『最下層の俺が、これより学園の王となる』

第14話 灰色の空の下で

─私の名前は、朝比奈柚木。

この学園に入るために、私は必死に努力してきた。

テストの点数を上げるために、夜中まで勉強した。

とにかく、できることは全部──全部やった。

だって、《久遠黎明学園》に入れば未来が約束されるから。

卒業すれば、超一流大学や国家機関、名だたる企業にほぼ確実に内定が決まる。

──そんな“特別な学園”。

受かったときは、信じられないほど嬉しかった。

小さな声で、「やった……」って呟いて──

そのあとは、ずっと泣いてた。

……お父さんは、私が中学のときに亡くなった。

弟と妹がいて、お母さんがひとりで、毎日遅くまで働いてる。

私はこの学園を出て、安定した企業に就職して、

お母さんを楽にしてあげたかった。

家族を、支えたかった。

だから、合格した日は、お母さんに電話して、

「これで恩返しができるかもしれないね」って笑った。

──入学初日

先生から学園の説明を受けて、生活費として《500黎》を支給された。

最初は「こんな金額じゃやっていけない」と思ったけれど、

この学園の中は物価がとても安くて、日用品や文房具はほとんど買えてしまった。

（意外となんとかなるのかも……）

そう思った私は、少し安心していた。

寮を見た時は、そのボロさに思わず声を失いかけたけど─

「まあ、こんなものかな」と、納得してしまった。

──そのときはまだ、“普通の学生生活”が始まると信じていた。

だけど──

次の日から、私の地獄は始まった。

翌日。

一年の生徒が集められ、生徒会長がこう言ったのを、今でも覚えている

「Dクラスは奴隷。それ以外に意味はない」

──そのときは、何を言っているのか分からなかった。

けれど、その後だった。

D組の男子生徒が、Sクラスの生徒に何の理由もなく殴られていたのを見たとき──

私は、なんとなく“理解してしまった”のだ。

これが、この学園の“当たり前”なのだと。

そして教室に戻ると、担任教師が淡々と語りはじめた。

「君たちはDクラス。つまり“奴隷階級”です」

「働くことも、逃げることも許されません。

君たちは“選ばれる”まで、ここで待つだけです」

最初は、反発の声があがった。

「おかしい！」「ふざけるな！」と、何人かが立ち上がって叫んだ。

けれど、彼らはすぐに──“どこか”へ連れていかれた。

その生徒たちは、次の日には別人のようになっていた。

無言で、SクラスやAクラスの生徒に付き従い、命じられるまま動いていた。

まるで──“壊された”みたいに。

私は、恐怖した。

どうすれば逃れられるのか。

目立たないように。何も見ないように。

ただ静かに、ただ息をひそめて生き延びようとした。

……だけど──

その“順番”は、すぐに回ってきた。

ある日、突然。

私は何者かに呼び出され、教室の外で顔に黒い袋のようなものを被せられた。

目も、耳も塞がれたまま、どこかへ連れていかれる。

（どこ？ どこに──）

不安も、混乱も、もう何度も味わった。

だから、涙すら出なかった。

やがて、袋が外され──

まばゆい光に目が焼かれた。

「──！」

目の前に広がっていたのは、異様な空間だった。

幾重にも並ぶ透明なブース。

そのひとつひとつに、“制服姿”の生徒たちが陳列されている。

天井には光が脈打ち、仄暗い空気に、機械音とざわめきが混ざっていた。

（ここが……先生が言ってた……“オークション会場”──）

声にならないほどの、現実離れした異常さ。

足が震えた。けれど、逃げ道はなかった。

私は、その“ガラスの檻”の中に、無言で押し込まれた。

─最初に、私を落札したのは──

Aクラスの腕章をつけた、190を超える見知らぬ男子生徒だった。

まだ、そのときは信じられなかった。

目の前で“数字”が表示され、係員に腕を取られ、私はその人間の“所有物”にされた。

現実感がなくて、頭がついていかなかった。

ずっと、夢を見てるような気分だった。

