『最下層の俺が、これより学園の王となる』

第16話 最初の駒

「……朝比奈柚木さん、だよね？」

その声に、私は反応できなかった。

誰かが、自分の名前を呼んだ。

久しぶりに“誰か”として扱われた気がした。

でもそれは、夢の中の出来事みたいに、ふわふわとしていて──

現実感がなかった。

「真城レイです」

不意に、名乗られた。

顔を上げる。

そこに立っていたのは──

あのとき、ここで泣いていた男の子。

……なんで、覚えてるんだろう。

他人の顔なんてどうでもよかったはずなのに。

でもこの人だけは、不思議と記憶に残っていた。

「……どうしたの、その手。怪我、してる」

レイの目が、私の袖口から覗く指先に向けられる。

乾いた血と、包帯すら巻かれていない痛々しい手。

私は反射的に袖を引いた。

「……見ないで」

ぼそりと、声が漏れる。

かろうじて出せた、自分の声だった。

「……別に、助けてほしいとか思ってないから」

「そっか」

彼は、それ以上なにも言わなかった。

驚くほど、あっさりと。

そのまま隣に腰を下ろす。

壁にもたれ、無言のまま──ただ、同じ景色を見るように。

気まずい。けど、うるさくない。

怖くも、優しくもない。

ただ、空気みたいな存在。

……なのに、涙が出そうになった。

「……私、もう……」

声が震える。

口を閉じたかったのに、喉の奥から言葉が漏れる。

「どこにも……いられないの。

誰からも、見えないの。

何も、感じないの……」

言葉を紡ぐたびに、心の奥がひび割れていく。

「あの男達に、買われて、壊されて……

返品されて、今は……Eクラス。

もう、終わってるのに……どうして、生きてるんだろ……」

俯いた顔から、雫が落ちる。

私の涙が、指先の血と混じって、コンクリに染みていく。

しばらくの沈黙のあと──

彼が、ゆっくりと口を開いた。

「それでも、君は……まだ“自分”のままだ」

私は、顔を上げる。

「壊れてるって思ってるかもしれない。

でも、壊れてたら──そうやって泣くことすら、できないよ」

その声は、どこまでも静かだった。

無理に優しさを装うでもなく、同情の色をにじませるでもなく。

ただ、そっと手を差し出すような──そんな声音だった。

でも、それが良かった。

でも、それが、良かった。

誰かに「可哀想だ」と言われたら、きっと壊れていた。

「大丈夫だよ」なんて言われたら、もっと自分が惨めになっていた。

ただ、そばにいてくれるだけでよかった。

何も言わず、立ち去らず、否定せず──

この世界で初めて、私は“見つけてもらえた”気がした。

「……どうして、そんなこと言えるの？」

「実は俺も……この学園の制度に潰されて、Eクラスに落とされたんだ」

レイの声が、柚木の胸に静かに届く。

「最初は、信じられなかった。

　なんでこんな理不尽なことが起こるのか、って。

　努力も、誠意も、全部嘲笑われるこの場所で──

　俺は、生きてる意味がないって、本気で思った」

柚木は、じっと彼の言葉を聞いていた。

その手には、まだうっすらと包帯が巻かれている。だが、彼女は口を挟まない。

「……それでも、思ったんだ。

　このまま何もできずに、壊されて終わるなんて、絶対に嫌だって」

レイは、空を見上げた。淡く、夏の終わりの陽光が差し込む。

「だから、誓ったんだ。

　この学園を、終わらせる。

　こんな歪んだ制度も、腐った上下関係も、全部……ぶっ壊してやるって」

その瞳には、痛みと覚悟があった。

演技じゃない。理想論でもない。

生き延びるために、本気で抗おうとする者の眼差し。

「いま──そのための“仲間”を探してる」

そう言って、レイは柚木の方を見た。

「無理にとは言わない。お前には、お前の傷があると思うから。

　でも……もし、少しでも、終わらせたいって思う気持ちがあるなら──」

言葉を切り、静かに手を差し出す。

「一緒に来てほしい。俺と一緒に、この地獄を終わらせよう」

──その手は、強くも、優しくもなかった。

ただ、真っ直ぐで、揺らがなかった。

そしてそれは、確かに、柚木の心に届いた。

柚木は、しばらくのあいだ黙っていた。

差し出された手を見つめるでもなく、ただ視線を落としたまま。

