いけど、食べれるよ」

「……え？　これ……どうしたの？」

柚木は目を丸くした。

「E組って、黎もないし、売ってもらえないはずじゃ……？」

レイは肩をすくめる。

「盗んだんだよ。購買のカメラの死角、だいたい把握してるからさ。毎日少しずつ持ち出してる」

「……」

柚木は、驚きながらも、特に否定の言葉を口にしなかった。

「……あれ？　すんなり受け入れるんだ。てっきり『そんなのダメでしょ』とか言うかと思った」

「そう思うよ？」

柚木はそっとパンを受け取りながら、小さく微笑んだ。

「でも──この学園で“正しさ”だけじゃ、生きていけない。少なくとも……私はそう思う」

一口かじって、ぎゅっと目を閉じる。

「このパン……ちゃんと味がする」

ぼそっとつぶやくその言葉には、わずかに涙のような響きがあった。

「……必要なんだよ、たぶん。時には……“そういうこと”も」

「……」

レイは何も言わなかった。ただ静かに、柚木がパンをかじる姿を見守っていた。

──そしてこの日、2人は初めて「同じ沈黙を共有した」

レイが、薄暗い倉庫の壁にもたれかかりながら、ふと口を開いた。

「……そーいえば。BクラスからDクラスに落とされた──蒼井タクトって、知ってるか？」

─蒼井タクト。

（エンドオーダーを手にして、俺が最初に調べたのは──D組の名簿だった）

（だがそこに、タクトの名前はなかった）

（Cクラスにも、Bクラスにも──どこにも、奴の名は記録されていなかった）

（もしかして、E組に落とされて……そのまま、この学園を“去った”のか？）

柚木が、少しだけ首をかしげる。

「蒼井タクト……？　ううん、聞いたことないな。Dクラスに、そんな人はいなかったと思う」

──その言葉に、レイの表情がわずかに揺れた。

（……そんなはずはない）

（──まるで、最初からそんな生徒いなかったみたいに）

柚木は、不思議そうにレイの顔を見つめる。

「もしかして、その人……大切な人だったの？」

レイは、答えなかった。

ただ一つ、確かな記憶がある。

──あの日、Aクラスの生徒が笑っていた。

──その足元に、Dの腕章を巻いたタクトはいた。

まるで“馬”のように扱われ、四つん這いにされて、命令を受けていた。

けれど今、その存在すらも“なかったこと”にされている。

（……この学園では、都合の悪い存在は、本当に“消される”のか？）

（それとも──）

レイは黙ったまま、崩れかけた天井を見上げる。

「……ごめん。ちょっと、昔のことを思い出しただけ」

その言葉に、柚木はそれ以上何も聞かなかった。

廃倉庫の静けさが、二人の間に降りてくる。

柚木が、ぽつりと呟いた。

「……ねえ、レイくんってさ」

「嘘ついてる時と、本当のこと言ってる時……ちゃんと分かるよね」

不意打ちの言葉に、レイは一瞬だけまばたきを止めた。

「いきなりどうしたの？」

「ううん。ただ、なんとなく」

柚木はそう言って、少しだけ空を見上げるように首を傾けた。

「私、小さい頃から──人の癖とか、喋り方とか、すぐに気になっちゃうんだ」

「言葉の間とか、視線の動きとか、何気ない手の動きとか。そういうの、いつのまにか“覚えちゃってる”っていうか」

「……だから、レイくんの“嘘のつき方”も、なんとなく分かるの」

そう言って、彼女は笑う。

微笑みというには、あまりにも静かな表情だった。

「でもね──レイくんがどんな嘘をついても、私は……それでいいって、思ってるよ」

「だって、レイくんが私に向けてる“想い”は、本物だって分かるから」

沈黙。

レイは、返す言葉を失ったまま、じっと柚木を見つめるしかなかった。

──そしてその視線の先で。

少女は、かすかに目を細めていた。

まるで、すべてを見透かしているような……でも、それでもなお信じようとしてくれているような、そんな瞳で。

（……何者なんだ、こいつは）

レイは、静かに柚木の横顔を見つめる。

（俺が何を隠してるか……すべて見抜いてるわけじゃない。けど、“気づいてる”）

（しかも、それを責めるわけでも、問い詰めるわけでもない）

（……ただ、信じてくれている）

言いようのない感情が胸を揺らす。

──だが、それ以上に。

（……いや、待てよ）

（もしも……もし、こいつの“観察眼”が本物なら──）

（俺が心理干渉する時、その対象の“今の状態”とか“心の歪み方”を、柚木に確認すれば──）

（──最適な干渉方法が、事前に分かるかもしれない）

レイの目が、わずかに鋭く光る。

（まるで……**エンドオーダーの“外部モニター”**を手に入れたみたいだ）

（“目に見えない心理データ”を、リアルタイムで視てくれる──“人間レコーダー”）

（それが、朝比奈柚木）

「……面白くなってきたな」

思わず、口の端がわずかに吊り上がる。

気づかれないほどに、ごく微かに。

柚木が、ふと呟いた。

「……そういえば、Dクラスにひとりだけ、何を考えてるのかまったく分からない人がいたな……」

その声はどこか遠く、思い出を探るような調子だった。

「怒るでもなく、笑うでもなく……いつも無表情で、じっと周りを見てた。

言葉も、ほとんど聞いたことがないの。あの人だけ、ずっと別の世界にいるみたいだった」

レイが少しだけ眉を動かす。

（……もしかして、影森 冥──あいつか？）

（なんでわかったのか、俺にも説明できない。ただ……直感的にそう思った）

（次に仲間にするなら、あいつしかいない──そう思ってた）

あの日、皇城 瑠が“Dクラスの奴隷制度”を宣言したとき。

講堂の映像に映る中で、唯一まったく微動だにしなかった男がいた。

騒ぐでもなく、怯えるでもなく、従うでもなく。

ただ、まっすぐに前を見つめ、静かに座っていた。

あれは、明らかに──異質だった

気になって、エンドオーダーでDクラスの名簿を調べてみた）

影森 冥。

経歴上は“普通の中学”を卒業し、この学園に入学していることになっている。

だが──《END ORDER》が引き出した裏の記録は、全く違っていた。

（……あいつは、幼い頃から“特殊な施設”で育てられていた）

（記録には、意味不明なタグがいくつも並んでた）

「……何者なんだよ、影森 冥」

声には出さず、胸の内でその名を繰り返す。

（分からない。けど──だからこそ）

（あいつは、俺の“駒”にしたい）

（俺の手で動かして、その本質を引きずり出したい）

レイの瞳に、かすかに冷たい光が宿る。

（もし──この学園の“闇”そのものに触れた存在だとしたら）

（こいつは、革命の“最深部”に必要なカードになる）

──影森 冥。

（次は、お前だ）