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０８＜皇太子の助力者＞

　私はバスケットにパンを入れ皇城の地下へ向かいました。

　隠し通路に入り、そこからまた複雑な廊下を通ります。そしてまた隠し扉を入ると、そこには豪華な調度品が並ぶ部屋がありました。

「パンをお持ちしました」

「ありがとう。嬉しいわ」

　テーブルの上には、外から運び込まれたであろう食料が並びます。

　籠に山盛りの新鮮なフルーツ、ぶどう酒の瓶。

　そして保存用に瓶詰めされた野菜や干し肉などの食材の数々。

　それらは皇城の地下に作られた隠し部屋より、外へとつながる秘密の脱出路から運び込まれました。

「ビスケットも持ってきてくれたんだけど、ここのライ麦パンはとてもおいしいわ。私の国のとは何か違うのかしら？」

「酵母菌だと思います。古くから我が国だけに伝わっていると聞いております」

「そう、でも残念ね。帝国じゃ、ライ麦パンなんてあまり食べる人もいないでしょう」

「今はそうでもありません。でも、最近はそのライ麦パンも少なくなってきています」

「残念ね」

　アテマ王国の令嬢マリアンジェラ様は、一旦帝国を脱出したと見せかけ、秘密通路を通りこの城の地下室に戻って来ておられました。

　ここは万が一のために皇族が避難される部屋。

　そして外へと脱出するための秘密の部屋です。

「その酵母の提供を求めようかしら？　国家機密？」

「各家庭に伝わっている味です。特別な何かではございません」

「あはは、そう。アテマ王国の腕利き間諜(スパイ)に盗ませるわ！　あの人への借りにしたくないしね」

　そう言って少女のように笑われます。

「ここ、見つかったりしないのかしら？」

「そのような兆候はございません――」

「そう……」

　城の東西南北にこのような施設があり、たとえ一カ所が発見されたとしても、また別の出口から脱出できるようになっております。

　存在を知りうるのは皇族とごく少数の従者たちだけです。

　平和な時代が続き、最近はその存在を知る者少なくなってきました。

「――ご安心ください」

「素晴らしい蔵書ね。ここ、退屈しないわ」

　長期滞在――隠れる時のためにと書架が並びます。

　全て同じ本が皇室の図書室にも用意されております。

「エリーザ様、アリとキリギリスの寓話。ご存知かしら？」

「はい、もちろんです。この国にも古くから伝わっております」

「この国の話は私も聞きました。冬がやってきて、遊んでいたばかりのキリギリスはさぞや困ったことでしょう」

「はい。でもキリギリスは、最後は助かりました」

「おかしな話よね。私の国とは全然違う話。この国の初代皇帝が、勝手に改変したと言われているわ」

「その通りだと思います。この国の武力は、キリギリスのバイオリンであるべき、と教えられましたから」

「都合よく改変したものね」

「……」

　どのような意図でそのような寓話改変がおこなわれたのか？　今は知る者はおりません。

　セラフィーノ様は以前、始祖帝の性格を後世に知らしめるためだとおっしゃりました。