『最下層の俺が、これより学園の王となる』

第15話 壊れた少女

静寂だった。

Sクラス生専用寮の一室。

そこはまるで異国の王宮のような重厚な空間だった。

けれど、柚木の目に映るのは──ただの“処刑場”だった。

「……ようこそ、俺だけの──おもちゃ箱へ」

そう言った獅堂レグルスは、ゆっくりと立ち上がり、柚木に歩み寄る。

「制服、脱いで。すぐにね」

柚木は、無言でボタンに手をかける。

その動作に、レグルスの眉がぴくりと動いた。

「……ストップ」

柚木の手が止まる。

「つまらないな。そんなに素直に脱ぐなんて、まるで調教済みじゃん。面白くない」

そう言って、レグルスは部屋の奥にあった黒いケースを持ち出してきた。

パチン。

ロックを外し、蓋を開けると──中にはずらりと並ぶ“器具”があった。

誰が見てもわかる。“人に使うもの”じゃない。

「こっちの方が、君には似合ってるかもね」

その中から、レグルスは細く尖った金属のツールを一本取り出す。

「従順すぎるおもちゃなんて、マジで萎えるんだよ。

せめて泣いて、叫んで、逃げて……そういう反応が、ほしいのに」

柚木の手を取る。

冷たい指先。抵抗はない。

レグルスはその指を、工具で固定し──

笑いながら、淡々と告げた。

「じゃ、一枚目──いこうか」

そして、爪を、剥いだ。

──ベリッ。

血の滲む音。皮膚が裂ける感触。

普通の人間なら、絶叫してもおかしくない痛み。

だけど──柚木は、何も言わなかった。

「…………は？」

レグルスの顔から、笑みが消える。

柚木は、ただ黙っている。

泣かない。叫ばない。震えもしない。

むしろ、その瞳は──“空っぽ”だった。

「……ねえ、嘘でしょ？　今、指の爪、剥がれたんだけど？」

指を見せても、柚木は何の反応も示さない。

レグルスが眉をひそめる。

「ちょっと……痛くない？　いや、痛いよね？　ふつーに。

なんで声も出さないの？」

無言。

まるで、壊れた人形のように。

その“異常な無反応”に、レグルスはようやく悟る。

「あーあ……マジかよ。こいつ、完全に──“壊れてやがる”」

拷問器具を乱暴に放り出し、舌打ちをした。

「ダメだこりゃ。俺の趣味じゃねぇわ。返品、確定。

こんな壊れたおもちゃ、いらねぇんだよ」

柚木は、ただ静かに立ち尽くしていた。

血が指を伝って落ちていく。

けれど、彼女は──痛みすら感じていないようだった。

「……お前、つまんないから──もう帰っていいよ」

そう言って、レグルスはソファの肘掛けに肘をつきながら、顎で扉を指し示した。

「使いものになんないなら、ここにいてもしょうがないでしょ？」

柚木は、数秒間だけ立ち尽くしたまま、無言で俯いていた。

何も言わず、何も返さず。

ただ、機械のように体を動かす。

ゆっくりと扉へ向かい、手を伸ばす。

ドアノブに触れたその指は、どこか空虚だった。

──カチャリ。

─扉が閉まる音とともに、レグルスはソファに深く体を預けた。

「……やっぱ、つまんねーわ」

そう呟いて、スマホを取り出す。

画面をタップし、端末に登録された“管理番号”を呼び出す。

はい、《奴隷管理委員会》です。ご用件をどうぞ」

レグルスは軽く舌打ちして、面倒くさそうに口を開いた。

「昨日オークションで落とした奴──“朝比奈柚木”って女。返品で。もういらない」

「返品理由をお願いします」

「壊れてた。外見はマシだけど、中身が完全に死んでる。

命令は聞くけど、反応も抵抗もなくて、まるで人形。

──俺の趣味じゃない」

しばしの間。

「……承知しました。では、規定により──該当登録者はリストより削除し、処理に入ります」

レグルスは眉をひそめる。

「いや、それだけじゃダメ。