胸の奥で、何かが揺れていた。

逃げるのは簡単だった。

もう誰にも見られずに、ただこの学園を去ることだって、できた。

それで、楽になれる。

何も背負わずに、全部忘れて。

だけど──

「……たぶん、私……」

声が震えていた。

「このまま、学園を去ることもできると思う。

　誰にも気づかれずに、誰にも見つからずに……そのまま消えるように」

でも、と続けた。

「けど、それじゃ……なにも変わらないよね。

　私と同じように、痛めつけられて……泣いてる子は、まだ、たくさんいる」

その瞳が、ゆっくりとレイを見上げた。

そこにあったのは──消えかけていた“光”。

「誰かが、声を上げなきゃいけない。

　誰かが、終わらせなきゃいけない。

　……その“誰か”が、私でもいいって……いま、思った」

迷いは、まだある。

怖さも、きっと消えていない。

でも──

「……私も、行く。

　一緒に、この学園を──変えたい」

そう言った柚木の声は、かすかに震えていたけれど。

その瞳だけは、確かに、光を宿していた。

レイがほんのわずかに、口元を緩めた。

─作戦成功だ。

柚木の瞳に、かすかな光が宿った瞬間。

俺は、内心でそう確信していた。

（これでいい……いや、これが最善だ）

同じ境遇を持った“存在しない者”からの、共感と救いの言葉。

それは、何よりも強い“誘導”になる。

（柚木はもう──完全に俺を信じてる）

タイミングも、条件も、すべて想定通り。

レグルスが返品てくれるかは少し賭けだったが、

“あの時”ミオに仕掛けたのと同じ、《心理干渉》を、事前に柚木に使っておいた。

─壊れたように、感情が反応しなくなる干渉。

涙も、怒りも、痛みさえも──失わせる、強制的な抑制。

（……まさか、爪を剥がされても無反応になるとはな）

あの光景は、正直──俺の想定をも超えていた。

けれど、だからこそ。

レグルスは柚木を返品した。

“壊れた人形”なんて、あいつの興味の対象外だ。

（……そこまで辿り着けば、あとは流れに任せるだけ）

Eクラスへの転落──存在の消去。

俺と同じ場所まで、彼女は自ら落ちてきた。

（こんなにも早く、ここまで来てくれるとは思わなかった）

その瞳に宿ったのは、かつての俺と同じ“誓い”。

そしていま、朝比奈柚木は──

俺のために動く、“最初の駒”になった。

（ようこそ、柚木……）

（お前はこれから、“この学園を終わらせるための”駒になる）

「……これ以上ここで話すのは、ちょっと危ないかもな。移動しよう」

レイの一言で、私たちは学園の裏道を歩き出した。

彼は何も言わず、黙々と先を歩く。

私は、その背中をただ静かに追いかけていた。

しばらくして──辿り着いたのは、廃倉庫だった。

「……えっ？　ここに住んでるの？」

思わず口からこぼれたその言葉に、レイは肩越しに笑う。

「見た目はひどいけど、意外と住めるよ。慣れれば快適」

そう言って、錆びた扉を引いた。

──ギィ……

中に入ると、埃は薄く積もっていたけれど、床には簡易マットが敷かれ、隅には折りたたみの机や古いランプも置かれていた。

思っていたよりも“生活感”があった。

「一応、整理はしてる。まあ……俺の“拠点”ってやつだ」

レイが苦笑する。

私は、言葉が出なかった。

だけど──なぜか、少しだけ安心した。

誰も知らない場所。誰にも見つからない場所。

ようやく、少しだけ呼吸できる場所。

「それで、これからなんだけど」

レイが振り返り、真剣な目を向けてくる。

「……もっと、仲間が必要だと思ってる。俺とお前の2人じゃ、この学園を変えるには足りない」

私は、黙ってうなずいた。

「それと、資金。黎（れい）を集めないと。武器も情報も、人も──全部、金がいる」

──黎。

学園内で使われる通貨。

けれどこの場所では、単なる金ではない。“力”そのものだった。

「だから、しばらくは動きながら、仲間と黎を集めていくつもりだ」

レイの瞳は、どこか遠くを見つめていた。

「この世界を、壊すためにな」

──その言葉に、私ははっきりと頷いた。

こうして私は──“存在しない者”から、“レイの仲間”へと変わった。

たった一歩。けれど、大きな一歩だった。