「……おい、ついてこい」

有無を言わさず、引っ張られた先は──Aクラスの寮。

D寮とは比べ物にならない豪華さだった。

エントランスに敷かれた絨毯、無駄に広い部屋、王族みたいな家具。

でも、その空間の中で──私の中の“何か”は、音を立てて崩れた。

男は椅子に座り、スマホを投げるように置いたあと、言った。

「……お前、俺の“持ち物”だろ。だったら──わかってるよな？」

そのとき、ようやく理解した。

──ああ、この人は、“私”を人として見ていないんだ。

「脱げよ。全部」

「……いやです」

かすれた声で抵抗しても──

男は、笑っていた。

「……やっぱ最初は反抗するよな、奴隷って」

その言葉のあと、私は殴ら続けた。

痛かった。けどそれよりも、“心”が折れる音の方が、ずっと鮮明だった。

何度も何度も、拒絶して、泣き叫んで、お願いして──

でも、男は止まらなかった。

この身体で、誰かにあげるはずだった“たった一度きりの初めて”を奪われた。

「明日から、楽しくやろうぜ？ なぁ？」

その声が、酷く遠くに感じた。

＊　＊　＊

気がつけば、私はひとりで歩いていた。

いつの間にか、Dクラス寮の入り口が見えていた。

いつもはあれほどボロく、薄汚れた建物だと感じていたのに──

今の私には、それが“唯一戻れる場所”に見えた。

その夜、私はただ泣きながら、布団もかけずにスマホを開いた。

スマホを取り出して──

何も考えず、写真フォルダを開いた。

表示されたのは、家族の写真だった。

笑っている弟。

まだあどけない顔の妹。

そして、疲れているはずなのに、どこか優しく微笑んでいるお母さん。

（……お母さん）

（ごめんね……私、もう、ダメかもしれない）

「……助けてよ……誰か……」

声が漏れた瞬間、堰を切ったように、涙がこぼれ落ちた。

涙で画面が滲んでも、

何度も何度も、写真を指でなぞった。

「──お母さん、助けてよ……」

何をしても、誰にも届かない。

LIMEの画面を開く。

けれど、通話もメールも、すべて外部への通信は遮断されていた。

「……いやだ……こんなのおかしいよ……」

誰にも、気づかれないまま。

誰にも、助けられないまま。

私は、“この場所”に、売られてしまったのだ。

ふと、表示が切り替わる。

画面の中で、みんなが笑っている。

それを見た瞬間──全身の力が、抜け落ちた。

布団に顔を埋めて、ただ、泣いた。

震える声で、何度も名前を呼んだ。

─誰か、私を迎えに来てよ。

ここから私を連れてってよ……。

─あの男は、ある日突然、私を“返品”した。

理由は、わからない。

飽きたのか。

壊れたからか。

それとも、次の“おもちゃ”を見つけたからか。

ただ、係員に連れられ、無言で元の場所に戻された。

心はとうに空っぽで──何も感じなかった。

命令されるまま、動くだけ。

与えられた場所で、ただ存在するだけ。

私は、もう“私”ではなかった。

（……なんで、こんなことに）

ずっと目を背けていた現実が、

胸の奥をじわじわと腐らせていく。

でも、腐ってもなお──私は生きていた。

そして、ある日。

新しい“引き渡し”が決まった。

今度の“買い手”は、Sクラス。

中でも、“女しか買わない”と噂される異常な男──

──獅堂レグルス。

係員に連れられ、私はSクラス専用の寮の前に立たされていた。

「これより先は、あなたの所有者以外に逆らう必要はありません」

「……生きている限り、彼だけが“主”です」

扉の前で、私は少しだけ空を見上げた。

濁った灰色の雲。

光なんて、もうどこにもなかった。

（──ああ、私はまた“売られる”んだ）

震えもしなかった。

だって、私はもう、

“泣くこと”すら忘れてしまったから。

電子音が鳴る。

カチリ、と鍵が外れる音。

まるで異国の王宮のような扉が、静かに開かれた。

──私は、“命令”を待つだけのモノとして。

ただ、静かに、その闇の中へと足を踏み入れた。