“王族権限”で命令──あいつ、Eクラスに落としておいて。

使い物にならないゴミは、もう学園に置いとく意味ないから。

……王に、そう伝えといて」

「かしこまりました。命令、確かに受理しました。処理を開始します」

ピッ。通話が切れる。

＊　＊　＊

─次の日。

痛む指をかばうように、私は登校していた。

制服の袖の中、血はもう乾いていたけれど、動かすたびにズキンと鈍い痛みが走る。

昨日、あのとき──

爪を剥がされた瞬間、確かに“痛いはず”だった。

けれど私は──

何も、感じなかった。

それが怖かった。

痛みに反応しない自分が、一番おかしかった。

（……私、壊れたんだ）

そんな事を思いながら歩いていると、気づけば、私は教室の前に立っていた。

─ガラリ。

扉を開ける。

けれど、その瞬間──空気が変わることはなかった。

……そこには、私の席がなかった。

机も、椅子も、私の居場所も。

床の一部が、まるで最初から“空きスペース”だったかのようにぽっかりと空いている。

ああ──そうか。

もう、私は“いない人間”なんだ。

「──朝比奈」

担任の声がした。

無機質で、感情のない声。

「腕章、外せ。今日から、お前はEクラスだ」

私は黙って腕を差し出す。

すでにそこには、何も巻かれていなかった気さえした。

先生が手を伸ばし、黒い腕章を引き剥がす。

──バサ。

布の落ちる音が、やけに耳に残った。

（Eクラス……）

頭では理解していた。

けど、心はもう、何も感じなかった。

──誰かと目が合う。

でも、すぐに逸らされる。

まるで、そこに“誰もいなかった”かのように。

声も、ざわめきも、全部が自分を避けて流れていく。

“存在しない者”。

私はいま、確かに──その烙印を押されたんだ。

（……でも）

ほんの少しだけ、心の奥で、何かが緩む感覚があった。

（よかった……戻らなくて、いい）

あの“部屋”に。

あの“男”の元に。

あの世界よりは、まだ──マシだ。

たとえ、誰にも見えなくても。

たとえ、もうこの世界で“終わっている”として扱われても。

（……でも）

（これから、私は……どうやって、生きていけばいいの？）

答えはどこにもなかった。

教室の音だけが、空っぽの身体を通り抜けていく。

＊　＊　＊

私は、行くあてもなく──

学園の敷地内を、ただ彷徨っていた。

「存在しない者」。

この学園での生活は、もう終わった。

教室に席もない。寮に部屋もない。

帰る場所も、明日の予定も、もうなにも──

存在しない幽霊のように。

誰にも認識されず、

ただ空気のように漂っているだけの“何か”になってしまった。

けれどそれでも──

（……誰かの奴隷にならくて、いい）

その事実だけが、唯一、私の中に“生きてる感覚”を残していた。

気づけば、私は足を止めていた。

そこは──体育館裏。

いつも、お昼をひとりで食べていた場所だった。

風に揺れる木々の影。ひんやりとしたコンクリの壁。

まるで時間が止まったように、そこだけが静かだった。

そういえば──

ここで、一度だけ見かけたことがあった。

ひとりで弁当を食べながら、ぽろぽろ泣いていた男の子。

名前も知らない。理由も聞いてない。

でも、なんだか放っておけなかった。

（……バカみたいだよね）

自分がこんな状態になったのに、他人のことを思い出してるなんて。

そう思って、目を閉じかけたその時──

「……朝比奈柚木さん、だよね？」

突然、声がした。

心臓が跳ねる。

ゆっくりと振り返る。

そこにいたのは──

あの日、ここで泣いていた、あの男の子だった。

そして彼の目は、まっすぐに、私を“見ていた”。

──この瞬間、

世界の色が、ほんの少しだけ、戻り始めた気がした。