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０７＜運命のメイド＞

　あれは十一歳の夏。

　私は山菜とハーブを摘みに森の中に入りました。

　安全な場所です。

　そこで出会いがありました。

「ウサギ……？」

　ウサギに見える形の、ウサギではない不思議な動物が空中に浮かんでいます。

「人間になじみがある動物ならば、ウサギが一番似ているのかな？　どうもうまく姿を作れないんだよね」

　そのウサギらしき生き物は、私の頭の中に直接語りかけいきました。

　魔力です。

　長い耳は立ち、可愛らしい胴体を伸ばし、まるで二本の足で立っているかのようです。

「君が死の少女なのかな？」

　暗黒魔法が、今も私の中で時を刻み続けております。

　余命三年。

　残された命はたったそれだけでした。

「死……、そうです。ラファネ・エリーザと申します。あなたは？」

「人間は僕を精霊と呼んでいるよ。魔の匂いがしたから、立ち寄ってみたんだけどなどなあ」

　それは魔獣と対をなす者、敵対する存在。

　人に助言し、たぶらかす存在。

　そして時には救う――。

　――それが精霊の伝承です。

「幼少のころ魔獣に襲われ、刻印を刻まれました」

「君は戦闘魔力が強いんだな。そんな人間の子供を襲うのが、下等な魔獣の本能さ」

　命を奪おうとすれば、たとえ子供であっても本能の魔力が身を守ります。

　安全に人を死に至らしめる攻撃が、刻印なのです。

「私を助けに来てくれたのですか？」

「いや、僕にその力はない。残念だけど」

「そうですか……」

「君を救おうとする者が、東方からやって来るんだ」

「えっ？　私を救える人間などいるのですか？」

「うん、君の死の匂いを感じているようだ。だからやって来る。ただその人間にとっても命がけだ。君を見つけ出して、さて、どう考えるかな？」

「……」

「君の背後精霊になってあげる。興味が湧いた」

「精霊様のお名前を聞かせて頂けますか？」

「僕には名前なんてないよ。だけど人は僕のことをルシファーって呼ぶ」

「なぜ私を――」

「僕が困った時は助けて欲しい。これは取引さ」

　　　◆

　ほどなくして、近隣の貴族の屋敷で催がありました。

　視察に来た、この国の皇子様を歓迎するパーティーです。

　宴も終わり、私はブルクハウセン・セラフィーノ様に呼ばれて中庭に同行しました。

「僕の魔力の本能が、君を救えと言っている」

「それは大変危険な試みでは？」

「なぜ知っているのかな？」

「精霊様に言われました。それ以来会ってはいませんが、私の背後聖霊になり成り行きを見守ると」

「やはり君は選ばれた存在だったのか。精霊を持つ人間などこの世界にそうはいない。なら十分に賭ける価値があると思わない？」

「私には、あなたの命に勝る価値などありません」

　この頃の私は死を覚悟し、すでに受け入れていました。

「そんなことはないよ。君の力だってこの世界で唯一無二のものなんだ。互いに命を長らえ、共に世界のために働こう」

「でも……」

　ある日突然、私の前に現れた希望は私には重すぎる人です。

「生きたくはないの？」

「いえ……」

　私は命をながらえました。

　殿下は私の恩人です。

　それから私は地元の中等学院を卒業し、王都の高等メイド学院に進学いたしました。

　王宮の宿舎に泊まり、王族付きのメイド見習いとしても働き始めました。